战国时期，齐国的国君齐宣王喜欢听吹竽，而且喜欢听大家合吹。
有一年，齐宣王要组织三百人的吹竽队。告示贴出后，全国著名的吹竽手都纷纷来到京城，报名参加。
有一位南郭先生，本来不会吹竽，但他想：反正齐宣王讲排场，喜欢听许多人一起吹竽，我就冒充一个吧！于是，他也请求参加吹竽队。
齐宣王不明真相，给他很高的待遇，把他编在吹竽队里。
每当齐宣王听吹竽的时候，南郭先生就双手捧竽，鼓着腮帮，捂着按孔，装腔作势。一次又一次，一年又一年，没有一个人发现他不会吹竽。
后来，齐宣王死了，他的儿子齐湣王继承了王位。
齐湣王也喜欢听吹竽，但是他不喜欢听大家一起吹竽。他叫所有吹竽的人一个一个单独吹给他听。听到这个消息，南郭先生只好偷偷地溜走了。