由于清兵主力移向山东，洪承畴、孙传庭和别的援军陆续到达畿辅，北京城的局势缓和多了。尽管并未解严，但一年一度的灯市又开始了。
西从东安门外起，东到现在灯市口大街的东口止，约摸二里长，几条街全是灯市。每年从正月初八开始，到十六日结束，共有十天。白天是市场，晚上看灯。在灯市场上，会集着各地商人，有南北两京的、各省的以及外国的各种货物。从年代和范围上说，有三代以来的各种古董，有时兴的锦缎、绫罗、刺绣、布匹、手工艺品、家常用具，还有西洋的自鸣钟和稀奇玩意儿。一吃过早饭，大小街道都涌着人流，巳时后就拥挤不堪。人们有买东西的，有看热闹的，有看稀奇开眼界的，也有专为着看人的。叫叫嚷嚷，呼呼唤唤，像锅滚似的。俗话说，灯市是“九市开场”，就是指附近的许多街道和胡同在灯市期间都随着热闹起来。
晚上，店铺关门，通夜赏灯，放烟火。沿着以灯市口大街为中心的东西长街，两边尽是彩楼，南北相向，朱门绣户，画栋雕梁。楼上有帘幕的多是勋家、贵戚、大官宦和缙绅眷属，每座彩楼的租价，一夜就得几百串钱。从灯的质料说，有烧珠料的、夹画堆墨丝的、五色纱的、明角的、纸的、麦秸的和通草的。从形式说，有百花、鸟、兽、虫、鱼、走马灯……巧夺天工。至于烟火，也是花样繁多，令人惊叹不止。各种乐队，各种杂耍，通宵演出。另外，这儿那儿，有队队童子彩衣击鼓，从晚到晓，叫做太平鼓。男女拥挤，人山人海。
今年的花灯和烟火虽不如往年热闹，但也相差不远，只是乡下进城来的灯较少罢了。
正月十四日是灯市进入高潮的第二天。这天上午，有一个相貌不俗的中年人，生着疏疏朗朗的三绺胡须，穿一件半旧的圆领羊皮袍，戴着方巾，眉宇间含着几分郁悒神气，慢慢地往灯市走去，一边走一边颇有感慨地低声吟道：
近畿才消战火红，
太平灯市闹春风。
感时诗就心如捣，
踽踽游人笑语中。
这个人就是尚炯对李自成所说的牛金星，他来到北京已经几个月了。
他走到一个较大的珠宝店前，由于好奇，进去随便观赏。店里的广东老板正在请一位太监看一颗很大的珍珠，几尺之外，光耀人目。牛金星知道这就是古书上说的“径寸之珠”，他不敢走近，也不敢问，只听那个太监说：
“三千两不能再少？”
商人极其恭敬地回答：“实在不能再少，公公。田皇亲府上的总管老爷已经来看过，叫小的把这颗珠子给他留下。只是公公喜爱，我才敢卖给公公。要是在往年，像这样的宝物至少可以卖四五千两银子。今年生意差一点，又是公公想要，作价三千两卖给公公，赔几百两银子算小的的一点孝敬，以后仰仗公公关照的时候多着哩。”商人随即走近半步，嘻嘻地笑着小声说：“以后里边采办珠宝，只要公公垂爱，照顾小的一下，什么都有啦。”
太监又把珠子端详一阵，说：“好吧，我留下吧。其实我也不打算用它。我看这颗珠子还不错，送给我们宗主爷嵌在帽子上，倒是很好。”
牛金星第一次看见用三千两银子买颗珠子，骇得张嘴瞪眼，不由得摇摇脑袋。当回到人潮中继续向前拥挤时候，他禁不住喃喃地说：
“一颗珠子的价钱在乡下要救活多少人家！”
刚吐出这句闲话，正担心有东厂的人听见，果然就有人从背后照他的肩膀上拍了一下。他骇了一跳，回头一看，又惊又喜。“啊啊，是你！”他立刻抓住拍他的这只手，正要往下说话，那个人赶快使个眼色，说：
“这里人太挤，咱们出去找个地方畅叙吧。”
他们回头向南挤去，看见金鱼胡同里的人稍稀，就从抚宁侯朱国弼的府第前穿过去，转了几个弯子，来到东长安街。牛金星急于想知道这位朋友的来龙去脉，看见身边没有人，边走边问：
“你如今……”
尚炯不等他把话说完，抢着说：“启翁，你没有料到吧？我是年底到京的，好容易找到足下！”随即向左右一看，放低声音，“我现在改名常光甫，以字行，籍贯是内乡。”
牛金星点点头，问：“下榻何处？”
“住在前门外仁寿堂药铺里。弟一到京就向河南同乡打听老兄消息，昨天才打听出尊寓在西城皮库胡同。今早去尊寓趋谒，不想大驾已经出来，不胜怅惘之至。询问贵价，知大驾来看灯市。我回到仁寿堂交代几句话，便赶快来灯市相寻。原以为此处九衢纵横，人山人海，无缘遇到，只好晚上再登门叩谒，没想会看见老兄在珠宝店中。数载阔别，常怀云树之思；今日邂逅相逢，快何如之！”尚炯说到这里哈哈地大笑起来。自从离开商洛山后，他在同有身份的人说话时故意文绉绉的。
金星紧紧地握着他的手说：“多年不见，你还是那么热情豪放。”
尚炯在朋友的脸上端详着说：“阁下也是风采犹昔，只是鬓上已有二毛了。”
“唉，光阴茬苒，不觉老之将至！足下近几年寄迹何处？何以知愚弟来京？”
“去年冬月，弟因事有谷城之行，路过老河口，遇一宝丰香客，始知兄有官司纠缠，来到北京。目下贵事可已办妥？”
“没有。目前奸贪横行，公道沦丧，谁肯仗义执言？愚弟深悔此行！”
“究竟所为何事？”
“一言难尽。倘不嫌简慢，请到敝寓对酌数杯，一叙契阔如何？”
“好，甚愿一倾积愫。”
两人各乘一顶小轿回到牛金星的寓所。金星随即吩咐仆人王德赶紧置备酒菜，一面对尚炯说：
“院里倒还清静，可以无话不谈。”
王德先端来一盘花生和一壶白干，不一会儿又端来两样热菜。喝过一杯酒后，医生望着金星问：
“启翁，你的官司到底如何？究竟为了何事？”
金星笑一笑，端起酒杯来自饮一杯，又替朋友把杯子斟满，说：
“你别慌问我的事，弟倒要先问问兄的近况。这几年，风闻你一直跟着十八子，可甚得意？”他的声音很低，停住筷子，不转眼珠地望着对方脸孔，等待回答。
尚炯笑着点点头：“一不怕官府缉拿，二不怕仇家陷害。以天地为心，以四海为家，虽不能读万卷书，却行了万里路。”
“何谓‘以天地为心’？”
“所作所为，上合天理，下顺舆情，就是以天地为心。”
“你可是指的打富济贫？”
“对。杀贪官，除豪强，拯危济困，救死扶伤，难道不都是以天地为心？当今朝廷无道，百姓陷于水深火热之中，十八子奉天倡义，救民水火，矢志打倒明朝，重建清平世界。至于……”
金星目瞪口呆，伸着舌头，心头怦怦乱跳，摆摆手不让尚炯再往下说。他走到门口，轻轻推开风门，向院中左右张望，看见确实无人，然后走回，重新坐下，心中波涛激荡，沉默片刻，猛然举起酒杯说：
“说得好，再干一杯！”
几杯热酒下肚，牛金星听尚炯又谈了几句话，句句慷慨磊落，为他平生闻所未闻，胸中感到又是激动又是畅快，并且很羡慕尚炯的奇特遭遇和英雄生涯。他按捺着胸中的复杂感情，用着关心的口吻打听：
“常兄，听说你们在潼关附近全军覆没，究竟如何？”
“吃亏不小是真，但并未全军覆没，目前十八子正在集合人马，加紧操练，时机一到就会重整旗鼓，石破天惊。”
“这里曾传闻他已经阵亡，近来又传闻他或在崤函山中，或在商洛山中，到底现在何处？”
“启翁，咱们是自己人，我用不着对你隐瞒。十八子的部队有一部分由他的夫人率领，在崤函山中，他本人却在商洛山中。”
“你们如今还有多少人马？”
“这话看怎么说。要说现有人马，我不怕对你亮底，崤函山中的不算，单说闯王身边的还不到一千。”
“嘿！只剩下千把人了？”
尚炯坦然地点头微笑，说：“可是义军与官兵不同，官兵一千人只是一千人，动不动还要逃跑一些。我们的人，今日你看只有一千，明日一招呼，说不定就变成十万、八万。弟在义军数年，深知此中奥妙。目前商洛山中兵燹之余，加上天灾，粮食困难。十八子一则不愿加重百姓负担，二则要埋头休息整顿，不惹朝廷注意，故暂不急于集合多的人马。现有人马，也是分驻在几个地方。这是我们常用的化整为零、分散就食之策。”
“此话甚有道理。目前百姓生活于水深火热之中，朝不保夕，只要有人振臂一呼，谁不揭竿而起？”
仆人端进来一个暖锅，放在方桌中间。金星把酒壶放在酒铛上热一热，连敬了两杯酒。他看到尚炯虽然身在“贼伙”，却扬眉吐气，不禁暗自感慨，给自己斟了满满一杯酒一饮而尽。
“启翁，请谈谈老兄的近况，使愚弟略知一二。”尚炯说，他从老朋友的眼睛里觉察出有一股愤懑和郁悒情绪。
牛金星摇摇头：“我实在不愿多谈。处此无道之世，夫复何言？惟有搔首问天而已！”
“难道还有人欺负你举人老爷？”
“不但受人欺负，连我的功名也革了！”
尚炯大吃一惊，问：“竟有此事？”
“不惟革去功名，且被投入囹圄，几死于墨吏、豪绅、衙蠹、狱卒之手！”
医生见他气得脸色发紫，脖颈上一条血管直跳，便不再急着催他往下说，陪着他慢慢地饮了几杯热酒。
“我自己也有毛病，”金星叹口气，“一生就吃亏在‘使酒负气’这四个字上。足下不知，弟同宝丰王举人原是很要好的朋友，后来又成了儿女亲家。他的第二个姑娘嫁到寒舍……”
尚炯忙问：“可是同尧仙结婚？”
“正是佺儿。”
“既是朋好作亲，又是门当户对，岂不甚佳？”
“哼，亲戚变成了仇人！”
“此话怎讲？”
“近几年，王举人闲居在家，勾结官府，又与祥符进士王士俊联了宗，成为一方恶霸，鱼肉桑梓。弟对王举人深为不满，当面责备过他两次，遂成水火，不相往来。王士俊同弟也是熟人。此人颇有闺门之丑，秽声四闻。前年弟因事住在汴梁，有一天王士俊请吃饭。也怨弟多喝了几杯酒，在酒宴上当着满座宾客骂他扒灰，使王士俊不能下台，十分恼恨。这就种下了一个祸根。来，对饮一杯！”
饮了一杯酒，尚神仙笑了笑，说：“这就是你过于‘使酒负气’了。我们年轻时都有此毛病，不想兄至今仍未改变。”
“岂止未改，更有甚焉。去年春天，弟在乡下走亲戚，恰遇县吏催粮，如狼似虎。弟一时看不下去，乘着一股酒劲，叫人把他们捆起来各打几十鞭子。此事不惟触怒县令，且为一班奸贪胥吏所切齿。幸有朋友出面奔走，乡闾百姓共为申诉，知县未即深究。不久，舍媳暴病死去，王举人就控弟虐待致死。王进士又怂恿知县张人龙百般罗织，捏造罪款，上禀巡方御史。按院根据片面之辞，上疏弹劾，将弟革去举人，下入狱中。弟负屈含冤，百口莫辩。”
“后来如何出狱的？”
“幸亏一位好友周拔贡在地方上颇有声望，约着几位公正士绅代弟说情。张知县亦自知做得太过，舆论颇为不服，便向周拔贡卖个人情，叫周拔贡出具保状，将弟保了出来。但只是‘因病保释’，随传随到，官司并不算了。”牛金星喝了半杯酒，苦笑一下，接着说：“弟为此事来京找兰阳梁御史帮忙……”
“是梁云构梁御史么？”
“正是梁云构，弟与他是乡试同年。”
“他可帮忙？”
“哼，俗话说得好：‘官官相卫。’弟未到京，他已接王进士一封书子，岂肯帮我这个已革举人的忙？”
尚炯把右手攥成拳头，照左掌上狠狠一捶，叹口气说：“没想到兄台满腹经纶，抱负不凡，遭遇竟然如此不佳！今后如何打算？”
“回去。已择定日内就动身回去！”
“官司未了，回去岂不吃亏？”
“不回去有何办法？一则弟不能使周拔贡为弟受累，二则长安米珠薪桂，居大不易。回去，我看他们也不能把我怎样！”
“请千万不要急着动身。俗话说：‘光棍不吃眼前亏。’如何可以再受这班小人欺凌？难道还想重对刀笔吏乎？”
“弟有家室之累，如何能不回去？且弟是靠保出狱，万一衙门问周拔贡要人怎么好？决计回去，到宝丰后看情形再作道理。”
“你能否稍留几天？”
“弟已定十七动身，实实不能再留。”
尚炯感到惘然，说：“咱弟兄多年不见，还没有深谈哩！”
他的话刚落地，有两位客人进来。一位是不入流的小京官，一位是上一科会试落第的举人。他们都是河南同乡，因金星几天内就要离京，特来话别。尚炯怕在同乡中露出马脚，推说另有约会，匆匆告辞而去。牛金星把他送出大门。临别时候，尚炯低声说：
“明天早饭后我要出诊，随后来尊寓与兄细谈，务请稍候。”
牛金星很担心别人知道他同尚炯来往，赶快说：
“我这里来往人多，明日弟到尊寓奉访吧。”
“敝寓也不清静。兄可知道，有没有清静的吃酒地方？”
“有。西长安街有一家梁苑春，是开封鼓楼街梁苑春的分号。那里有单房间，谈话方便。”
“好。我作东道，明日望早光临，以便深谈！”
“一定不误！”
在尚炯同金星谈话时，金星曾说了一句：“长安米珠薪桂，居大不易。”真是言者无心，听者有意，使医生的心里一动。回到下处以后，医生立刻取出来三十两纹银，写了一封短简，请药铺掌柜派伙计送往牛金星处。这天下午和晚上，他不断地想着同金星的会面，感到欣幸，又感到遗憾。遗憾的是，牛金星几天内就要走了。他肯轻易下水吗？恐怕不会。
第二天上午，尚炯先来到梁苑春，叫堂倌找一个雅静房间，坐下等候，过不多久，金星来了。一见面，他首先提到那三十两银子，刚要说感谢的话，就被医生拦住，说：
“自古朋友有通财之义。区区微数，何足挂齿！兄肯笑纳，足见对弟尚不见外。说一个感谢的字，就显得俗气了。不知这一点银子是否够用？”