“世界上所有的港口，你们叫做水码头，情况都是一样的。英国的利物浦，意大利的威尼斯，荷兰的阿姆斯特丹，那件最重要的事情，也和常德麻阳街一样，都是最多最多的。”詹姆斯不无遗憾地说：“可惜当年我写毕业论文时，不晓得有这样一条麻阳街。”
张钰龙说：“詹伯对麻阳街这样感兴趣，等会儿这条船就湾在麻阳码头，我会带您上岸到麻阳街，让您看个够。”
詹姆斯想了想说：“你带着我在街上走一趟，然后找一间茶馆坐下来。”
“好！由我来给您安排就是。正好我有亲戚在那条街上开了一家茶馆。我们就到那里去坐坐。”张钰龙说。
张钰龙和詹姆斯夫妇在麻阳船上吃了夜饭，天还没有完全断黑。他们从麻阳码头上到了麻阳街。他们走过一间间各式各样的小店铺门前。锻打铁锚的铁匠铺才刚刚熄火，几个在街上绞棕绳的男女在收拾绞盘，而那车活车的木匠铺却还没有停车。饭店、米粉店、小吃摊，这时的生意正红火。沿途遇到最多的，便是丰乳翘臀的麻阳娘女，她们一个个油头粉面，额门上塌印着火罐疤，鼻孔梁扯得绯红，嘴里哼唱着麻阳小调，把风流媚眼抛向逛街的船把佬。有的则是连拉带拽，把船把佬拉进了她们狭窄低矮的小屋。当金发碧眼的詹姆斯夫妇从街上走过时，身后立刻跟上一群看热闹的小把戏。那些招徕生意的娘女们，胆小的，以为见到了怪物，惟恐避之不及；胆大的，居然敢冲着洋人打起了招呼。詹姆斯自然也笑着和她们招手。
“怎么样？”张钰龙轻声问。
“内容都一样，形式大不同。”詹姆斯说着，问露娜：“夫人，你看呢？”
露娜说：“我无法容忍，可我无能为力。”
“这就是女权主义者的悲哀。”詹姆斯在夫人耳边轻声说。
张钰龙带着詹姆斯夫妇一路走来，到了谭记茶馆。大堂里，已经坐了一些茶客，老板和老板娘正在忙活着筛茶倒水。张钰龙进到大堂，礼貌地叫了一声：“姨爹！姨娘！”
“钰龙打转了，还带来了客人。各位快请坐。”谭姨爹立刻给客人安排座位。
阿彩麻俐地迎上前去，给每人筛茶，问道：“钰龙，这二位洋客人是——”
“是我请到湘西去玩耍的英国客人。”钰龙说着，向詹姆斯夫妇介绍：“这是我的姨爹和姨娘。”
露娜对着阿彩看了又看，问道：“啊！姨娘，是你母亲的妹妹吗？她很美丽。”
“她是我母亲的结拜姐妹。”钰龙说着，问姨娘：“乖妹呢？怎么没见她。”
“哥！我在这里。”乖妹正在给客人续水，看得出，她生活得愉快。
露娜回过头一看，称赞道：“欧！也是一个小美人。”
张钰龙介绍：“她是我姨娘的女儿，从小在我们家长大。”
谭姨爹也插话：“钰龙和我们家关系非同一般，二位是钰龙的朋友，也就是我们家的朋友。清茶一杯，慢慢请用，不要见外。”
詹姆斯连忙说：“多谢！多谢！”
张钰龙端起茶杯，邀约着詹姆斯夫妇品茶时，忽听得背后有人叫了一声“少老板！”回过头一看，原来是他运油船上的满延长。满延长从帮篙做起，一步步做到了元子号，他的身后，跟着他船上的一伙船把佬。
张钰龙问：“满老板，你的船也下常德了，装的哪样？”
“五倍子，还有牛皮。”满延长告诉张钰龙。他的船多年为张家运桐油，晓得张家在同洋人做生意，曾经见过詹姆斯。他在向詹姆斯点头致意后，问钰龙：“少老板，你把詹老板，詹太太带到常德来，这是——”
张钰龙说：“父亲在世时，曾经答应带詹伯和露姨到湘西玩耍走动一次，一直也未能成行，这次，我是专程到汉口接二位去我们湘西做客的。”
“打转吧！莫去了。”满延长说。
张钰龙诧异地问“怎么？出哪样事了？”
满延长说：“辰州发生教案了。”
詹姆斯一听说是教案，立刻紧张起来：“这几年教案到处发生，怎么连湘西的辰州也发生了教案？”
“发生了教案，杀死了两个英国洋和尚。”满延长说得更为确切。
“天哪！杀死的是英国人吗？”露娜惊呼。她也是英国人啊！
詹姆斯忙问满延长：“先生贵姓？”
满延长说：“免贵姓满，满意的‘满’。”
詹姆斯问道：“满先生，你能把详细情况告诉我吗？”
“当然可以。只不过我能告诉你的，都是从道听途说得来。”满延长说：“五年前，辰州城里来了两个英国洋和尚，一个姓伍，一个姓罗①。二人一面行医，一面传教。今年早些时候，辰州城里瘟疫流行，死了不少的人，有人怀疑是那两个洋和尚故意在饮用的井水里放毒，造成病害，好让百姓到他们的医院里看病，然后信奉他们的洋教。溪子口有个张寡妇，和那两个洋和尚有一腿——”
露娜不解其意，急着发问：“慢着，慢着，什么叫‘有一腿’？”
“哎呀！夫人，怎么这个你都不懂，‘有一腿’就是他们的关系、关系那个嘛！”詹姆斯伸出两个拇指，相对翘动着说。
詹姆斯的解释和动作，引来一阵笑声。
满延长继续说：“一天，张寡妇到烟馆吸食鸦片，从身上掉落一包药粉。问她是什么药？她支支吾吾，回答不上来。大家伙立刻联想起时下的瘟疫，便认定张寡妇是在洋和尚的指使下，用这种药粉往水井里投毒，使得全城的瘟疫蔓延。洋和尚的所作所为，惹犯了众怒。众人一声吆喝，便打死了那两个洋和尚。”
詹姆斯听完满延长的陈述，痴痴地坐着，一声也不吭，像个木头人。
张钰龙凑近詹姆斯的耳朵，轻声儿说：“詹伯，如果是这样，湘西您是不能去的了。”
“这件事情是真的吗？！”好半天，詹姆斯才这样问了一句。
满延长说：“所有的人都是这么说的。那两个洋和尚，确实是被打死了。眼下，事情还没有了结，辰州城里来了好多的官，也来了好多的兵，听说都是为的这件事。”
詹姆斯喃喃地说：“那两个传教士用这种拙劣的手法，让群众去信他传的教，智力未免太低下，用心未免太歹毒了吧！这其中是不是有什么误会？”
“反正我是不相信的，一定是发生了误会。”露娜说。
张钰龙说：“詹伯！露姨！辰州城里确实发生了这样的事，外面的传言也确实是这样说的。中国有句俗话，叫做‘无风不起浪’，不管你们相信不相信，为了保证安全，你们是肯定不能去湘西了。”
詹姆斯仍然在表示他前往湘西的决心：“不！我不怕。我有有湖广总督府颁的通关文牒，他们不会把我怎么样。”
“可你也是英国人啊！”人群中不知是谁冒出了这样一句话。
詹姆斯一点也不服气：“英国人怎么了？我这个英国人和湘西人做了二十多年的生意，也做了二十多年的朋友。我把湘西的桐油运到英国，把英国白花花的银子送到湘西人手里，难道湘西人也会打死我？！”
露娜也跟着说：“是呀！我每年都吃湘西人寄给我的晒栏、魔芋、玉兰片，那里面没有毒；我每年也都给湘西人寄去咖啡、巧克力、奶粉，同样也是没有毒的。我们到湘西去，跟他们说，我们是来会朋友，不是来放毒的。他们总不至于把我们怎么样吧！”
“詹伯，露姨，你们讲的这些都有道理。只不过中国有句俗话，叫做‘不怕一万，只怕万一’。你们这样贸然前去，万一出了哪样事情，钰龙担待不起。”张钰龙态度诚恳地说：“这样吧！明天清早，二老就坐满老板的船回汉口，等过了这阵子，事态平息了，我再到汉口来接你们二老。”
“难为你有这份心，只不过那都是空话了。”詹姆斯神情戚然地说：“真不愿意相信，这就是我翘首盼望二十六年的结果。我越来越相信中国人说的‘缘分’，我这个与神秘湘西没有缘分的人，只能把湘西永远存放在我的梦中了。”
露娜也说：“原只想有缘和你母亲相见，和她一起过扯扯渡，一起去拜观音菩萨，看来这个愿望是没有希望实现的了。”
张钰龙说：“我娘一定会向观音菩萨祈祷，保佑露姨的您全家平安吉祥。”
詹姆斯感慨万千地说：“想开点吧！这就是中国人所说的‘世事无常’。世间的事情，都难免会有个——”
“阴错阳差。”张钰龙接过话头说：“人生在世，最怕遇到阴错阳差。而阴错阳差却又是那样难以避免。阴错阳差，轻者，造成人生的遗憾；重者，酿成人生的苦难……”
“是啊！阴错阳差，你这话说得很精辟。”詹姆斯问。
“我说不出这样的话，只不过是拾人牙慧。”
“谁说的？”
张钰龙回答：“一位大彻大悟的禅师。”
第二天清早，忽然下起了瓢泼大雨。张钰龙冒雨把詹姆斯、露娜夫妇送上了满延长的麻阳船。船起锚了，詹姆斯突然走出船舱，站在船头，淋着雨，向张钰龙挥手告别。
“詹伯，莫淋了雨，快进船舱！”
詹姆斯任凭大雨的浇淋，仍然站在船头，不住地向着张钰龙挥手……
①当时两位英国传教士的中文名为伍绍祖和罗国俞。