西沙群岛自古以来就是中国神圣领土不可分割的一部分。
西沙群岛位于海南岛东南三百多公里的海面上，由31个岛屿、沙洲和礁环组成。可分为东北和西南两组，东北部为宣德群岛，有永兴岛、石岛等7个较大的岛屿，西南部为永乐群岛，有珊瑚岛、甘泉岛、中建岛等8个较大的岛屿。总面积约10平方公里。其中以永兴岛面积最大，面积近2平方公里，是南海诸岛中最大的岛屿，也是西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛的县政府所在地。西沙群岛地区自然资源极为丰富，海洋中有多种渔产；岛上热带植物丛生，许多岛上还覆盖着厚厚的鸟粪，这是丰富的磷矿。早在公’元前2世纪的汉武帝时期，中国的船只就开始在这一带航行。三国时万震所著的《南洲异物志》以及康泰所写的《吴时外国传》等书中都曾提到西沙群岛。自那时起，我国就有人陆续到岛上开发经营。明代时，郑和7次下西洋，多次途经西沙群岛。1909年，清朝派军舰前往西沙勘查，并在岛上升起黄龙旗，立起碑石，西沙群岛正式列入中国版图。尽管西沙群岛中的某些岛屿在第二次世界大战前曾被法国侵。占，在第二次世界大战中又被日本侵略军占据，但在战争结束后，西沙群岛及其他南海诸岛就均为当时的国民党政府正式接收。1951年8月15日中国外交部长周恩来在《关于美英对日和约草案及旧金山会议的声明》中严正指出：西沙群岛以及其他南海诸岛一向为中国领土。
还在70年代初时，南越西贡政府就非法占据了中国南沙群岛和西沙群岛中的一些岛屿，并在岛上竖起所谓的“主权牌”。1973年9月，阮文绍政府又宣布将中国南沙群岛中的南威、太平等10多个岛屿并入南越的版图。对此，中国外交部发言人于1974年1月11日发表声明，重申中华人民共和国对南沙、西沙、东沙、中沙群岛的领土主权，并严正指出，这些岛屿附近的海域的资源也归中国所有。声明强烈谴责了南越当局对中国领土的侵犯，指出其将南威、太平等岛屿划归南越版图的决定是非法的、无效的。但南越置中国政府的声明于不顾，更加疯狂地对中国进行挑衅，最终酿成了战事。
1974年1月15日，南越海军的一艘驱逐舰侵入西沙海域，无理要求我国正在甘泉岛附近海面进行捕捞作业的两艘渔轮离开这里。我国的渔轮拒绝了其无理要求，继续进行捕捞作业。17日，南越军队侵占了我国的金银岛和甘泉岛，并公然取下岛上国旗。18日，南越两艘驱逐舰野蛮冲撞了我国的这两艘渔轮，将其中一艘渔轮的驾驶台撞毁。在此情况下，中国人民解放军海军南海舰队为维护国家领土主权，保护人民生命财产安全，奉命于1月17日、18日派出舰艇到永乐群岛执行巡逻任务。19日，南越又企图强占我国的琛航、厂金两岛，派出武装人员分别在两岛登陆，并开枪打死打伤我国渔民多人。我国海军舰队和渔民、民兵被迫予以还击。经过激战，终于赶跑了敌人，获得击沉敌方1艘护航炮舰，击伤3艘驱逐舰的战绩。20日上午9时35分，中国人民解放军海军舰艇和渔轮输送并掩护陆军部队向侵占甘泉岛、金银岛、珊瑚岛的南越军队发起反击。经过4小时的战斗，收复了这3个岛屿，并全歼进犯之敌，生俘49人，其中包括南越少校军官1名，美国驻岘港领事馆联络官1名。这样，中国政府又重新完全控制了西沙群岛。
西沙群岛自卫反击战是中国人民解放军第一次在远离大陆的条件下同外国海军作战，它沉重地打击了南越当局的侵略气焰，捍卫了中国国家主权和领土的完整；它也使得中国人民解放军获得了海上作战的经验。
1月20日，中国外交部就南越当局武装侵犯中国领土西沙群岛所属永乐群岛、琛航岛等岛屿一事发表声明。声明对南越当局的侵略行径表示极大愤慨和强烈抗议，重申西沙群岛与其他南海诸岛均属中国领土，并指出：为了维护我国领土完整和主权，中国政府和中国人民有权采取一切必要的自卫行动。中国舰艇部队和渔民、民兵在忍无可忍的情况下，进行了英勇的自卫还击，给了来犯之敌以应有的惩罚。声明警告南越当局必须立即停止对中国的一切武装挑衅，停止对中国领土的非法侵占活动。同时宣布，中国政府对南越被俘人员将在适当时机遣返。自1月31日起，49名俘虏被陆续遣返回国。