从前有个渔夫，名叫萨蒙，教名为马特。他住在大海边，不过要是不住在这儿的话，又能住在哪儿？他有个妻子，叫做梅，你还能找到比这更好的名字吗？冬天，他们住在海边的小茅屋里，到了春天，他们搬到海中的一块红礁石上，在那里度过整个夏天，直到秋天来临。礁石上的茅屋比岸上的还要小，没有铁锁，只有一个木门闩，家里有一个石炉，一根旗杆，屋顶上还有一个风向标。
礁石名字叫阿塔拉，也就有小镇里的集市那么大。岩缝中央长着一颗小花楸树和四丛桤木。只有天才晓得这些树是怎么长到那里的，也许是冬天的风暴把它们带到岩缝中的吧。除了树木外，岩缝中还长着几丛毛茸茸的草，一些零星的芦苇，两株叫做艾菊的黄色植物，四颗红花，一棵白花，不过最珍贵的还是三颗大蒜，那是梅种在那里的。北边的石壁为它们遮风避雨，太阳从南边照在它们身上。这一切似乎算不了什么，不过却给梅提供了一块园地。
好事成三。就这样，马特夫妻春天捕鲑鱼，夏天捕鲱鱼，冬天捕鳕鱼。到了星期六，逢上好天，风平浪静，他们就会驾船到最近的镇子里去卖鱼，星期天去教堂。不过他们常常一连好几个星期孤独地待在阿塔拉这块礁石上，除了一只名叫王子的小黄狗相伴外，放眼望去，唯有那几丛花花草草，海湾和鱼群，阴沉的天空和滔天白浪。礁石远离陆地，周围数英里范围内，没有任何绿岛或人烟，只有零星的和阿塔拉一样的红色礁石，日夜受到海浪拍打。
马特和梅都是勤劳人，身居陋室，却乐观满足。他们只要能够腌制很多桶鱼，除了供冬天食用外，余下的还能为丈夫换回些烟草，为妻子换回一两磅咖啡，外加大量的焦麦和菊苣来给咖啡调味，就会感到很富足。另外，他们还有面包、黄油、鱼、一只啤酒桶和一口乳酪缸，除此之外，他们还需要什么？要不是梅身上藏着一个秘密，让她一直不得安宁，一切会很美满。梅的秘密就是如何才能拥有一头奶牛。
“你要奶牛干什么？”马特问，“奶牛游不远，我们的船又不够大，不能够把它运过来。况且即使我们有了奶牛，我们也没东西喂它。”
“我们有四丛桤木，十六块小草地。”梅抗辩说。
“那当然，”马特笑道，“我们还有三颗大蒜呢。大蒜可是奶牛的好饲料。”
“奶牛全都喜欢咸鲱鱼，”妻子回道，“连王子也喜欢吃鱼呢。”
“也许吧，”丈夫回答，“我想要是我们得用咸鱼去喂它，用不了多久，我们就养不起了。用鱼来养王子倒还好，因为王子会和海鸥争夺，把最后一小块也吃掉。忘掉奶牛吧，老伴，我们这样子该知足了。”
梅叹了口气。她很清楚丈夫说得对，不过就是无法忘怀。从此咖啡里的乳酪再也没有平常那么香，她想念甜甜的奶油和新鲜的黄油，心里想世上再也没有什么能和这两样东西相比的了。
一天，马特和妻子正在岸边清洁鲱鱼，突然听到了王子的叫声。不久，他们就看见了一条色彩艳丽的小船，船上坐着三个小伙子，正朝岩石划过来。三个人都是学生，正划船游玩，想找点吃的。
“给我们一块干酪吧，好妈妈。”他们向梅叫喊道。
“啊，我倒是希望有啊！”梅叹了口气。
“那就来一罐鲜奶吧，”学生们说，“不过不要只把奶上面的膜给我们。”
“那自然，不过倒是希望有啊！”老妇人深深叹气道。
“什么？您难道连头奶牛都没有？”
梅默不作声。这个问题刺痛了她的心，让她无法回答。
“我们没有奶牛，”马特回答说，“不过我们有很不错的熏鱼，个把小时就可以烤好。”
“好的，那也行。”学生们说道，瘫倒在礁石上。同时，五十条银白色的鲱鱼被串在叉上，放在火上烤着。
“大海中的这块礁石叫什么名字？”有个学生问。
“阿塔拉。”老人答道。
“啊，当您生活在海王的国度里时，应当什么都不缺。”
马特没听懂。他从未读过《卡勒瓦拉》①，对古老的海神一无所知，不过学生们马上就向他进行了解释。
“阿提是生活在阿塔拉的一个伟大的国王，”他们解释说，“他在海底有一块岩石，另外还拥有大量的宝物。他统治着海里的所有鱼类和动物，他拥有最好的奶牛和最快的马，奶牛和马一直都在海底吃草。凡是和阿提交好的人很快就会变成富人，不过和阿提交往要小心，因为他性格暴躁，脾气多变。哪怕向水里扔块小石头也会激怒他，然后他就会收回送出去的礼物，在海上掀起风暴，把水手拖进大海。阿提还拥有最漂亮的女孩子，这些女孩子长得像他的皇后维拉莫丝，听到音乐，就会梳理她们那飘飘长发，长发在水中闪闪发光。”
“哦！”马特叫了起来，“这些你们都见过吗？”
“用不着见过，”学生们回答，“这些都在书里面写着呢，书里面写的可都是真的。”
“那我可不敢肯定。”马特摇摇头说。
这时候鲱鱼烤好了，学生们吃下了足够六个人吃的份，并用放在船上的一些冷肉喂了王子。王子高兴地坐在岩石上，像小猫一样咀嚼着冷肉。等到大家都吃好后，学生们给了马特一枚亮闪闪的银币，并给他的烟斗装上一种特别的烟叶。然后他们感谢马特的盛情款待，继续游玩，这让王子感到很遗憾，一脸沮丧地坐在岸上，望着船上的白帆消失在远处，哀号不已。
梅一句话也没说，不过却想得更多了。她耳朵很尖，把阿提的故事牢记在心里。“要是能拥有一头神牛，那该多开心啊！”她心中暗想，“每天早晚给神牛挤奶却又不用喂草料，只需要靠窗搭一个棚子，就能吃到鲜奶和乳酪，那是多么让人欢喜啊！不过我不会有这么好运的。”
“你在想什么？”马特问。
“没什么。”妻子回答，嘴里一直不停念着魔咒。魔咒还是她小时候从一个老瘸子那里听来的，据说此人能为打鱼的带来好运。
“我要是试一试的话，会怎么样呢？”她想。
时值星期六，马特星期天不捕鱼，所以星期六晚上都不下网。临近黄昏时，妻子却对他说：
“我们下网吧，就这一回。”
“不行，”丈夫说道，“现在是星期六晚上。”
“昨夜风雨太大，我们收获太少了，”妻子劝道，“今晚大海像镜子一般，风朝着这个方向吹，鲱鱼正在接近陆地。”
“今晚西北天空有云，王子还吃了草。”老汉回答道。
“他没把我的大蒜吃了吧？”老妇人叫起来。
“没有，不过明天日落时天气会变坏。”马特说。
“听我说，”妻子说道，“我们只在靠岸的地方下一张网，然后我们就能把装了一半的鱼桶装满。鱼桶老是这么敞着，鱼会烂掉的。”
老汉一想也对，于是两人便带着渔网，划向大海。等到他们到了水最深的地方，她开始哼起了魔咒，并把咒语加以修改以满足自己的心愿：
啊，长胡子的阿提，
住在深蓝色的大海里，
最好的财宝和闪光的鱼，
我听说全都属于你。
无与伦比的珍珠，
藏在水下你的国度，
毛色光亮的漂亮海牛
在你那青青的草原吃草。
远近水国之王啊，
我不要你那些黄金宝贝，
也不要你那些珍珠翡翠，
更不要你那些白银酒杯。
一是单，二是双，
请给我一头奶牛，勇敢的国王，
我将报以一片月亮，
还有太阳的黄金。
“你在叽咕什么？”老汉问道。
“噢，脑子里想起的一首老歌的歌词。”老妇人回答道。她提高嗓门，继续唱道：
啊，长胡子的阿提，
住在深蓝色的大海里。
你拥有一千头奶牛，
请给予我其中之一。
“真是首愚蠢的歌曲，”马特说道，“除了鱼之外，谁还会向海王要别的东西？这样的歌星期天可不能唱。”
妻子假装没听见，一直唱啊唱，直到离开海上。马特坐下来划动沉重的小船，心里想着开裂的烟斗和上好的烟叶，对她的歌听而不闻。之后，他们回到岛上，很开就上了床。
马特和梅都难以入睡，一个想着自己如何亵渎了星期天，另一个则想着阿提的母牛。