翌日，正是复召官员入宫面圣之日。刘禹锡早起，明镜面前，拼命地想将自己收拾得干净利落。但是，崭新的官服之内，那具华发已生的躯体却难掩苍老之兆，只有坚毅的双眸透出这早衰的躯体中仍住着大唐最顽强的灵魂。
含元殿外，等待觐见的复召官员们已在聚集等候。柳宗元、韩泰、韩晔、陈谏、元稹正围拢说话，见刘禹锡来，众人一同迎上前。阔别十年再度聚首在大明宫中，却已不是当年共同掌握帝国命运的时候，个中酸涩滋味，无人愿说，却无人不知。
出乎众人意料，面圣之日，宪宗皇帝却迟迟不到，却见武元衡从含元殿后走出。刘禹锡一惊，心头掠过一丝不祥。裴度见武元衡面有骄傲得意之色，便上前询问，但武元衡并不回答，却命卫士大开殿门，令众官员入殿听旨。
刘禹锡浑浑噩噩地随众人一同进殿，跪拜殿中。武元衡居上，打开诏书开始宣布。诏书前缀浮词为何，刘禹锡并未细听，他只竖起耳朵，仔细从武元衡遥远恍惚的声音中分辨着自己的名字。
武元衡念到的第一个人，是韩泰。诏令：“以虔州司马韩泰为漳州刺史”。闻“刺史”二字，刘禹锡心中一震，以为无虞，但转念又想，漳州地处闽南，比虔州更加遥远，这岂不是虚擢实贬之诏？
又听武元衡念：“以永州司马柳宗元为柳州刺史，以饶州司马韩晔为汀州刺史。”
殿中群臣不约而同地抬起头，惊惶地相互议论，言语之间已充满了恐慌。
“肃静！”武元衡严厉地呵斥道，“尔等听宣，不得喧哗！”
众人不敢作声，只能静默地等待着自己的命运。有已不幻想人生还能出现奇迹者，未闻自己诏命，便已昏厥在地。
“朗州司马刘禹锡！”武元衡提高声音，似乎在向众人宣布自己的绝对胜利，傲然宣布：
“朗州司马刘禹锡为播州刺史！”
“哗……怎么如此！”人群霎时沸腾。播州地处黔北，只有五百户，极度荒凉，是大唐疆域内下州之中的下州。将刘禹锡从朗州司马改为播州刺史，这是赤裸裸的贬黜。以刘禹锡所负时望，这一诏命可谓石破天惊，彻底点燃了众人的不满。
武元衡再度呵斥，殿中转瞬便归于一片死寂。武元衡自顾自地宣完诏书，扫视左右，见无人接旨，便对裴度吩咐道：“裴中丞，诏书已下，谁若不愿奉旨，御史台勿得姑息！”
裴度见众人如遭五雷轰顶，赶忙上前接下圣旨，又耳语武元衡：“武相公，这是何等说法？圣上将他们召回京城，为何旬月之间就又放逐远地？”
武元衡爱裴度之才，便答道：“刘禹锡卖弄文章机巧，讽刺圣朝君臣，罚当其罪！中立（裴度字中立）身为朝廷栋梁，自应与此辈保持距离，不要引火烧身才是！”
言毕，武元衡转身自去向宪宗复命。待他一走，含元殿中哀鸿遍野，元稹虽未听到有涉自己的诏书，但照此情形来看，再被“擢用”出京已是板上钉钉，因而愤慨道：“李相公尸骨未寒，他们就敢如此朝令夕改，怎不令人痛恨！”
裴度来到仍旧跪着的刘禹锡身旁，拍拍他的肩膀，无奈地劝道：“梦得，起来吧。”
刘禹锡梦游一般站起身来，茫然无措地看着裴度，喃喃地问：“这是何故？”
裴度叹道：“你在玄都观中之诗惹了祸！看来，有人以此诗告发于武相公，称你言语不敬，藐视朝臣，指斥今上，结果便是……”
刘禹锡苦笑，泪已夺眶：“欲加之罪，何患无辞？”
裴度羞愧难当，自责道：“都怪裴某思虑不周，未能及时与武相公沟通，才使今日措手不及。却不知是何人阴构告密，着实可恶！”
“中丞言重！是禹锡未听中丞教诲，自行浅薄，招来大祸，只可叹，连累他人同受此难……”
刘禹锡言之泪下，裴度劝解而不能止之。殿中之人渐渐散去，只剩永贞祸罪之人聚集一处。本以为又能同在长安为国效力，谁知转瞬之间便又要海北天南、远隔关山！均已年过不惑的他们，心中明白，也许这就是最后一次相聚。
柳宗元与刘禹锡感情最笃，颇知刘禹锡家中之事。刘母卢氏已近八十高龄，若刘禹锡果赴播州，则为死别。思索再三，柳宗元向裴度请道：“裴中丞，毕竟您是次对官，诏下后可以面圣奏对。下官有一不情之请，愿中丞代为奏上！”
“子厚欲何？”
“梦得有老母在堂，若赴远地，必作生离死别。如今之势，‘忠’已不可得，不可再失‘孝’。而某高堂已逝，无须分心，故愿以柳州与播州相易，某为播州刺史，使梦得为柳州刺史，如此两相适宜，请中丞奏请圣上恩准！”
众人闻言，大惊失色，未料柳宗元竟欲作此非常之请。裴度深为刘柳友谊所感动，向柳宗元长作一揖，谢道：“柳子厚胸怀大义，度虽春秋稍长，却在贤弟身上头回见识真友谊为何物。有贤弟楷模在此，度亦与刘老夫人家族渊源深厚，今日不惜死谏，必为刘梦得谋得善地！”
柳宗元忙施礼相还，众人也围拢过来，相互勉励，等待裴度面圣的结果。
宪宗处置了王叔文余党，正欲招裴度等人来议淮西军务。见裴度来，宪宗便要问计以解唐州之围，然未待开口，裴度忽然跪拜在前，兴高采烈地奏道：“臣裴度，恭贺圣上！今蒙圣上教化，大唐竟出一桩牺牲自我而成就友人孝义之佳话！此等事，若非我大唐礼仪恭敬之邦而安可得乎？”
宪宗闻听此事，亦觉自己果然是明君圣主，悦然问道：“爱卿平身说话！你所言之事，不知发生于何时，在何道何州，是何人为之？”
裴度起身，答道：“此事正发生在天子脚下，大明宫中！半炷香之前，微臣亲眼目睹！”
宪宗更加惊异，好奇之心顿起，追问道：“爱卿速速说来，究竟何事？”
裴度挥洒自如，从容奏对：“启禀圣上！今日诏下，以永州司马柳宗元为柳州刺史，以朗州司马刘禹锡为播州刺史。柳宗元与刘禹锡交好，因刘禹锡家有老母，不忍其作死别，于是欲上奏陛下，自代刘禹锡往播州，而令禹锡得移稍近之地。这岂非牺牲自己，成就友人孝义之壮举乎？”
一听是刘禹锡、柳宗元之事，宪宗虽不悦，却哭笑不得，连连摆手，嗔怒道：“原来爱卿是为刘禹锡之辈求情而来，却说那许多无稽之谈，该当何罪？”
裴度忙下跪启奏：“陛下，微臣并非有意戏谑！刘禹锡有老母在堂乃是实情；若令刘禹锡远赴播州，母子必为死别，亦是实情；柳宗元不欲挚友忠孝两空，请以自代，更是实情。刘禹锡诚然有罪，但其母何罪之有？不得独子侍奉终老，实在令人闻之心伤。”
宪宗不悦道：“为人子者，尤应当谨言慎行，遵纪守法。一坠法网，令亲人忧心，甚至同受连累，这让刘禹锡所犯之罪愈加严重，所受惩处更应重于他人！爱卿怎可以此为其求情？”
裴度自知理亏，却仍苦苦再谏：“陛下亦是孝子，近日太后凤体违和，陛下亲侍医药，为天下人之榜样。今若令刘禹锡死别其母，恐伤陛下孝理之风。”
宪宗闻言，沉默不语，闭目沉思。良久，无奈叹道：“朕方才所言，是谴责为人子而犯法者，但朕的确不欲使刘禹锡老母伤心。”
裴度听宪宗语气有缓，赶紧趁热打铁，大胆奏道：“微臣素知陛下崇孝尚义，今日柳宗元请以柳州自代刘禹锡之播州，正是孝义两全之事！请陛下法外施恩，稍降雨露，必令天下臣民同感圣上恩泽！”
宪宗沉吟片晌，终于应允：“就依爱卿所言。柳宗元虽是罪人，亦知孝义，宜加嘉奖，仍令其出刺柳州。刘禹锡改授连州刺史，令其到任后必要悔过自新，勿使高堂再添烦忧。”
相比播州，连州稍近，环境较好，这也是裴度所能争取到的最好结果。裴度连连叩谢皇恩，欣然而去。
待裴度走后，宪宗深有感触，谓左右道：“裴度以朕之孝道为先，果然最关心朕。”由此，宪宗对裴度更加信任，下决心将委之以重任。
诸人苦等十年，只在长安度过短短两月时间，便又要远赴海隅，令人以为只是一场梦，梦醒时分，好不唏嘘。新任刺史们虽留恋长安，但长安已无他们容身之地。刘禹锡又与柳宗元再出金光门，一同踏上了出刺州郡之路。
二人且行且吟，虽有意放慢脚步，但仍觉太快，不多时日便已到达衡阳。诚然，这千里之途只有与志同道合之辈同行，才会显得短暂。但当独身一人漂泊在外时，同样的路程便是海角天涯。
衡阳当是二人分别之地。刘、柳在江边寻一酒肆，把酒话别。临到分别之际，总有千言万语诉说不尽的刘禹锡和柳宗元，忽然不知该说些什么，只能一杯接一杯地碰杯、饮酒，丰盛的菜肴直到凉透了，也无人动箸。
坚强如刘禹锡，此时亦无法直面如此残酷的现实。永贞时，毕竟刘禹锡身处中枢，以骤进暴起、为政有疵而遭诽谤尚且有情可原，但这次却以自己一首诗而引祸端，足见朝中有人宁愿罔顾是非曲直，亦要将其置于死地而后快。武元衡反对刘禹锡，是因为他持有固执的偏见，但那告密之人与禹锡又有何仇怨？想来定是韦贯之、张弘靖之辈，不欲禹锡等主战官员入朝辅政，便以文字狱而削之。可惜武元衡竟因私见而自断臂膀，亲痛仇快不亦谬哉？想到朝廷大军正在淮西苦战，自己却只能在远赴连州的路途中借酒浇愁，刘禹锡更有报国无门、万念俱灰之感。
又饮过数杯，柳宗元洒泪道：“梦得兄，你我在此一别，不知何年再可相见！柳州去连州，数倍于朗州之于永州，若知千里回京却是如此结果，宗元宁可在永州做一司马。”
刘禹锡亦有此感，又满饮一杯。柳宗元接着道：“你我从无攀附权贵之念，自然被他们视为异类，时时发难，处处阻挠，甚至一首诗都被用作打击借口！我看，梦得以后还是把笔墨都扔掉，不再写作，方能保全平安。”
刘禹锡大笑，连连点头。柳宗元却哭道：“昔日孟子濯缨于沧浪之水，以示超世脱俗，操守高洁，然于今日之你我，何用沧浪之水？临别之泪足矣！”
柳宗元戛然止住泣声，怆然高吟道：
十年憔悴到秦京，谁料翻为岭外行。
伏波故道风烟在，翁仲遗墟草树平。
直以慵疏招物议，休将文字占时名。
今朝不用临河别，垂泪千行便濯缨。
——《衡阳与梦得分路赠别》
刘禹锡闻柳宗元之诗，亦受感染，停下酒杯。“永贞元年时，禹锡便被贬为连州刺史，道中再贬朗州司马，谁知今日又将出刺连州，岂非命运轮回果有其事？想汉朝黄霸，两为颍川太守而名满天下，可我刘禹锡呢？两次出刺连州，已是忠孝两难全，为天下人耻笑！”
柳宗元接道：“当年老祖宗柳下惠以‘直道事人’而三遭贬黜，宗元无能，又蹈覆辙，实在惭愧！”
刘禹锡腹中酒如烈火燃烧，将他的悲愤烧得沸腾，脱口而出：
去国十年同赴召，渡湘千里又分歧。
重临事异黄丞相，三黜名惭柳士师。
归目并随回雁尽，愁肠正遇断猿时。
桂江东过连山下，相望长吟有所思。
——《再接连州至衡阳酬柳柳州赠别》
二人相拥大哭，不知又过多少时辰。本应早已道别，却终不忍，从清醒喝到醉酒，又从酒醉喝到酒醒。待到繁星满天，二人皆不能再饮。春暮的晚风送来几许清凉，吹醒了两位失意落魄的大唐高士。好在虽在谪籍，但并非贬途，行期没有期限，刘、柳索性多聚一日，相视各自醉态，不由大笑。
翌日清晨，刘、柳同登路程，刘禹锡取陆路赴连州，柳宗元转水路去柳州。与昨日悲情激切不同，二人彻夜畅聊，相互鼓舞，在码头道别时，已重新打起精神，恢复了往日的风采。
柳宗元拱手辞别道：“梦得请多保重！世事一向如此而已！他日告老还乡，我愿与梦得为邻，再论诗文！临别再赠梦得一诗，聊以告慰：
二十年来万事同，今朝歧路忽西东。
皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。
——《重别梦得》
刘禹锡回礼，并辞道：“我与子厚相识二十年，少年时便共论国事，回想起来仍在眼前。今日我与子厚相约：待我们老去，定同耕一片土地，同看万事沉浮！我亦有诗回赠：
弱冠同怀长者忧，临歧回想尽悠悠。
耦耕若便遗身老，黄发相看万事休。
——《重答柳柳州》
柳宗元跳上船，回首再望，却见刘禹锡偷偷拭泪，不禁呼喊：“梦得，经历这些是非，你我当知圣贤书中并无当世疑难之答案！今日分别后，宗元所愿，唯早日与君重聚！容宗元信口再诹数句：
信书自误，经事渐知非。
今日临湘别，何年待汝归！
——《三赠刘员外》
柳宗元吟罢，船夫点岸撑篙，船离了码头，渐渐远去。刘禹锡不由追上两步，用尽气力唤道：“子厚！你我伤时之恨虽甚于四愁，但请再想，陈伯玉（陈子昂字伯玉）在我们这样年纪已经冤死狱中！你定要好好保重，勿忘你我之约定：待告老还乡后，还做邻居！”
柳宗元泣不成声，已不忍回首，只扬起手来挥了挥。刘禹锡目送扁舟渐渐隐于波涛，仍旧不堪离愁，便从渔家讨来纸笔，把诗题下：
年方伯玉早，恨比四愁多。
会待休车骑，相随出罻罗。
——《答柳子厚》
书毕，刘禹锡将此笺折成纸船，投入江中，令他的思念得以追随柳宗元的行迹，在漂泊动荡的江湖岁月中，维系着这段浸透着信念与磨难的友情。
撇开二人友情，就诗中所见，刘禹锡的诗更多取法杜甫，也受白居易诗的影响，而柳诗兼取陶渊明与谢灵运。柳心性更激切孤直，故其诗既有近似陶诗的“外枯而中膏，似淡而实美”之作，更多的诗，情调凄怆，气氛幽冷，意向孤峭，缺少刘诗那种豪迈昂扬之气与清新朗丽之风，但刘、柳二人皆为中唐诗坛不同于韩、孟与元、白两大派的两位卓然独特的诗坛名家。