唐朝时，有一个特别爱做梦的人，名叫淳于棼。这天，淳于棼过生日，约来宾朋饮酒作乐。可能喝得太急，他酩酊大醉，躺在房子南面的一棵大槐树下睡着了，还做了一个美美的梦。
两位紫衣使者跪在淳于棼面前，恭恭敬敬地说：“奉国王之命，我们来迎请大人！”
淳于棼在侍从们的簇拥下，坐上豪华的青油车子，穿过大槐树下的蚂蚁洞，来到大槐安国。
国王待他如上宾，并把女儿金枝公主嫁给他，还任命他为南柯郡太守。
淳于棼在南柯郡任太守二十年，勤政爱民，百姓安居乐业。公主为他生了五男二女，儿子们也都有了官爵和显赫的地位。
一年，檀萝国入侵南柯郡，淳于棼积极应战，但手下将领周弃因轻敌大败，淳于棼的人马伤亡惨重。在这节骨眼上，妻子又病逝了。
淳于棼万分悲痛，辞去太守职务，送妻子灵柩回到京城，依然过着荣华富贵的生活。
不久，国王见他无所事事，便撤走他的侍卫，将他遣送回老家。
这时，淳于棼酒醒了。看看自己还呆在槐树下，才知原来是南柯一梦。