火儿回到铁门槛，已经是晌午过后了。先天夜里在蜡树林里与张家大小姐会面的情景，在他的心中挥之不去。年近三十没开亲的巫师，当爱情从天而降时，既惊喜万分，又手足无措。贫富悬殊，门户差异，挡不住那女伢儿的疯狂。他的躲闪、推辞、拒绝，反促使那女伢儿更下定决心。女伢儿说是要迈进这“铁门槛”，就更令他惴惴不安了。那是个说到做到的女伢儿。说不定他前脚回到屋里，她后脚就跟着进了门。他下意识地望了望身后，那女伢儿并没有跟着来，才又放了心。他感到了自己的可笑。一个大男人，怎么怕一个女伢儿？！
阿春在红薯地里翻薯藤。抛牌过印之后，火儿成了当红的老司，香火旺盛，有不错的钱米进项。眼下，两公婆最着急的便是火儿的婚姻。媒人踩破了门槛，讲的姑娘多担多。他总是这个不称心，那个不如意，没得一个讲得拢、做得成的。先年，火儿师父过世，丧事终了，米家兄弟的那一顿拳头，没把火儿打倒，倒把阿春打醒了。原来，这鬼崽心里还一直痴迷着那个小表姐。真是一头牛角吹到底啊！你两个纵然青梅竹马，有情有意，可她毕竟成了别人的婆娘。父母劝他，甚至骂他，他横直闭着嘴巴不做声，眼泪簌簌流，遭孽巴巴的样子。老娘的心软了。几多聪明的人，怎么唯独这件事转不过弯来呢？阿春见火儿朝着红薯地走来。伢儿从来不管红薯地里的事情，他来这里做哪样？
“娘！我回来了。”火儿对着母亲，张起嘴巴哈笑。
“怎么？路上捡得一它银子？！”
“嘻嘻！”火儿依然哈笑着。他说：“娘，你成天，成天……”
阿春凭着做母亲特有的敏感，立刻明白儿子跑到红薯地里来的原因了。
“快告诉娘，是哪里的女伢儿，长得乖不乖？”阿春开口问话，显得急不可耐。
“……”
“说话呀！你怎么了？告诉娘，哪里的女伢儿？”
“镇上的。”
“啊──”阿春有点不相信，镇上的女伢儿会肯嫁到铁门槛来？
“张家窨子的。”火儿说得很小声。
“你讲哪样？再讲一遍。”阿春不相信自己的耳朵。
“镇上张家窨子的。”火儿完完整整地重复了一遍。
“那里的丫头？！”
“不，是小姐。”
阿春愣住了。她用从来不曾有过的眼神，直盯着眼前的火儿。
“娘！您怎么这样看着我？！我的话还没有讲完呀！”
“那你讲吧！详详细细，原原本本讲给我听。”阿春喃喃地说。
“女伢儿叫玉凤，是同年爷在汉口和一个女戏子生的。早几年，同年爷又讨了一房，住在镇江，把玉凤小姐俩娘女撂在了汉口。去年，玉凤的娘过世了，她没得交纳处，就这样回到了浦阳镇……”火儿说着，见母亲的脸色唰地变得惨白，顿时慌了神，便停止了诉说。
“往下讲，我听着。”阿春一屁股坐在红薯地边的土坎上，神情木然，话语从牙缝里挤出。
火儿觉得对母亲应该毫无保留，又接着往下说：“她是老庚的妹妹。起初，我把她当成小妹妹，根本没往那方面去想。不晓得她为哪样竟然会对我有意。”
“你看出她对你有意？！”
“去年，张家窨子还大傩愿，第一次见到她。接着，我到刘家窨子她的舅家冲傩求子，她也跟着去看热闹，送了一条手绢给我。”
“你收下了？！”
“没有，我退还给她了。”
“后来呢？”
“这次，我到蜡树湾她姑公屋里还长寿傩愿，她到那里做傩愿客，我们又见面了。那天，我唱《孟姜女》。唱到孟姜女讨盘缠时，她忘命地向台上抛铜钱，把手上的金戒指也捋了下来，抛到台上。”
“你收下了她的金戒指？！”
“没有。夜里寿筵过后，我把她叫到白蜡树林里，把金戒指还给了她。”
“混账！”阿春生气地骂道：“深更半夜，你把一个女伢儿叫到白蜡树林里，你就不怕旁人说闲话？！”
“我是出于无奈。如果不把金戒指退还给她，那就会更加说不清楚。”
“在白蜡树林里，你跟她撇清楚了吗？”
“没有。”火儿摇着头说：“她说了个理由，我不晓得该如何回答。”
“哪样理由？”
“她说，我和她，一个出生在鹦鹉洲，一个出生在铁门槛，怎么会那么相像？她说这是‘夫妻相’。”
“天哪！‘夫妻相’……”阿春的声音颤抖得厉害。
“她认定我们有缘，千里姻缘一线牵。说是一定要嫁给我。我也为这事琢磨不透，世上的事情怎么就这样蹊跷？”
“货有相同，人有相像，这有哪样蹊跷的……”
“我也跟她这样说，可她就是不放手，说要我在屋里等着她，她会亲自上门来的。她说，不相信就迈不过我的这道‘铁门槛’！”
阿春不再追问下去了。她呆呆地坐着，像一尊菩萨。
“娘！你说我该怎么办？”火儿问道。过了许久，见娘没回应，他便麻起胆子向母亲表示自己的态度：“或许我们真的是有缘。要是她真的来了……”
阿春“嚯”地站立了起来，怒目圆瞪，大骂一声“混账东西！”一个耳巴对着火儿狠狠地刷去。儿子长到二十八岁，她第一回打儿子。
“娘！我这不是在跟您商量吗？”火儿捂着被打得通红的面颊，充满委屈。
阿春坐上土坎上，一声不吭。她摊开那只打儿子的手，微微地颤抖，两眼的泪水如同断线的串珠簌簌地跌落，嘴里喃喃地念叨：“报应啊！报应……”
与此同时，两个不速之客进到石家吊脚楼的堂屋。
“黑叔，你不认得我了？！我是岩娃，我爹爹是你的师兄吴二狗呀！”
石老黑这才认出了岩娃。这些年，他虎匠道艺荒疏，与师兄吴二狗已经二十来年没见面了。岩娃突然出现，石老黑喜出望外。只见那岩娃的身后，站着一个汉子，一脸的堆笑，不住地朝石老黑点着头。
“这位是保靖县西洛寨的彭大哥，彭宏早。”岩娃向石老黑介绍说：“西洛寨老虫作孽，咬了猪，咬了牛，还咬了人。师公年轻时到那里打过老虫。乡亲们就派他来接师公去那里开坛。他们不晓得师公过世，昨天到的岩溪冲，师婆着姑姑将他往我屋里送。爹爹说，事隔多年，打老虫的那套法事他早就忘记过了脑壳背。这些年他又得了气喘的病，稍微动一下就出气不赢。打老虫的事是奈何不得了。这不，我就把彭大哥带到了你这里。”
石老黑没想到，虎匠生涯都结束二十多年了，竟然还有人会找上门来：“唉！师父都过世了二十多年，真难为乡亲们还记得他。”
彭宏早连忙说：“记得呀！老人们说，四十年前，梁虎匠就在我们西洛寨安的梅山坛，一连打死了两只老虫，使百姓有了安稳日子过。没想到事过这么多年，老虫打转身又回到了西洛寨。老人们记得，梁虎匠的屋在泸溪县的岩溪冲，派我一路找来，没想到他老人家……”
“彭大哥，师公过世，还有我师叔在，他跟你一起去就是。”岩娃说。
“我也不行了啊！”石老黑连忙推脱：“彭家兄弟，对不住啊！自从师父过世，我们就再也没有开过弩堂。当年，师父是把法传给了我们。过了这多年，全都忘记得一干二净了。”
“忘记了，捡起来就是。听说师父的科书都传给了你，有了科书，不就全都有了。”彭宏早说。这些情形显然是在岩溪冲听说的。
“师父的科书是传给了我，可我是大字墨墨黑，细字认不得，有科书也是空的。”石老黑继续推脱着。
“你屋里有人认得字，让他告诉你不就得了。”
“你怎么晓得？”
“我怎么不晓得？！你的崽是香火通行的老司，老司的文墨是最好的。”
“他的香火旺，忙得很，没得闲空陪我。”
“让他同你一路去，冲傩还愿，我们那里也一样作兴。他去了，香火会和这里一样旺。”
说起打老虫，石老黑立刻就想起当年在盘瓠崖发生的一切。特别是在河滩上发生的那件事。一时的冲动，忘情的左手摸了那不该摸的地方。由于犯了大忌，即或是开了弩堂，竹叶子也是永远开不了花的。当然，这心中的隐秘，除了他和婆娘，再没第三个人晓得。如今，请虎匠的人找上门来，他除了推脱，再没得第二条路可走。
“对不住，如今我已经不再做这个营生。彭家兄弟，你就是再说，我也是不会去的。梅山虎匠不只有我这个坛门，好多的地方都有，你另请高明吧！”就这样，石老黑一口回绝了彭宏早。
彭宏早听了石老黑的话，急得哭出了声，双膝一软便跪在了石老黑的跟前。
“使不得！使不得！”石老黑连声说着，弯下腰搀扶彭宏早起身。
“石师父，你不答应，我就永远跪在这里不起来。”彭宏早说着，又给石老黑捣蒜似地磕起头来。
岩娃也对彭宏早说：“彭大哥，有话好好说，你这是做哪样嘛！”
跪在地上的彭宏早，突然伤心地大哭起来。他一把抱住石老黑的一只脚，泣不成声地说：“石师父，你就行行好吧！西洛寨如今是日夜不得安宁呀！我的一个堂兄，上有七十多岁老父老母，下有三个未成年的伢儿，就在我动身来这里的先天夜里，被老虫叼了去。这一家人老小，往后的日子怎么过呀！石师父，求你不要回绝我。你去到西洛寨为民除害，乡亲们永世不忘你的大恩大德！”
彭宏早的哭诉与哀求，把石老黑的眼泪都说了出来。他本当答应彭宏早的要求，可一看自己的那只左手，便又立刻产生了犹豫。他心里暗暗在想，若是没有那年发生在河滩上的事，他会立刻接受西洛寨的邀请。去了打不到老虫，还不如不去。可这事又怎么向这位彭宏早解释呢？他犯难了。他的一条腿，被彭宏早紧紧地箍着，想挪动一下身子都困难。他弯下腰，用了好一把力气，才把彭宏早箍腿的两只手掰开。
“莫这样，快起来！”石老黑说：“梅山虎匠多担多，你何必硬要找我这个悖时虎匠哟！”
这时，阿春拒绝火儿的搀扶，跌跌撞撞地回到了家中。她倚在大门边，目睹了堂屋发生的一切。
“伢儿，我答应你，让他跟你去打老虫！”阿春向彭宏早发话。
彭宏早欣喜万分，来到阿春的面前，一连磕了三个响头。
石老黑把婆娘拉到一边，压低了嗓门说：“你又不是不晓得，我这个虎匠从那以后就再也打不到老虫了。”
阿春似乎也有点犹豫，可一咬牙，还是坚持决定。她说：“你是老狗记得千年屎，又把陈谷子烂芝麻的事翻出来。都过去了那多年，那事碍得你一时，难道碍得你一世！去！去西洛寨，明天清早就动身，火儿也跟着做一路去。”
“娘！我只怕不能去。白田坳的一堂傩愿等着我去做，讲好了明天开坛的。”火儿畏畏葸葸地对母亲说。
“哼！一堂傩愿等着你去！就是有皇帝等着你去做，你也必须明天跟着你的老子一路去打老虫！”娘的言语斩钉截铁；娘的决定不容更改！
“阿春，你是怎么了？”婆娘的一反常态让石老黑难以理解。
阿春两手叉腰，两眼流泪，杀起了横腔：“西洛寨老虫伤人，救命要紧。你这个做虎匠的不出马，哪个出马？没得哪样讲的，你们明天就走，赶紧走，走得远远的。打不到老虫就莫回来！”
阿春从来不管男人的事，突然间管了这一回，没有人敢同她打拗。
第二天绝早，石老黑、火儿、岩娃、彭宏早，挑着虎匠坛门的行头上了路。
就在虎匠出门后的第二天，一个穿着长袍马褂，头戴细篾斗篷的后生，风尘仆仆地进到了石家的吊脚楼。见到来人，阿春有一种似曾相识的感觉。
“请问，这里是火儿的屋吗？”后生有礼貌地问道。
“是的。”阿春回答。她心想，火儿没有这样的朋友呀！
“同年娘！”那后生这样喊了一声，便摘下了头上的斗篷，乌黑的秀发飘然而下，眼前出现的女伢儿，模样儿就是那冤家脱的壳。阿春立刻明白了一切。
女伢儿接着便自我介绍：“我叫玉凤，浦阳镇上张家窨子的女儿，哥哥钰龙是火儿的同年。爹爹叫做张复礼，同年娘你只怕没有见过。”
阿春心里在嘀咕，怎么没见过？烧成了灰都记得他。出于礼貌，她的手对着板凳一指：“走累了，坐吧！”
一路的骑坡过界，张玉凤骨头累得散了架子，身子一瘫便坐在了板凳上：“这坡实在是太难爬了，一路的风景倒是不错。”
“多见树木少见人的地方，有哪样不错的。”
“火儿哥呢？怎么不来见我？”
“火儿跟着他爹爹出门了。”
“出门了？！去了哪里？几时回来？”
“去的地方很远。几时回来嘛，我也说不准，或是一年，或是半载。”
“同年娘，你哄我。我给他留得有话，说过要来找他，他绝对不会远走，很快就会回来的。”
“小姐，实话对你说了吧！火儿的爹爹是个虎匠，有个很远的地方老虎作孽，咬了牲畜，还咬了人。人家特意来请他去打虎，他不能不去。老者上了年纪，身边必须要有个人，火儿就跟着去了。什么时候回来，那我就说不准了。”
听了阿春的话，玉凤愣住了，两眼透出了失望和哀伤。
阿春心想，对于这位张家小姐，只有冷淡她，才能让她死心。于是说：“张家小姐，真对不住。火儿的老弟上山还没回来，他的弟媳妇大起个肚子里，还去了菜园，真叫人不放心。你坐好，我得去菜园打个招呼。”
张玉凤意识到这是在有意冷落她。她想起身跟着火儿的娘去菜园，疲惫的双脚却不听使唤。水都没喝到一口的张玉凤，就这样孤单单一人被撂在了空荡荡的堂屋里……
张家窨子里。天刚开白口，乖妹便去敲嫂子印蕙娇的房门。
“哪个？”
“嫂子，是我，乖妹。”
“大清早的，做哪样？”印蕙娇开门伸出脑壳问。
“玉凤姐跟着娘去了船溪驿吗？”乖妹问。
“没有哇！去恭贺世顺舅舅进新屋，娘是一个人去的。”印蕙娇说。
“玉凤姐去了哪里？昨夜她没有回房。”乖妹哭丧着脸说。
印蕙娇的神经立刻紧张起来。她连忙问乖妹：“那她会去了哪里呢？”
乖妹迟疑了一会，而后轻声说：“只怕是去了铁门槛。”