当初在北平藩邸所建立的亲军都尉府，是太祖爷亲设的，多选取体貌雄伟、有勇力者充任为藩邸卫士，彰显皇家赫赫威武的仪态。姚广孝却在那华而不实的仪仗队基础上，兼设了暗卫、细作、死士和清理者。这四个机构均是见不得光的，其中特别培植的一批士族闺秀，如洪武年间进宫的许多少女，就是专门收集情报、侦查消息的细作。而东川知府官邸里的这个侍婢连翘，则是死士，司职保护和刺杀。
在建文时期，几乎每一个来往都城与北平之间的死士，都是一个恐怖的存在。这些死士不仅来源于燕王府，更多的是来自皇宫，两相渗透，不知有多少宫闱、王府里的人悄无声息地消失了。当年朱明月的进宫，就是以三十二名死士的牺牲为代价，最终争取到兵部侍郎齐泰的信任。随后在宫中伴读，她身边无所不在的也是那些效忠于太祖爷和建文帝的死士，最终多数又被保护她的死士除之而后快。
朱明月从袖中取出一张薄薄的桃花笺，笺上一小角和一偏角的折痕，是之前在建文宫中的一种特别暗号，而那折痕上的一点漆墨，用的就是“士为知己者死”的典故。
“是你放在我屋里的？”
连翘点头。
“谁派你来的？”
“姚公吩咐奴婢，要全力配合月儿小姐。”
朱明月松开手，任那张桃花笺从凉亭上扑簌簌落下，落在水面上被浸湿，最后半点痕迹都不见。这是晨曦时她在枕头下面发现的，而一向负责照顾她、细心收拾她寝阁的，不正是这个侍婢吗？
“单靠这张纸就想证明你的身份可不行，还得给我凭证。”
连翘背过身，徐徐从内怀里掏出一块小小的令牌。
“这是奴婢的凭证。”
纯铜打造的令牌，用的是朱文古玺的铸法，正面朱砂，背面錾刻着钟鼎文——殷商时青铜器上的一种铭文，细丝缠绕，繁复难辨，不似文字。
朱明月对它却再熟悉不过，上面的字是：悦者不哀。
那还是洪武三十一年进宫时的那个冬天，还有建文四年的那场大火，无数这样的令牌随着其主人的香销玉殒在焚烧中被毁，无数的生命在酷刑的折磨中含恨而终……没人能在那样尸横遍野的血腥杀戮之后，对过去完全心无余悸，但那也证明着她们这些人曾经侥幸生还、逃出生天。能活下来，实在是不幸中的万幸。
“我不知道姚公是怎么跟你说的，但现在的情况你也清楚，我没办法立刻去沈家。”她叹言。
“奴婢正是因此带来姚公的吩咐。暂时不需要月儿小姐去沈家，而是要小姐能够确保沈家当家沈明琪的安全。”
连翘的话，让朱明月怔住：“什么意思？”
“沈家当家连同其余二十三名商贾，在楚雄府被元江那氏的人劫走，已经押送到了曼景兰山寨。姚公唯恐沈家当家有失，故此让月儿小姐务必护他周全。”
朱明月扶着玉砌雕阑，许久，淡淡地问道：“姚公知道云南沐氏要发兵攻打元江吗？”
“是的，黔宁王府的奏请已经上报到御前。”
“皇上可批准了？”
“奴婢不知。”
“姚公又怎么说？”
“奴婢不知。”
朱明月在此刻转过身，淡然地开口道：“你什么都不知道，那么我来告诉你。黔宁王府的奏请送到朝堂，作为御前的第一谋臣，不论姚公是什么意思，都只会有两种可能：一是朝廷不准，那么按照沐家和沈家的关系，沐晟一定会用条件去交换沈明琪；二是朝廷准许了，在发兵之前，沐晟也一定会将此事妥善处理，而绝不会让沈明琪以及那二十三名商贾成为兵临城下时的谈判筹码。”
她说到此，无所谓地看着她：“不管是哪一种可能，沈明琪都有云南的黔宁王去保全、去搭救，远在千里之外的姚公不觉得自己太多管闲事，自作多情了吗？”
姚广孝一向喜欢多管闲事。
但是连翘作为藩邸里从小养育的孤儿，经历过残酷而惨烈的竞争最终成为一名死士，等于是专为了效忠而生，从不敢有半分忤逆和越矩。此时听到朱明月这般不逊，不禁有些被冒犯的触怒：“月儿小姐似乎总不喜欢按照命令做事。可奴婢只是代为传达姚公的意思，至于姚公的想法，恐怕也不是奴婢等卑贱之人所能揣度和思量的。”
她说自己卑贱，何尝不是在暗指她。
朱明月淡淡地说道：“你跟姚广孝的时日应该很长，该明白既然是代为传话，就应把我的反馈原原本本地带回给他。”
“可那不是反馈，而是无礼的指责。”
她的直呼其名，更让连翘生出一股无名火。
“你自去送你的信。只是路途迢迢，经过批复再传回来，说不定沈明琪的坟上已经开始长草了。你记住，这耽搁的责任与我无关。”
连翘难以置信地看着她，“小姐怎敢这么刻意延误时机还推卸责任？但恐怕要让小姐失望，三日之内回信就会送回来，届时月儿小姐还会不会再故意刁难？”
一语毕，她忽然由微怒转为懊恼。
作为死士，自小受到训练的她一直保持着高度的使命感和戒备心，做事从来都中规中矩，不说过头话、不做过头事，一刻都未尝松懈过。此时此刻却犯了一个永不该犯的致命错误。连翘死死咬唇，通红着眼眶瞪着她。
“看来姚广孝真的不在应天府。”
朱明月却没看她，轻轻道出了她早已猜到的事实。沈明琪被抓的消息连沐晟都是时隔一个月才知道，远在应天府的姚广孝又怎么会及时收到消息，还因此做出了让她去补救的决策？
朱明月将目光望向远方开阔处，距离东川一来一回需要三日的地方：会泽、乐业……府城与府城之间的距离都不算近，而民间有句话叫“私凭路引官凭印”，想要在各府城间行走，必须出示官凭印信或府衙开具的路引，当地的官署不会不被惊动。
“东川附近的州县小镇，哪一个？”
连翘知道再瞒不住，愤愤地别开脸，道：“嘉沣。姚公说离开都城处理些事，在川蜀途经，并不打算久留。小姐有事还当早做请求。”
朱明月淡声道：“我要你亲自去一趟，告诉姚广孝，就说我想要他一个理由。”
连翘不解地抬头：“理由？”
“你自去问便是，他会明白的。”
其实根本不用三日，隔日的傍晚，连翘就带着姚广孝的回馈来了。
朱明月站在窗前的紫檀木桌案旁，正拿着狼毫笔在练字。风吹动宣纸上的墨香四溢，亦如少女一张淡妆精致的面容，乌发雪裳，衣袂翩跹，衬托得身姿曼妙。几瓣桃花被风拽落在她的发间，不及她唇瓣一抹胭脂色。
“不用敲了，进来吧。”
连翘的手一顿，而后推门迈进门槛。
“奴婢刚刚在敞苑遇到王爷了……”
朱明月连头都没抬：“连翘，我希望你明白自己的身份。”
那侍婢咬唇，半天才道：“奴婢把姚公的话带回来了。姚公问：月儿小姐，是不是害怕了？”
朱明月拿笔的手很稳，等着她往下说。
“姚公说，月儿小姐真的很聪明，只听前半句，便知道这便是要去元江搭救沈家当家。而元江府的确厉害得很，百年家史，手握重兵，同时拥有其他土司家族不可相比的两处强悍力量。但世人都说元江那氏如何厉害，究竟怎么个厉害法，小姐难道不想亲自去领教一下？”
“当然，月儿小姐会说，就怕自己有命领教、没机会活着离开。但偌大的一座宫殿小姐尚且游刃有余，现在怎么了？情怯还是胆战？若小姐已不复当年，大可量力而为，但是沈家之路也将会因此遥遥无期。月儿小姐一片孝心，难道就不想早日回归王都，承欢膝下，让国公爷以享天伦吗？”
连翘将那番话无甚表情地说完，偷眼观察朱明月的脸色，却见对方毫无所动。等她写完最后一行字收笔，才淡淡地问道：“只有这些？”
连翘迟疑了一下，抿唇道：“只有这些。”
朱明月徐徐搁下笔，“我让你不假他人之手、亲自过去一趟，是因为有些话需要面授机宜，越少的人知道越好。而不是听这些挖苦的、讨巧的废话。”
连翘怔怔地看着她，那些不甘的愤恨，又似有些自愧不如的不是滋味。好半晌，缓步走上前，凑到朱明月耳畔说了几句话。
窗外的树叶沙沙作响，带动没有木支的琐窗一开一阖，发出“吱呀”的响声。连翘说完，又低声补充道：“姚公还说，此事之后，国公府里那棵香樟树旁恭候小姐佳音。”
……
朱明月来找沐晟时，对方刚跟指挥使廖商议事结束，正带着傅东屏、白珈和孟廉生一道从中苑回到西厢。
阿普居木从回廊的另一侧过来，稳健的步伐铿锵有力，让几个人不约而同地抬起目光。
二进院里栽植着几垛半人高的水蜡球，郁郁葱葱，间或还有几株低矮的桃树，随着飞花逐水，飘来几缕媚气的芬芳。沐晟在看到阿普居木的同时，一眼也看见了凉亭内的少女，就伫立在两层台阶上，轻薄的花瓣落在她的肩上、衣襟上，一双清澈平静的美眸，正隔着满苑的翠叶繁花望过来。
两人的目光交汇在一处，良久，她不由得调开视线。
阿普居木向沐晟禀告了两句话，就退下了。这时白珈捅了捅身边的傅东屏和孟廉生，那厢傅东屏正惊艳地踮脚去瞧，他们几个也识相地告辞。偌大的敞苑里唯剩下两人。
片刻，沐晟走向她，“你肯见本王了？”
朱明月低下头：“小女有事想跟王爷商量。”
但没想到他不是一个人。
沐晟朝着她伸出手。
朱明月在原地怔了怔，须臾，跟着他走下凉亭的台阶。
沐晟拉着她走到二进院后面的天井边，缠着藤蔓的花架斜倚着院墙。花架下，三个石凳一张石桌，桌上落了满满的花叶。
自从那日不欢而散，几日来她始终拒绝见他。沐晟并不知道原因，却不想再起争执，只好耐心等着她消气。此刻两人相对而坐，而她坐在花下，垂丝海棠的花枝弯曲下垂，随风摇摇摆摆，似彤云瑰丽，她一袭纯白霓裳，乌发雪簪，眉目如画。
“小女听说，昨日御前传旨的传令官抵达东川府城，可是带来了准许发兵的圣旨？”
她淡淡地开口。
沐晟望着她片刻，道：“不仅是准奏的旨意，还带过来一个消息，奉旨钦差率领着二十六卫羽林军，已经从应天府出发，正在赶来的路上。”
大明的卫所军制，分为直属于皇帝的“亲军京卫”和“五军都督府”下辖的卫所。“二十六卫”就是皇帝的亲军上直，有“羽林左卫”“羽林右卫”和“羽林前卫”——连御前亲军都派过来了，可见对黔宁王府的圣眷隆宠，同时体现出皇上对这次剿袭的重视程度。
“小女能不能问，一直以来兄长他在为黔宁王府做什么？”
“以商贾的身份结交商贾。”
沐晟毫不避讳的回答，让朱明月微愣，须臾道：“代表什么？”
“如果将整个计划的实施分成两个方面，一方面是对流官和土官的威逼利诱；另一方面就是利用商贾的力量，蚕食鲸吞。”
朱明月一眼不眨地看着他。
沐晟不急不缓地说道：“云南的商人在各府州县行走，买卖做得越大，往往跟当地的关系就越密切，所以商人是最大的消息来源。他们做生意，也收集情报，其中的商贾高手，就最懂得乱世中的生财之道。沈家多年经商已经积累下很多人脉，像这次楚雄府那些财大势雄最有地位的商人，就是明琪召集去的，代表黔宁王府跟他们商讨一桩‘商旅结军旅’的买卖。”
黔宁王府对所有愿意参与的商贾和商社都许以了重酬，更降低或免除今后他们在云南经营的商税、市税。商人们则要利用经商之便，为黔宁王府打探元江那氏的消息。除此之外还有成群结队常年行走的商队和商社，黔宁王府的人会混迹在这些商队和商社里，利用商家的身份，深入元江腹地。等他们在元江府站稳脚跟，立刻就会以商人的手段，在元江府哄抬市价，恶意造市，逐渐使元江的民间经营崩溃……
好一个釜底抽薪之法。
“可朝廷不是批准对元江发兵了吗？”她仍有些不解。
沐晟道：“朝廷的确准许了黔宁王府的奏请，但是这场仗会耗时多久，没人估计得出来。如果能利用商贾的本事让元江府内部自行消耗，就会使边陲的这场战火加速消弭，从而大大降低兵连祸结给云南造成的损失。”
一切的筹谋其实围绕着三个人：沐晟、萧颜、沈明琪。每人一个方向，三管齐下，比两人的掎角之势更稳固、更周全，也更狠毒。届时三方发力，一面是暴风疾雨，一面是小火慢炖，让元江府在战争的巨耗之下，得不到任何喘息的机会。
“商贾们齐集在楚雄的消息，原本被封锁得十分严密，是其中一个商人随行带着的小妾跟小厮通奸，被发现后小妾被逼着跳了井，那小厮遭到一顿毒打，却逮到机会给逃了。他怀恨在心，一路跑一路散播谣言，商贾齐集的消息也就不胫而走。”
千里之堤，毁于蚁穴。
如果不是楚雄府出了事，或许连元江府都要为黔宁王府拍手叫好，因为这一系列的布局实在是近乎完美。然而元江府终究是元江府，能够百年独霸不是没有道理的，选在最薄弱的商贾一环下手，等于是在这完美的布局中撕开一道裂口。
旗鼓相当的两个人，隔着遥遥府城，已在棋局两端彼此相望。
“小女听说在唐时有个员外名唤张璪，画山水松石名重于世。尤以画松甚有意像，能手握双管一时齐下，一为生枝，一为枯干，势凌风雨，气傲烟霞。那么在王爷的计划中，兄长这一支究竟是生枝，还是枯干？”
朱明月说话时，一眼不眨地看着他。
“你想问什么？”沐晟良久开口。
“王爷会不会去救他们？”
也许这样的关心来得有些晚。但若结果已经毫无悬念，还有必要去纠结吗？朱明月曾用话诈连翘说，黔宁王府一定会出面保全那些商贾，从而引出了姚广孝的行踪。真实的情况却是，沐晟跟她说过：养虎为患，不除不行。
怎么除？