1972年10月13日湘黔铁路建成通车。这条铁路东端连接京广、浙赣铁路，西端接黔桂铁路延伸到贵阳、又与川黔、贵昆铁路相接，并在怀化和枝柳铁路十字交叉，是联系西南、中南与华东的重要通道。
1972年10月13日湘黔铁路建成通车。湘黔铁路东起京广铁路的湖南省株洲田心，西跨湘江、经湘潭、娄底、新化、怀化、贵州省玉屏、镇远、凯里而到达黔桂铁路的贵定，全长820公里。贵定以西与黔桂铁路并行55公里至大土，大土以西则经过贵阳与贵昆铁路接轨。这条铁路东端连接京广、浙赣铁路，西端接黔桂铁路延伸到贵阳、又与川黔、贵昆铁路相接，并在怀化和枝柳铁路十字交叉，是联系西南、中南与华东的重要通道。它和浙赣铁路一起组成了长江以南横贯中国东西的交通运输动脉。这样，在南方构成了和陇海铁路平行，横贯中国东西的第二条大干线。
湘黔铁路由湘江平原的边缘进入云贵高原的东部，其间横穿雪峰山脉，渡过湘江、涟水、资水、沅水、澧水、清水江，¨又通过贵州东部云雾山脉，地势起伏很大，地质情况也很复杂，不少地段通过断层、溶洞、暗河、流沙和软土层、工程艰巨。湘黔铁路设计为级铁路标准。全线共完成主要工程量有：土石方10122万立方米；隧道297座，总延长约112.6公里；桥梁309座，总延长44公里；桥隧延长约占线路长度的19％；正线铺轨870公里。
湘西、黔东地区多崇山峻岭，交通闭塞，人民殷切盼望有一条铁路同外界连通。1937年，国民党政府动工修建湘潭至新化长约220公里的一段，到1939年辅轨到蓝田，计170公里，因湘江大桥未能建成而没有贯通。同年，日本侵略军西侵，这段铁路被拆除。抗日战争胜利后，仅株洲至板塘铺约10公里铁路恢复通车。中华人民共和国成立后，从1953年起，全线分段陆续开工。1953年6月至1954年1月，由铁道部大桥事务所设计，大桥局施工，建成全长843.95米的湘潭湘江大桥，尔后，株洲至湘潭间正式通车。湘潭至新化段为旧线恢复，1958年8月由铁道兵第二师施工，1962年通车。新化至贵定段于1959年开工，中途曾一度停建，1970年9月分东、西两段先后复工，由铁道部第二、四设计院设计，铁道部第二工程局和贵阳、广州铁路局以及湖南省陆运公司工程队担负施工并育湖南、贵州各民族民工约0万人参加建设。全线于1972年接轨通车，1975年1月交付运营。至此，湘黔铁路从1939年起经历了36年终告建成。
湘黔铁路沿线资源丰富，矿产有汞、锑、锌、铝、铅等有色金属，清水江流域的木材亦较丰富。湖南是中国主要粮仓之一；湘潭是工业较为发达的城市，主要有钢铁、采矿和电机制造等行业，尤以产锰著称；新化是国家铅锌的主要产区；怀化是湘西桐油、纸张、皮革的主要输出口；黔东铜仁等地出产水银、油茶籽等，为油茶之乡。湘黔铁路建成后，使浙江、江西、湖南等省至贵州、云南的运距缩短了377公里，成为华东、中南通往西南的捷径，对开发沿线物产资源，繁荣经济文化，发挥了巨大作用。西南出产的木材、开采的煤炭及磷矿石，大部分经由湘黔铁路运到湖南、浙江和广西等地。全线运量增长很快，1986年货流密度已达1364万吨公里／公里。