几乎是从河南府的夏走到广西府的秋，又从贵州府的秋走到云南府的冬。
历时四个多月，跨越三个省，路上走走停停；又因风寒耽搁数日，辗转兼程，其间换了两拨马车，才堪堪抵达曲靖府。进入曲靖府之后再往西，就算是进了云南的中心地界。苍茫大地，一片荒蛮之气扑面而来。
也许是在很早的时候，姚广孝就知道沐家在包庇沈家余犯，两位“明珠”便是预先埋下的伏笔，而今已是永乐二年，王朝之事暂告一段落，自然就轮到了沈家的这步棋。沐家却已经在云南镇守多年，滇黔这么一个山高皇帝远的辽阔地域，俨然成为一个小朝廷。沐晟全权掌管当地的军、政事务，统领布政使和都指挥使，可谓大权在握。但黔宁王府包庇沈家，等同于窝藏朝廷钦犯，论罪当诛。沐家也是靖难之役的功臣，包括沐英、沐春和沐晟在内的两代沐家子弟，都是燕王的追随者。
在这样的情况下，朱明月相信姚广孝让她以沈家女儿的身份来，也只会派她一个。明察暗访，代替朝廷，只为试沐家之心。
进入曲靖府的一路上，几乎见不到任何城镇村庄，官道就更少了。
马车过处是荒蛮开阔的原野，还有一望无际的油菜田。天空是湛蓝湛蓝的，像一块巨大而剔透的蓝宝石，俯望着这一片尚未开化的温暖土地。悠云如棉，有彝家女子穿着鲜艳而独特的彩绣黑裙，在梯田间的垄道穿行而过，一连串的笑语清脆。
已是冬时，这里的晌午却犹如暖春。
朱明月顺着掀开的窗帘，望着外面完全陌生的环境——稍远处壮阔拔起的孤峰，天高云淡下的清澈河流，还有那些包着彩花头帕的少女耳垂上银光闪闪的耳坠……再将目光落在自己的身上，团花绣淡粉褶裙的汉家装束，就像是一只江南的小燕子飞进了这苍茫辽阔的彩云之南。
马车经过辽阔无垠的田垄，沿着起伏不平的江边道，最后停驻在了黄土沙砾的江边。开阔无垠的江面，拦腰处却仅有里许宽，水浅的地方甚至能够徒步而涉。风从江面上拂过，在阳光下卷起一片粼粼闪烁的涟漪。
“过了江坝，再往前百里才是曲靖府的府城。”赶车的随从道。
朱明月问道：“那还要多久？”
“启禀小姐，约莫两三个时辰吧。”
随着车幔的掀起，扑面一阵凌凌的清风，阳光把黄土沙粒照耀得暖灿灿的。沐晟利落地下了马车，其中一个随从将车辕卸下，从四匹马中选出一匹来套上笼头，去南宁城里通报。
朱明月踏着江边的黄土，感受到风中清冽的气息，“这里是哪儿？”
余下那名随从恭恭敬敬地答道：“白石江。”
她眼中隐有惊喜，“这里就是诸葛军师七擒孟获的地方！”
沐晟掬了捧江水，抹了抹已有胡茬的下颚，道：“曲靖古战场已有千年的历史，从三国鼎立至大明建立，很多夷族百姓世代生活在此地。”
江面上吹来的风将她的发丝吹起，少女的眼底含笑：“可这儿却是白石江，也就是当年西平侯功成名就之地。”
洪武十四年，三十万明军在颍川侯傅友德、永昌侯蓝玉和西平侯沐英的统帅下，在石城的周围与云南梁王的十万蒙古残余势力展开了殊死搏斗。那一战役是明初战役中非常著名的石城之战，也称白石江战役。最后元军大败，大明统一山河；西平侯沐英，也就是后来的黔宁王，正是奠定滇西安定的第一人。
是他的父亲。
沐晟勾唇未语，深邃的黑眸里却透出一道亮泽。
“沈家也在曲靖府？”
她问。
沐晟远眺着白石江那头的远山，平静的声线淡然，“当年沈家的当家被发配到云南，同一时间，沐家军南下到滇黔，沈家的旁宗就跟着一并来到云南府安家。在随后的几年中，遵照沈家当家人的意愿，嫡亲子孙被陆续接来。现在的沈家自然是跟黔宁王府在一处。”
他说到此，目光掠过远处的傲峰孤山、掠过江水里的倒影，最后落在她的面颊上，“而今沈家最后一个流落在外的女儿，也来了。”
让沈姓全部后人在云南安家，不仅仅是沈家当家人的意愿，应该也是当时的西平侯、后来追封的黔宁王沐英的临终嘱托。
朱明月道：“是以王爷在宁陵县时曾说，就算小女的人不回来，也一定会将小女的心带回来。”
阳光拖拽在河滩上，倒影出一抹纤弱美丽的倩影，花般绽放在了沐晟的眼底：“不可否认，宁陵之事，你让本王刮目相看。”
“但是也不足以让王爷在沈家的事情上，对小女网开一面。”她了然地说道。
沐家和沈家算是世交，沈家曾为沐家军筹措军饷，并资助滇黔战役，两代沐家人又都曾兼顾沈家后代周全——所以即便她在宁陵县有过相帮，他也必须将她带回云南；就像现在，如果她仍坚持拒绝认祖归宗的话，他亦不会讲情面。
心照不宣。
此刻的江面上泛着淡淡的薄雾，少女伫立在平阔的江畔，纤薄的身姿，箩花裙裾随风翩跹摇曳，任阳光白云将她的周身镀上一层金色。俊美倨傲的男子就站在她身侧的不远处，略微扬起的脸颊，下颚和薄唇勾勒出一道完美的弧线。
寒鸟在两人的身边沾水而过，又扑棱棱地飞向更远处的江面，像是不愿打扰这一对极为相配的男女。
在白石江的坝子边上稍作休息，马车启程。继续往西走，经过未经任何人工开凿的旷野之地，再往西北就逐渐有了官道。衰草连天的道路尽头是古旧的城垣，连接着新砌的高高的红砖城墙、防御工事瓮城，曲靖府的府城即在眼前。
洪武二十年，朝廷下令在胜峰山下、交海之滨建造新府城，取代了那座迟暮衰老又遭战争严重破坏的石城，并召命当地官员在地方劝课农桑、抚民顺业。而后洪武二十七年，朝廷又将曲靖府升为曲靖军民府，府治仍在曲靖的老城南宁。
城门敞开，马车停驻，在城垣下面一行迎接的队伍已经久候多时。
鲜衣怒马，宝铠生辉，将士们脖领上的红巾鲜艳如火，在风中招展成一面面耀眼的旗帜。排成并列三纵的是戎装步兵，其后两侧是甲胄骑兵，两道队伍严阵肃整，矗立如山。打头的大纛上一面青蓝边、正红色旗帜，上绣一个硕大的“明”字。
朱明月被随从扶着走下马车，这时候，提着缨枪的英武校尉已经骑马来到近前，单膝跪在地上，朗声道：“末将恭迎来迟！”
随着这声恭迎，城门前的步兵立正，骑兵下马。伴随着甲胄撞击引起铿锵之音，还有不断高喝“恭迎王爷”的声音，缨枪和剑戟撞地声，一道道高亢而嘹亮的回响，在空旷的城垣下起伏不绝。军营的雄浑威武之气扑面而来。
所有人的目光都凝聚在那一袭雪裳的俊丽男子身上。清朗风雾，掀起他的袍裾翻飞如雪浪，只见他越过马车走到城垣下，在场的将士纷纷朝着他俯首，连战马也训练有素地弯蹄低头。随着他止步，仿佛有风雷翻腾，威凛煞煞的军营队伍就这样在他一个人的面前瞬间安静下来。
这样的场面，朱明月在京城校场中见过几次。只是不似眼前这般，苍山古城，少年将军，仅是弱冠之年，就让身经百战的众将士都臣服在其麾下。
在他的脸上仍有淡淡的倦色，却挡不住眉目间的傲岸不凡。朱明月望着那道逆光而立的背影，一直到他也转身朝着她回望过来，笼罩在烈烈阳光下的颀长身姿，雪缎锦袍宛如碧空中的纯白流云，映衬得脖颈上的红巾鲜艳如火——两人的目光越过阵前三军，就这样在空中交汇。
他是让她过去。
是允许，也是命令。
倨傲如斯。
此情此景换成是任何一位女子，都很难不怦然心动。三军阵前，无数的沐家军在一同匍匐仰望，作为唯一在他视线之内的她，要么就像一只蝴蝶般飞到他的跟前，要么就矜持羞涩地等在原地——
朱明月绾起裙袂，在城垣内外的少女们既羡慕又嫉妒的目光中，朝着沐晟的方向走了过去。
垂坠的水色裙裾随风翩然摇曳，亦如长安街初遇时，一个骑跨在马上，一个伫立在马前，互相对望，却又彼此对抗时的模样。片刻之后，沐晟先一步转身朝着城垣里走，朱明月亦步亦趋地跟在他身后。三军将士有条不紊地行在其后，马蹄踏处，步伐整齐划一。
城垣外的很多百姓不住地朝这边行注目礼。朱明月望着四周艳羡的眼光，低声问：“王爷今年年方多少？”
沐晟手握在腰间的佩剑上，道：“过了年刚好弱冠，尚未婚配。谁若嫁给本王，就等同于坐拥整个云南，也就是身后这些沐家军的女主人。”
说罢，瞥了她一眼。
年纪轻轻就已经开府建制、拜将封侯，难怪跋扈恣肆，不将别人放在眼里。
朱明月抿了抿唇，没做声跟了上去。
等行至城垣下，一行人倏尔停下了脚步。但见敞开的城门楼处，抬出来一顶平顶皂幔暖轿，稳稳地停在城门中央。
轿帘半遮，里面隐隐可见一抹纤瘦的人影。轿旁是四名面色恭谨的兵士，头帕短刀，均是彝家打扮。这样停驻在威武肃穆的军队面前，像是出来迎军的，又许是黔宁王府里哪位得宠的夫人。
姗姗来迟。
直到队伍在那顶轿子前止步，其中一个手执户撒刀的彝族兵士将轿帘掀开。
莹霜雕玉的手炉，里面燃着清淡的茯苓香，被一双白皙伶仃的手握着；纯白的烟丝缭绕在修长分明的指骨间，经久不散。而手的主人就坐在交错的光线里。随着轿帘的徐徐掀起，那一张过分苍白、阴柔至极的容颜，含着一种盛极而凋的美。
美得不食人间烟火。
居然是个男子。
朱明月从未见过这般纤细单薄的男子，就像是从画里面走出来的。嶙峋的骨架裹在雪白的绸缎里，似有浩淼的仙气。一股药石冷香氤氲在他的周身，不禁让人恍惚。
在场的侍卫和百姓纷纷低下头，然后那男子开口，嗓音碎雪融冰：
“属下拜见王爷。”
“西营的军报源源不断都来自藩邸，本王一直以为你仍在云南府司，不想你还是跑过来了。”沐晟走到轿边，看着轿中人的眼睛里有责怪，也有明显的关怀。
“主将一去数月，久未归营，属下岂有不来迎接之理。”
那男子微笑着说罢，就要起身出来行礼，却被沐晟拦了回去。
“得了得了，你身体不好，老老实实在轿子里坐着。”
沐晟说着，就让轿边的亲兵放下轿帘。
“掀着吧，好不容易出府一趟，这么清新的风真是许久都不曾吹到了。”轿里面的男子抚唇咳嗽了两声，声音不大，却震彻胸肺，带着几分隐忍的痛楚。
风让轿帷里的一丝药石冷香散发出来，朱明月嗅到那股味道，不禁蹙了蹙眉。下一刻就听轿里面的人又开口道：“方才于校尉先行来报的时候，带话说王爷已经把人给找到了，莫非就是这位小姐？”
朱明月望着他钟灵毓秀的面孔，颔首揖礼：“小女见过先生。”
“她便是沈家那不肖的女儿，明琪的亲妹妹，带回来先暂时住在曲靖府的别庄。”
朱明月已经习惯了沐晟挖苦的语气，倒是轿中的男子抱歉地看着她，“沈小姐远道而来，曲靖府上下蓬荜生辉。”
“先生客气了。”
“在下姓萧，单名一个‘颜’字。”男子含笑与她报了名讳。
朱明月没想到这蛮荒之地竟也有这般出尘的人物。但见沐晟对他的态度，又必定是黔宁王府中相当重要的人。
男子苍白的面颊呈现出一种病态的红晕，又咳嗽了几下，让侍卫扶他下轿。轿旁的侍卫见状，急道：“军师实在不宜走动。临来前军医嘱咐过了，不能见风，更不能过于操劳。”
原来不是先生，而是军师。
“她这一路上车马颠簸，好不容易不用坐车，现在恐怕也不会想坐轿子。”沐晟道。
“王爷说得极是。若能让小女多走走，却要感谢萧军师的成全呢。”
朱明月心领神会地点头道。
她的话很自然地出口，没有人注意到称谓已经变了。只有萧颜在那一刻抬眸，注视着朱明月的淡雅目光里，隐含探究，“都怪在下这不中用的身子，委屈沈小姐了。”
说罢，伸手款款做了个“请”的动作。
曲靖府的由来颇久，千年岁月里经历过太多次的战火，而今战事消弭，城内依旧保留着战时的很多防御工事。城内有约百家住户，彝族最多，间有汉家移民，都是翎羽帕巾的民族打扮。城中几处开阔的空地上有夷族共市，以货易货，来往商贾络绎不绝。
府城中的这一处沐家别庄是新建造的。青砖灰瓦的高门大宅，雪白的院墙一直延伸到东南角，围住里面气派宽敞的院落。大门口镇守着两只威严的石狮子，三层大理石台阶上是朱红门槛，一座雕刻繁复的屏门影壁就竖立在门口。
连着两个多月来颠沛劳顿的朱明月，一眼望着这座高门宅院，忽然有种松口气的感觉。
府里的管家早早就在门口等着，远远瞧见一行队伍，忙命人敞开府门。
一行人停驻在府宅前，那抬轿的彝家戍卫将暖轿稳稳落地，等轿杆压实了，才将里面纤细孱弱的男子扶了出来。
“少爷，您可回来了！”
管家沐敬三步并作两步迎上前，“自打您觐朝远去都城，一度年节过去，就是不见归期。后来军师要来曲靖府，才知道少爷总算是要回来了！”
沐敬一边说，一边抹眼睛。
跟着沐晟一同走来的，是个绝色少女。
薄衫粉裙，杏色襟带，乌黑的发丝用珍珠簪子束在耳后；还有一缕柔顺地垂在耳畔，耳顶上绾着金錾刻累丝蔷薇单簪。简单配饰，露出令人惊叹的美丽面庞。形容有些消瘦，却比平时增添了几分温婉，盈盈顾盼间，柔情绰约。
此刻她正望着高悬着的匾额，风从脸颊上吹过，带起乌丝轻轻拂动。
管家愣愣地看直了眼，后面的话都忘了说。沐晟看了他一眼，然后迈开长腿跨过了门槛。
“少爷，您慢着点儿，让老奴给您领路！”
沐敬猛地回神往里面跑。一边跑，一边频频回头。