颜真卿的小试牛刀——所撰铭文镌刻于尉迟迥碑石之上，无疑得到了人们的称赞。事实是，从此之后，其文名、书名渐重。又经天宝五年（746）求师张旭，得其用笔“如锥画沙”的真传而昼夜奋发研练；加上出巡所见大漠孤烟、长河落日的塞上雄浑之气对胸襟魂魄的雕塑，雄视千古的诗、画、剑舞等盛唐文化所呈现的那种挥洒自如、出神入化的风骨、神韵对心灵气度的熏染和启悟，以及尉迟迥“精贯天地”事迹的激发和砥砺……种种般般，使颜真卿书法的长进，与日俱增，慕名求其撰写碑铭者相继登门。颜真卿调任武部之后，忙碌的只是冬季铨选武官之时，春夏秋三季比较清闲。求书者窥伺时机，乘虚而来。天宝九年（750），颜真卿应邀撰稿并书写剑南节度使郭虚己碑、墓志，后又撰稿并书写郭虚己之子郭揆碑——《河南府参军赠秘书丞郭君神道碑铭》52。郭虚己、郭揆父子碑的书写，更使颜真卿的书才驰誉遐迩。天宝十一年（752），应长安千福寺禅师楚金之请，书写岑勋撰《大唐西京多宝塔感应碑》。
多宝塔在长安兴平县千福寺内，其落成惊响四方，轰动一时。颜真卿的姻亲、好友、天宝三年（744）进士岑参曾登临并吟诗，云：“……宝塔凌太空，忽如涌出时。……千家献黄金，万匠磨琉璃。既空泰山木，亦罄天府赀。焚香如云屯，幡盖珊珊垂。……”53可见，此寺的修建，牵动着千家万户，动用工匠之多，工程耗资之巨，举世震惊。千福寺落成，人们焚烧的香烟，像云团密聚；幡幢华盖，簇拥交错，飘然下垂。为如此宏大、如此轰动遐迩的宝塔立碑，非文章好手、书坛名流，岂能相称？楚金禅师所选撰文者为岑参之兄、“诗仙”李白之友、隐士岑勋，而请颜真卿书写，足见颜真卿在书坛已头角灿然。
今日看来，其碑文乃虚无缥缈、光怪陆离之词，而其书乃正当青春年华的颜真卿毕其心、倾其力所为。清正、刚正的道德品性，正道直行的浩然正气，与艰苦砥砺、锲而不舍的书法修养，凝聚于笔墨之间，字字沉着雄毅，骨体健劲匀稳；如锥画沙，点画有筋，谨严而茂密；方圆兼备，结构宽博，平正而奇伟；端庄秀美，阳刚持正，风神独具，可见精工秀媚、妍雅清隽的初唐书风，而又不袭前贤，独创新意，别开生面，呈现出雄强博大、遒劲丰润的崭新风貌，为颜真卿早期最富代表性之书作。
触怒杨国忠
颜真卿书坛驰名，仕途上也似乎官运亨通，扶摇直上。然而，时过不久，却遇到了挫折和坎坷。
大唐朝政在不知不觉中渐渐偏离了开元盛世。昔日聪睿明达、从善如流、励精图治的唐玄宗李隆基，陶醉于盛世的海晏河清、国泰民安，沉迷于一些道士的所谓长生不老之术。受宠无比、眷顾不休的武惠妃突然病逝，进一步沉重地打击了这位风流天子的空虚心灵。而开元二十五年（737），天生丽质、善解人意、能歌善舞的杨玉环来到身边，又夺去了这位日益陷溺于寻欢作乐的皇帝的魂魄。从此，唐玄宗李隆基倦于政事，进取之志衰，纳谏之路绝，越来越不喜欢那些“找麻烦”的骨鲠之臣；只要皇亲国戚有了满意官位，别的一切都懒得理会，听由宰相去安排、处置了。他所祈求的，只是：“骊宫高处入青云，仙乐风飘处处闻。缓歌漫舞凝丝竹，尽日君王看不足。”54优哉，游哉！乐哉！快哉！
从开元二十四年（736），即颜真卿得授秘书省著作局校书郎那年起，唐玄宗最信任的宰相就是李林甫。这是个强辩而轻躁、不学而无术的人。他公然对朝廷官员们说：现在皇上还算圣明，做臣下的，只要按皇上的旨意办事就好了，用不着七嘴八舌。你们看看仪仗里的马匹吧，只要不出声，就能享受相当于三品官的待遇。但只要它一嘶鸣，马上就会被拉出去。任它怎么后悔，再想享受三品官的待遇，没门儿了！李林甫的司马昭之心，昭然可揭：钳制谏诤，阻塞言路，使自己可以无所顾忌地横行于朝堂。而谏诤绝路，此时却正中唐玄宗下怀，使他能够得到足够的时间、足够的精力，陪伴着杨玉环，沉湎于声色饮宴、踏歌弄舞之中。李林甫，这个获得了“口蜜腹剑”的盖棺定评的家伙，以排挤贤能、罗织罪名，残酷打击、陷害不依附自己或地位逼近自己的官员为能事。连高才贤能之士，如杜甫、元结等人的上进之门，也被堵塞；“落落有奇节”55、其诗闻名后世、当时以《燕歌行》名扬京师的高适，也应制科试而不得中。李林甫却上表祝贺玄宗皇帝：天下已“野无遗贤”。然而，随着天宝四年（745）杨玉环册封贵妃，杨氏一门鸡犬升天，杨国忠的地位扶摇直上，几年内就做到监察御史、度支员外郎，兼侍御史等十五职，成为炙手可热的朝廷重臣，使李林甫在专权之路上陡然遇到了巨大障碍。李林甫与杨国忠之间的争权夺利于是日渐升温。在李、杨二人掀起的争权争利、争名争宠的阵阵险风恶浪面前，颜真卿不投不靠，不倚不伏，独立支撑，正道直行，而到了天宝九年（750），却不意间竟被这险风恶浪卷了进去。
事情是从睿宗景云、玄宗开元年间两度为相、“善守文以持正”的名臣宋璟，其第三子宋浑的案件引发的。宋浑一扫父亲的清廉之风，凭借巴结李林甫而步步高升。他与酷吏吉温有私怨。吉温原为李林甫所进用，眼见杨国忠日渐得宠，即弃李林甫转而投靠杨国忠，告发宋浑贪赃，被处以流放。宋浑罪有应得！然明眼人不难发现，吉温不但出于挟嫌报复，而且心术不正，企图借剪除李林甫心腹宋浑，在发泄心头怨恨的同时，向杨国忠献上一份漂漂亮亮的效忠之礼！
颜真卿对吉温的公报私怨气愤难抑，不畏其显赫，无虑于明哲保身，责问道：“为何为了一时的怨愤，而这么残害宋璟的后代呢？”吉温作为杨国忠的左膀右臂，遭受初出茅庐的颜真卿如此斥责，岂能自吞恶气，善罢甘休，自然要添油加醋地向杨国忠诉委屈。杨国忠早知颜真卿的才干、学识颇不一般，希望收罗入自己的党羽。他明白：此般大才，如能为我所用，必然于己益莫大焉！然颜真卿许是出于文人的清高吧，一副洁身自立、桀骜不驯的神色，对杨国忠不热不冷、不即不近。杨国忠心想：哼哼，还是先让你啃一颗苦果子吧，看看你能不能清醒一些！
杨国忠让颜真卿啃的苦果子不是别的，是让颜真卿从京都长安出任东京畿——洛阳——采访判官。颜真卿在东京畿采访判官任上，谨慎履职，秉公行事，无处可以指责。至当年十二月，即被擢升侍御史，回到京师长安。侍御史为从六品，掌管督察百官，审理刑狱。颜真卿所以没有被再次黜陟、贬斥，而能重返京师，并有所升迁，只能以其政绩卓著、行为方正、各方诚服，杨国忠们无把柄可抓，来做出解释。
天宝十年（751），颜真卿转尚书省兵部（后改称武部）员外郎，判南曹。尚书省各司长官为郎中或员外郎，官品不高，但职责重要，晋升有望。尚书省兵部下辖四司，兵部司列于首位。唐朝规定，武官的选授必须经由武部审查其才能，以决定去留，为预备国家军事，根据需要予以录用。每年冬天，参选者集于选院，“判南曹”官员，一一核实参选者的解状、簿书、资历、考课。颜真卿一一核实，其分判，提纲挈领，简明扼要，切中肯綮。参选者莫不既觉便利，又深自叹服。颜真卿的“判南曹”政绩斐然。
杨国忠实在没有想到，自己原本给颜真卿啃的苦果子，其实并不苦，不但不苦，还事与愿违，让颜真卿尝出了点儿甜头。这怎么能不晦气，心里怎么能不黑潮翻卷呢？哼！走着瞧，我不信世上有煮不烂的牛头，不信你颜真卿不明白：马王爷原来三只眼！