曹操在襄阳视察了军情之后，了解了当地的情况，准备先回邺城。商议之后再做定夺。此时，得到消息说孙刘发大军生了战争。
孙权与刘备由初期结盟到撕破脸皮互相仇敌的原因，是为了争夺荆州这块土地。
刘备答应孙权攻下益州就还荆州，但益州收入他囊中后，却对荆州只字不提。后来，维持荆州和平的鲁肃死了，关羽就在江陵一带集结重军，作出迎战东吴军的姿态。
孙权先想通过外交途径去解决荆州问题，就派遣在吴做官的诸葛亮的哥哥诸葛谨前往晋见刘备，要求归还荆州之地。
想不到刘备却推辞表示：“目前我正全力想争取凉州，等凉州到手后，再将荆州全部归还给你们吧！”
诸葛谨只好据实向孙权报告，孙权听了大怒道：“此乃刘备不还荆州之厚颜无耻的借口而已，他拖延归还时间，虚假应我一番。他还培植关羽势力，吾非剪去其羽不可！”
于是，下令重新设置长沙、零陵、桂阳三郡的行政官位，准备接收事宜。但关羽下令军力戒备，禁止东吴的官员入城，并派军队驱逐之。三郡行政官员狼狈逃了回去，孙权见状大怒，下令吕蒙率两万军队，要以武力夺回荆州之郡。刘备不甘示弱，亲自由蜀中到公安，指挥关羽以武力威助。孙刘大战一触即发。
就此局势，曹操召张、徐、李等将领分析了一下。
张辽道：“孙权无力与大王、刘备两边作战，因之与你修好，以便放手对付刘备；刘备自以蜀中道险关坚，不惧大王之军，就不把孙权放于眼中。愚下认为，大王表面是助孙权，实则按兵不动，静观其势。”
曹操道：“文远之意即为‘鹬蚌之争，渔翁得利’。但战场局势变化莫测，忽友忽敌乃是这时期的主要特点。请君随机应变，不可大意。”
曹操把襄阳、樊城、合肥的部队重新部置了一下，又调于禁的军队南下，加强南边的防务。
建安二十三年春正月，关羽率军袭击襄阳城，曹军猝然间守城不住，退缩樊城，曹操正欲往前线督军，哪知后院又祸起萧墙，发生了一次较大的军事政变，他匆匆赶回城去平定，把南线作战的指挥权交给曹仁。
这次军事政变称为“吉本事件”。
吉本是献帝的御医，原来颇为支持曹操，但他经常到许都汉献帝的宫室里为皇帝看病，皇帝拉拢他，希望他除去曹操。
吉本暗接圣旨，与他的两个儿子吉邈、吉穆在许都串连，少府（财务官）耿记、司直（丞相府行政官）韦晃参与其中。后他又与好友韦晃联系上，韦晃忧郁地说：“你我虽恨曹操擅权，但他握有重兵，起事不慎，如同伏完、董承一样下场啊！”
耿纪说：“彼等失势，乃其行不周密，手无一卒而致。我们如要成功，须得组织一支兵马，缴械王必的御林军，占据曹府。”
韦晃信心不足地说：“招募士兵，谈何容易。”
耿纪说：“汝之好友金祎，乃金日石单之后，忠于朝廷。他为洛阳令，手下有部分军马可用。”
韦晃恍然大悟，大喜道：“金祎素有打曹之心，且他与曹操心腹王必是多年老友，他参与进来，王必势必不会怀疑。”
于是，韦晃、耿纪、金祎、吉氏父子组成一个倒曹团体。金祎为迷惑御林军头目王必，常去拜访他，王必的探子因这个关系，不敢去刺探金家之事，韦晃、耿纪、吉氏父子因而才可以放心在金祎家实施密谋计划。
王必是曹操的心腹老将，忠贞可信。荀彧、荀攸去世后，他便以丞相府最高长官的身份兼任首都许都的御林军头目，其实就是曹操安排他监视皇帝和文武百官。
正月初，金祎与韦晃等人密集商议起事计划。几人计划一定，就对天发誓，歃血为盟，然后积极厉兵秣马，临期行事。
起事当晚，金祎先去王必府中拜望，趁机留下刺客。吉氏兄弟以打猎为由，出了城外，与金祎的士兵会合，只等城中火起，便冲进去。王必与金祎饮酒至二更，金祎才告辞。这时王必已有微醉，脚下飘然。暗匿的一个刺客冲出，一刀斫去。王必武艺高强，闪身躲开，护卫的兵丁急忙持械抵挡。另外一个刺客却放起火来，埋伏在外的耿纪、韦晃率三百士兵冲进王府，一场混战立即展开。
王必持剑拼死抵住四个士兵的进攻，杀了两人，他自己也中了几刀，鲜血汩汩地从手臂、臀部流出，他的肩头也被耿纪一箭射中。生命危在旦夕，此时，一个卫兵牵来一匹马，掩护他逃跑。王必忍住剧痛，腾马逃向金祎家去。背后追兵赶来，王必着忙，弃马步行。至金祎门前，大叩其门。原来金祎从王府辞出后并未回家，率人在城里放火，招吉氏兄弟进城。他家中闻王必叩门之声，只道金祎归来。仆人隔门问到：“主人，王必那厮你们已杀了么？”王必大惊，方悟金祎与耿纪等同谋造反，不敢进去，只好返身奋力杀向追兵，他这时虽已是血人，但求生欲望令他勇猛异常，当场斩杀了四五名追兵，威慑住了敌人。王必又向一骑兵扑去，砍下了那兵一支手臂。兵丁大嚎一声，应声坠马，王必夺过马匹，疾驰而去。
城外的吉氏兄弟见里面起火，知道事已半成，率兵呐喊冲进来，观赏元宵花灯的百姓被马蹄踏死不计其数，城中只闻“杀尽曹贼，匡扶汉室”的口号声。
王必单骑夜奔许都城外的典农中郎将严匡的军队中，当即点兵五千，不管伤势严重，只略为包扎一下，就又冲回许都城。许都城虽被金祎等控制，但曹操的一些部将，仍把献帝居住的宫门死死守住，不让皇帝与金祎等汇合。
王必杀回许都城时，吉本、金祎、韦晃、耿纪等人惊慌莫名。他们以为王必早就战死，没想到他还活着。王必指挥大军狂杀叛军，金祎、吉氏兄弟、耿纪等人纷纷战死，叛军群龙无首，投降的投降，逃遁的逃遁。
王必把许都的变故飞报曹操后，尽将金、耿、韦等五家宗族老小全部拘拿，许都的在朝大小百官，悉数拿下，押解邺城，听候发落。
过了十天，曹操回到邺城。王必箭伤复发，不治而死。曹操亲自到王府，主持丧事，他安慰了王家后人，并亲自手书“国之良臣”四个大字的门匾，悬于王府的门首，以示表彰王必的功劳。曹操把王必厚葬后，就着手清理这次叛变事件的漏网之鱼。他把叛变的金、耿、韦、吉等人的家族全部斩首于市中菜市口。
过了四天，曹操于教场立红旗于左，白旗于右，对王必拘捕的朝中百官下令道：
“耿纪、金祎、韦晃等造反，放火焚许都，汝等亦有救火者，亦有闭门不出者。如曾救了火的人，请立于红色旗帜那边；如没有参与救火的人，立于白色旗帜之下。”
朝中众官多数未参加叛变的人认为自己问心无愧，就站在红色旗帜之下，那些叛变的官员也都钻入这个队伍之中，自忖救火的必不会获罪；很少一部分人立于白旗之下。
曹操对立于白色旗帜下的人说：“汝等虽未出来救火，实则是不参加叛变，可嘉可贺。”就令人厚厚赏赐，释放他们。
对立于红色旗帜之下的人，曹操以严厉的口吻说道：“汝等之中，确有一片忠心出来救火的人，但是，大批漏网之鱼却潜伏于汝等之中。以为救火即救国，其实非救火也，乃实想助叛贼成事。”说后他把华歆叫来，令他对这些人严加审察，叛乱者绝不放过，真正救火者令其回家。
华韵详加追查，逮了不少漏网之鱼。他把这些人牵出漳河边斩之，死者三百余名。平定这次大乱之后，曹操令曹休接督御林军马，钟繇为相国。遂定侯爵六等十八级，关西侯爵十七级，皆金印紫绶；又置关内侯十六级，银印龟纽墨绶；五大夫十五级，铜印环组绶。定爵封官，朝廷换成清一色的曹氏人物。
却说曹操于建安二十三年正月平了吉平等叛变事件后，汉中的夏侯渊亲笔写了一份汉中地区的战报送给曹操，曹操看见信中写道：“……刘备经一年之准备，完成进军汉中布署，彼于二月自成都倾巢而去，军马颇众，率参谋法正、武将黄忠、张飞、马超、吴兰、赵云等五支部队，号称有四十万大军。据谍报其军队前锋乃老将黄忠，左军张飞，右军马超，中军吴兰，殿后为常山名将赵云。刘备此次动兵，为其历来用兵最多的一次，颇有势在必得之决心……汉中我军虽经长期防御准备，但兵力不足，切望派大军来增援，挫敌之锋，迎头痛击之。我等现以逸待守，将死守之……”
曹操阅完，怒从胆生，立即点将集结部队，都护将军曹洪，率曹休指挥的曹操最精锐“虎豹队”尅日从邺城出发。曹操本人将随后一拨队伍亲去汉中指挥。
曹洪出发之际，曹操召曹休来授计，他对曹休说：“曹洪猛勇忠诚，战功赫赫，他曾数次救孤出危险之地。因此他倨傲不凡，多次不听调度配合友军出战，此次征战非同凡可，如他一味冲锋，势必影响整体实力，孤对他不大放心，望你临敌前冷静，助他成功。”
曹休领命而去。
三月，刘备遣张飞、马超、吴兰向北攻打武都郡，驻屯在下辨，有意截断曹军汉中与关中地区的联系。他自己率领黄忠军先行，赵云军则暂留益州待命。
曹洪、曹休听武都已失，拼命催虎豹部队向武都进发。虎豹部队全是骑兵，兵士往往使用三种武器，一种是戈、矛、戟等长兵器；一种是近身作战用的剑、刀；第三种是对付敌方冲击时射出的弓箭。这支部队是曹操精心地经过多年的训练而成，其特点是速度快，杀伤力强，最擅长野战。虎豹骑在当时军队中可算是王牌军，因而它是曹操的嫡系部队，全是曹氏子弟指挥，外人不能染指。曹操虽然特别钟爱这支部队，但并不是长期把它当作贵族部队闲置不用，相反，每一次规模较大的战斗，这支队伍总是冲锋在前，断路在后，因而战斗实力很强，在战役中往往起到鼓舞军心的作用。
日夜兼程，风餐露宿，虎豹骑在几天之内到达了武都。曹休、曹洪先去侦察蜀军的布署情况。他们发现蜀军在固山有张飞、马超的军队，吴兰驻在下辨。曹洪想先打吴兰，但害怕张飞、马超趁机切断自己的退路，然后与吴兰两面夹击自己，决定不下，他召集众将研究对策。许多将领都表示不能贸然进攻。
曹休力排众议道：“张飞、马超若是真有意切断我军后路，理应秘密行动，如今仍按兵不动，正暗示他们耳目不明，实力不强。我军应发挥自己闪电战特长，突然于他们还未集结前冲击。我知道某些将军惧怕张飞、马超，认为其勇冠三军，无人能敌。有些还悲观地称张将军还是张飞的败将，我等岂是对手？我曹休不信这些，兵法云‘两军相逢，勇者胜’，只要我们一鼓作气，先冲击蜀军最弱的吴兰军队，其必溃败，到时，张飞、马超纵有英名，也回天无术。他们一旦失去吴兰军这只犄角，固山我谅他也守不住！”
曹休斗志昂扬，言谈有理，猛曹洪信心陡涨，挥剑斩去桌案一角，大声说：
“曹洪今日率先冲击，誓为国捐躯，言休战者如同此桌！”
是夜，曹洪令士兵们全持长矛，不带任何短兵器，轻装上马，曹休率部分兵监视张飞、马超的军队。
深夜，吴兰部除少数士兵提着灯笼在营盘里巡逻外，皆沉入酣梦之中。吴兰本人也毫无戒心地休息了。曹洪的轻骑兵悄悄来到离蜀寨三四百米的平坝上，重新集结，分成十支分队，依次排列。曹军个个精神饱满，紧张地等着主帅发出攻击号令。只见曹洪一马当先，长戟向前一挥，第一支冲击部队如飓风刮向蜀寨，紧接着一支又一支跟着冲去，刹那间，呐喊声、马蹄声撞破了深夜的寂静。等吴兰的士兵刚从梦中醒来，曹洪军的马蹄、戈、矛，已踏上他们，刺向他们，曹兵乘势放火烧寨，蜀兵的粮草燃烧起来，火焰冲起，映红了大半边天空。火光中，衣冠不整，铠甲未挂，兵器没拿的蜀兵或抱头鼠窜，或跪下投降，曹军的战马在火光中纵横驰骋，宛如天兵天将，吴兰在几十个亲兵的护卫下，丢下大量粮草与士兵，落荒而逃，遁入了黑沉沉的夜色之中。
此仗，曹军只用一个时辰就结束了战斗，大获全胜。
吴兰夜中突围，本想投奔张飞营中求救，哪知匆忙间迷了路，逃入山区的氐族部落中，这些氐族部落忠于曹操，就把他杀了。
张飞、马超第二天才接到吴兰全军覆没的消息，失去吴兰，他们就失去了互相牵制、打击曹军的优势，只好闭寨不出。
三月底，曹军大量的有生主力部队源源不断开到这里，张飞、马超无法承受曹洪、曹休优势兵力的压迫，往南退去。
刘备见张飞、马超等丢了武都郡，又折了大将吴兰，勃然大怒。四月初，他亲率主力军扎营在阳平关附近，要与曹操举行一次大规模的决战。面对空前庞大的刘军压境，夏侯渊，张郃等出关扎营叠堡对抗。
刘备派猛将陈式抢攻马鸣阁道，想以居高临下掌握优势。陈式力大无穷，在蜀中有“力士”之称。此人使一柄四十斤重的厚背砍刀，刀法精湛。陈式率军攀藤爬壁，悄悄向马鸣摸去。曹军有一小股部队驻守在这里，以为天险，无人敢犯。哪料到他们正优哉游哉之时，攀藤而上的陈式挥刀冲向了他们。曹军毫无防备，猥集一团，陈式一刀竟斩了两名士兵的脑袋，其余士兵吓破苦胆，纷纷扔刀投枪，跪地求饶，陈式占据了马鸣阁道。
陈式偷袭成功，正洋洋得意，哪料战场上奇峰突起，一支曹军部队也来到了马鸣阁道。率军之人正是曹营中赫赫有名的徐晃，徐晃部一直是曹操备用的机动部队。哪里危急，哪里就会有徐晃的军队。曹操闻汉中情势吃紧，就调徐晃部队从马鸣阁道去汉中支援夏侯渊。徐晃与陈式陡然间打起了遭遇战。
陈式人少，徐晃人众，双方短兵相接，斗做一团，陈式最终抵敌不住，眼看带的士兵均成刀下鬼，就虚晃一招，纵身跳下悬崖，抓住一根青藤，猿臂一舒，如荡秋千一般。徐晃搭弓射去，陈式已荡向一个山沟中去了……
陈式败逃回去，详细陈述战情，刘备不好责备他，好言相慰，以令其安心。但刘备却失去地利上的优势地位。
徐晃与张郃会师后，张郃让他守住他占据的关口，他率部乘机进屯广石，与刘备之主力营寨相隔一箭之地。
张郃自瓦口隘败在张飞之手，一直寻机要报一箭之仇，因而作战积极而且亡命。
刘备每日率部与张郃混战，虽然士众，却也胜他不过。
张郃与刘备对抗之中，采取掘挖地道设陷阱之计，使刘备蒙受了巨大损失。由于张郃的营寨与刘备营寨相隔只有一里之遥，双方只要一个冲刺就可以冲入对方营中，但双方均以弓箭手埋伏营中，如冲进去便会受很大的损失。张郃久战之后，突然心生一计，令兵士夜晚从营帐内向外挖地道，挖了半里远，尔后向地面上挖，形成一个个很深的大陷阱，但并不捅破地皮，作上识别标志，又令两支弓弩部队埋伏在陷阱旁边。一夜之间，张郃布置了几十个这样的陷阱，而刘备根本不知其事，蒙在鼓中。
第二日，张郃率部从陷阱之间的安全地带度过，耀武扬威向刘备挑战。刘备一连几日不能取胜，派陈式及另一员大将与张郃单斗，并亲自督战。张郃力拼二将，毫无惧色，一柄长枪使得生龙活虎，刘备再派马超迎战，马超艺高胆大，三国皆闻，三人滴溜溜围住张郃，张郃力不能支，拍马而回，曹军仿佛大败，但又有规律地分成几支有条不紊地退回寨中。刘备见张郃已败，心想：今日不乘胜追击，破不了寨，不知还要拖至何日，忍耐不住，下令冲击张郃。
蜀兵争先恐后冲向曹营，还未到一半地点，马匹，步兵踏入仅薄薄一层泥土遮掩的陷阱中。几十个大陷坑中竟装满了战马与人，埋伏的曹军弓箭手，立即朝里面的蜀兵射去了如蝗雨般的箭雨。张郃见计得手，折马回来，冲向不知如何应付的刘备的近卫队，刘备无力抵挡，火速退回营中。张郃追到蜀营旁，一阵箭雨把他射了回去。
此仗张郃俘获了大量的蜀兵。刘备清点部队时，才知损兵五千，失去陈式等两员大将。
刘备无计可施，派使者进成都请诸葛亮和预备军赵云来支援。
七月，曹操审视汉中地区局势，认为自己非亲自出马不可了，他对周围的谋士刘晔、辛评等人说：“征张鲁，我们侥幸获胜，那时即担心刘备与我争兵，但他无力来此，现他积蓄蜀中军力，财力已久，实力大增，汉中之仗，我不得不去督战！”
于是他征调夏侯惇军、曹真军，以及刚由武都回来的曹休虎豹军，即刻西征，九月，曹操抵达长安，立刻派使者召回武都驻防的曹洪，以进一步了解汉中的军情。
刘备在诸葛亮未到汉中之际吃了几次败仗。就按兵不动，耐心等待攻击时机。汉中首席大将夏侯渊见自己击败了鼎鼎有名的英雄刘备，因而流露出骄傲的神气。他在给曹操汇报战功的信中写道：
“……刘备不过如此而已，行军打仗，不谙兵法，袭我马鸣阁道，大败而回；攻我张郃营寨，损兵折将，黔驴计穷，苦候孔明前来……”
曹操看到夏侯渊信中对刘备的轻蔑之心，心内大骇，他想道，刘备何许人也。乱世群雄纷争，皆过眼云烟，唯他存于世与孤争雄。他立即写信告诫夏侯渊：“为将者须懂临事而惧，知己之弱，方才不过分恃勇，‘木硬则脆’就是此理；为将者需勇，但以智谋为上。汝观历史，有勇无谋者结局如何？是故，猛勇无谋者，匹夫也，焉能统帅三军！切戒！切戒！”
曹操之信意思再明白不过，可夏侯渊仅一笑了之。他一笑了之就把曹操的汉中一笑丢了。
八月，诸葛亮到刘备军中，刘备立刻如鱼得水，展开了有计谋的攻击。
诸葛孔明到刘备营中的第二日，在黄忠及法正的陪同下观察了汉中的地形及曹营的布署之后，就精心为刘备设计了一个攻打夏侯渊的计划。
诸葛亮对刘备说：“夏侯渊侥幸胜了几仗，气焰狂放，他把张郃军布置靠前，便是骄兵之证。兵法上说‘骄兵必败’，意即统帅失去了冷静分析的能力。夏侯渊就是如此之人了。”
黄忠年迈却爱逞勇，当即向刘备请缨前去挑战。
刘备对他说：“老将军虽然英勇，然夏侯渊乃北国名将，不是轻易可以战而胜之。此人深通韬略，善晓兵机，曹孟德倚之为汉中藩薮。操不托他人而独渊者，以渊有将才也。”
黄忠奋然答曰道：“战国廉颇八十尚食斗米，肉十斤，而忠未及七十，两臂尚开三石之弓，浑身能担千斤之力，难道怕他夏侯渊？”
法正笑道：“老将军勇猛善战，世人皆晓。只不过此战，不宜硬碰，只求智取。”
刘备连声说：“对！对！智取。孔明此行就是来设计除掉夏侯渊那厮。请孔明告诉军事行动的计划。”
诸葛亮说：“夏侯渊骄傲自大。骄傲自大之人必喜功。我们送一个功劳给他抢，然后击杀他。”
“如何击杀他？”黄忠忍不住打断他的话。
“击杀夏侯渊可用诱兵之计。黄将军先率军去攻击夏侯渊部将张郃的南营，采取火攻，张郃危急，夏侯渊必救。当渊出兵营救，黄将军就令兵佯败，向定军山奔去，我于那里和法正伏下一支军队，如夏侯渊追来，该处即是他的葬身之地！”
“如果夏侯渊不追来怎办？”黄忠听了孔明的话，抓住这一计策的关键问题提问。
“问得好！”诸葛亮微微一笑，用激将的口吻说：“那夏侯渊追不追，只有凭将军的临场应变了。”
刘备也说：“那夏侯渊只要言语一激，定会来追。老将切莫与之恋战。”
第二日，黄忠率军攻击张郃之前，令每一位士兵背一捆干柴来到张郃营前，张的营寨外围全是巨木围成的。被那点燃的干柴一烧，忽剌剌燃成一条火墙，张郃大怒，想率军冲出火墙，却被黄忠军一阵乱箭阻住。
夏侯渊闻讯，立刻拨兵支援张郃，黄忠军仍勇猛抵抗，夏侯渊远远看见一位金盔银甲的老将在指挥蜀兵抵挡他的部队，料定那是黄忠，于是率数十骑兵杀过去，黄忠见一彪军马奔来，为首一员大将后面飘起一面血红的旗子，上面“夏侯”二字斗大刺目，知道夏侯渊来了，于是抖擞精神，破口大骂：“夏侯竖子，老将黄忠恭候你多时了！速来，伸颈待宰！”
夏侯渊怒发冲冠挺枪与黄忠缠斗在一起，数合过后，黄忠佯装不敌，率军败逃。
夏侯渊吼道：“老贼休走！吾恨不得食你肉，剥你皮。”说罢追去。
黄忠只顾向定军山方向后退，由于黄忠撤退未及时发出撤军信号，蜀军阵容秩序显得大乱。夏侯渊分析认为蜀军慌乱退却，是溃败的征兆。于是奋力追赶黄忠，想彻底摧毁刘备军队。张郃见夏侯渊猛追不舍，深怕有诈，立刻率军前往支援、接应。
但夏侯渊好大喜功，马匹脚力也快，把张郃远远抛在后面，孤军几十人深入到定军山中，黄忠此时也只剩下几十位骑兵相随，他们冲上一个山岗，隐蔽起来。夏侯渊不见黄忠踪影，四顾周围，见地形险要，马上知道中计，正想急速退出，站在山顶瞭望情况的法正一挥旗子，山上山下突然间出现了成千上万的蜀兵。“活捉夏侯渊”的吼声震撼得山摇地动。
夏侯渊绝望之际，奋勇冲杀，妄想突围。但大势已去，他那点人马无异是羊入狼群中，顷刻便被撕碎，夏侯渊与部将被枭首示众。
张郃的援军赶到时，闻知巨变，立刻回头退入阳平关坚守。统帅突然战死，群龙无首，人心惶惶。夏侯渊的谋士郭淮出面协调防务职责，他力荐张郃代理统帅之职，获得众将同意，张郃也临危受命，先行稳住阳平关防务，并派急使向驻屯长安的曹操报告这一惊人消息。
夏侯渊战死当晚，刘备军马再返回阳平关前，隔汉水和张郃大本营对峙。黑夜中，阳平关的曹军只见对岸蜀军灯火通明，显然即将准备前来攻战。在哀悼紧张的气氛中，张郃召集众将商议对付目前战局之事。杜袭悲观地说：“主帅已死，军心大动，魏王远在长安，声援不济。目前应持汉水之险而坚守，待魏王大军到来再作定夺。”
徐晃赞成杜袭的说法，他说：“渡汉水而来的蜀军，因船只有限，不可一起渡过河来。只要布防汉水边，多积弓箭，就能阻止刘备军的强渡抢攻。”
但郭淮却不赞同这些建议，他对张郃道：“杜徐二将军之议，只会让对方认为我军已经示弱。那么刘备利用士气正高的蜀军倾巢而出，渡江，或择近处，或涉远外，那么就防不胜防。不如冒险撤去江边防守之兵，离江三箭之地，列下阵势，显示我方不怕决战的信心。”
张郃赞成郭淮的意见，他也道：“我军并非损失大量兵士，主帅与亲兵之死，不过几十人而已。我军与蜀军刘决战的实力不分上下，以刘备作战审慎的个性而言，见我军这般，必会产生疑心，不敢直接攻击。”
众将见张郃决心已定，只好服从调度。
天明时分，刘备亲到汉水边观察对岸的曹军，见张布郃阵严密，心知对方已作了硬拼之准备，怕有伏兵，因此不敢渡河。张郃终于松了一口气，又在郭淮的建议下，强化防御堡垒，显示死守到底的决心。
夏侯渊战死的信送到长安，曹操看完信颓然倒于地上。左右忙扶他起来，安置于床上。曹操昏迷了片刻，终于睁开了眼睛，文武百官方才松了一口气。
曹操对夏侯渊之死感到切肤之痛。他的股肱荀彧七年前死去，那是他所逼；另一股肱夏侯渊却是他不断忠告爱护下死去的。
曹操对身边的刘晔、司马懿等人说道：“我创的基业，是夏侯将军兄弟出生入死，为我挣得的，没有他们，袁绍、马超等人恐怕还盘踞北方，危害国家，我委夏侯渊于汉中积蓄力量，满以为用他作彻底征服益州的利矛，哪知他用兵不当失了这个优势，我统一天下的雄心已自此破灭。夏侯渊未竟大功就先撒手而去。今日与大耳儿刘备汉中争锋如何取胜，又如何征服天下？”
说罢，曹操竟然泪如雨下，常言道：英雄不流泪，只是未到伤心处。曹操青年一统天下的理想在他赤壁之战后就不能实现了，因而他苦心营造北方地盘，雄心壮志逐渐消磨，而助他创业的股肱人才相继去世，他感到了一种只有英雄才知道的寂寞啃噬着他的心。
刘晔劝曹操道：“两军作战，胜败乃常事。夏侯将军骄兵失败，的确为国家一大损失，但大王过于伤悲，伤了身子，不能亲临前线指挥，士气就不能振作。倘刘备得寸进尺，夺了汉中三川，大王打下的半壁江山就会被蚕食而去。”
曹操道：“刘备现在的实力已非昔日，汉中能否坚守住我还不敢下定论。”
刘晔说：“大王请不要如此悲观，汉中张郃之军还凭据汉水之险，急切盼望你速去。倘若拱手把汉中让给刘备，苦心经营汉中三川的将士们又岂肯甘心；如从汉中撤军，刘备乘势掩军直扑关中，三军将受重大损失，中原生灵涂炭，那是大王不想见到的吧！”
刘晔苦苦劝告曹操，司马懿等谋士也力陈失去汉中的后果。曹操终于鼓足信心，于二月亲率虎豹军曹休部从斜谷挺进汉中。
曹操抵达阳平关时，张郃率郭淮等人出关迎接，当阳平关上守军听到曹操来到前线的消息时，众官兵奔走相告，军旗左右招展，欢呼声雷动，对岸蜀兵不知曹营发生了什么事，一个个皆引颈张望。
曹操见士兵们士气大振，与刘晔对视一眼，两人均流露出一种欣慰之情。曹操从乘马改为乘战车，他站在车上，高举右手，不断向士兵们挥手，士兵们皆举起刀枪异口同声大喊：“魏王！魏王！”声音传过汉水，岸边观察曹营的刘备却自信地说：“阿瞒虽来，也无能为力也，我誓必拥有汉川两地。”
曹操下榻于张郃的行营，略事休息后，急性好动的他立刻召集前线的将领们开会，张郃、郭淮、徐晃等人留下偏将戒备蜀兵，匆匆到曹操那儿去了。
等众将到齐后，曹操把他们一一看过，张郃、徐晃、杜袭，胡须头发已经花白。他暗暗想道：众将也都老也。当他看见郭淮、司马懿等人时，见他们正当壮年，青丝润肤，正值风华正茂，心里想法就更趋复杂：一方面，自己已耄耋之年，哀叹韶华已逝；另一方面，新一代人才又已涌出，开始崭露头角了。
曹操定定心神，询问起刘备的军队部署。
张郃道：“刘备据西汉水险要之地，慑于我军死战之信心，不敢渡河，但他请诸葛亮协助指挥，赵云的支援部队源源不断开来，目的无非是想与大王进行持久战。”
郭淮向曹操报告说：“刘备有备而来，又夺定军山。我们运来的粮草被黄忠施放的大火一烧而空，眼前部队急需的是大量粮食，望大王派人督促后方快快运来，以解燃眉之急。”
曹操眉头紧锁，他没有想到面临如此棘手之事。从长安出发，几万军队只带三天口粮，现在早已吃光，将士们满以为到了汉中就可以得到接济，如今听说粮食已烧光，怎样才能安稳士兵的军心呢？想到这里，曹操立即作出决定：“徐晃将军！”
徐晃躬身答道：“末将听命！”
“你从西汉水渡过去，制造攻势，让刘备派主力对抗你，你乘机牵制住他，我立刻派人从长安运粮草来，解决大军吃饭问题。”
第二日，徐晃在破晓之前的黑夜掩护下，悄悄渡过汉水，早有蜀国哨兵报告刘备，刘备派黄忠、赵云迎敌。
黄忠、赵云并肩齐进，黄忠对赵云说：“今徐晃恃勇而来，要学项羽背水一战，我们不可与他正面冲击，何不待今晚夜色浓厚时，两面夹击他？”
赵云一听，极佩服黄忠的计谋，遂分头而去。傍晚，徐晃也想趁夜色偷击刘备的大本营，哪料刚出营门，忽见两边各拥出一彪人马来，赵云、黄忠夹击徐晃。徐晃抵敌不住，急忙退入营中。赵云黄忠紧跟其后。蜀兵涌入，行营顿成战场。情势相当危急，只见徐晃大吼一声：“将士们！前无出路，后有汉水！生路已无！只有死战，方保生命无虞！”说罢，像一头疯狂的猛虎，挥斧冲向黄忠，曹军受此刺激，紧随徐晃冲锋陷阵，以一当十。杀了半夜，蜀兵锋锐己尽，胆怯之心顿起，遂退出营门。徐晃令尚存的弓弩手警戒大门，重新布署部队，清点下来，损兵三分之一，受伤之人不计其数。黄、赵二将被迫退出徐晃营寨，损失也很严重，双方遂对峙了几天。
徐晃见曹操交给他的任务没有完成，心里过意不去，就派人涉过汉水向曹操递交请罪书，曹操虽然丧气，但为了安慰徐晃，还是亲笔写了一信给他：“黄、赵二人兵多将广，士气颇旺；而将军以少量兵力，抵挡其攻势，未退后半步，实属不易，不求大功，只求保住阵地，此乃我之目的。”
徐晃心下略安，强打精神，积极备战。
却说曹操的运粮队从长安搬运了大批的粮食来到汉水，张郃督促士兵们用车马运往于汉水北山脚下。这个极其重要的消息被黄忠得知，他给赵云打个招呼道：“子龙，你监视徐晃，我率一千兵去劫粮，若一天之内未回，望你前来接应！”遂迅捷向北山冲去。
黄忠绕道来到北山脚下，见曹军忙忙碌碌正地堆积粮草。粮草堆积如山，颇为壮观。少数守军正在巡逻，突见一支蜀兵如同天降，大惊失色。黄忠一声令下，蜀兵点燃火把，冲了过去，霎时间火光冲天“剥剥毕毕”的声音响成一片。张郃闻说此变，怒从胆生，须发直竖，率大军把黄忠死死围住，战场上刀枪旌旗乱舞，始同狂风中的森林，黄忠苦苦支撑着，一千多士兵被杀得七零八落。
赵云见黄忠逾时未回，亲率数十骑前往接应，正好碰到张的部队追击着黄忠。赵云挺枪催马直杀进曹兵中，左冲右突，如入无人之境。那枪浑身上下，若舞梨花，如飘瑞雪。赵云力挑曹军数名将官，终于到了身受数处重创的黄忠身边。两人遂合力怒挑狂砍，杀透重围。
渐渐冲出包围圈，赵云回头一看，除了他与黄忠两人后，身边再无一人生还。“常山赵云”的旗帜被曹军的马蹄一踏而过，两员大将狂奔不停，终于摆脱追击，回到营中。
曹操听说蜀军劫粮，亲自到战场指挥截敌。在山头上看到赵云的猛勇刚强，救出了黄忠，遂时向将领们发令到：“定捉赵云、黄忠，不叫其逃逸！”故赵云、黄忠逃回了营寨，喘息未定，曹操大军就掩至营外了。
赵云怕曹操大军强攻营寨，无计可施之下，竟冒险单枪匹马而出，立于营门之外。同时令弓箭手于寨外长壕中埋伏，将营内旗枪，尽皆拔出放倒，士兵们握枪待机，准备死战。
张郃见赵云威风凛凛立于营前，时天色已暮，月光清辉，照着赵云银色铠甲之上，赵云顿增威风之色。张郃又见赵云寨内偃旗息鼓，疑有伏兵，不敢上前。
赵云见张军气势先失，遂把银枪向后一招，霎时，金鼓齐鸣，呐喊声起。长嚎内埋伏的弓箭手一起引箭怒发，飞蝗满天。曹兵翻身就逃，赵云不失时机冲了过来，营内的蜀兵也唯恐落后少杀了敌人，奋不顾身追向逃兵，曹兵不知蜀兵多少，亡命间自想践踏，拥到汉水边，落水而死，不知其数。这一仗，曹兵先遭偷袭后又被疑兵所吓，伤亡损失严重，尤其严重的是大军维持生计的粮食，少部分抢了出来，大部分成了灰烬。
隔日，刘备亲自到赵云寨，视察战场。众军士将赵云勇救黄忠，智退曹兵之事，细述一遍，刘备大喜，看了山前山后险峻之路，对众将说：“子龙真的浑身是胆呵！”欣喜之色掩不住，从眉间荡开来。
在曹操行营中，曹操正在开会，他与刘备的神色迥然不同。愁眉苦脸的曹操责备张郃道：“此次以优势兵力围住黄忠、赵云，却让他们逃脱，损兵折将，均是将军带兵无方所致，归根到底就是一个‘怯’字坏了大事。”
张郃痛哭流涕，他恨自己失去了这次绝好的反击良机，先胜后败。
曹操知张郃痛苦不亚于自己，遂转变态度，好言相慰：“世上无百胜之将。想今日之败绩，非将军之过，乃操之过也，将军不必过于自责，但再去与刘备决战，恐士气不旺，反不能胜，还是等待时机吧！”
张郃请缨不成，又见曹操不再责怪，但悔恨、惭愧仍驱散不开，忍不住放声痛哭，众人也唏嘘不已。
曹操与刘备在汉中冷战相持了两个月，大战没有发生，双方仅在局部地方发生过几次小小冲突。
五月，初夏。汉中每年一度的雨季来了。连绵不断的雨水袭击着汉中三川，汉水陡涨。刘备军队驻扎在汉水南岸的山头上，居高临下，汉水不能浸入他的军营中。北岸西边，地势平坦低洼，雨水灌溉之后，这里的水积达尺许，成了沼泽之地。而曹营就驻扎在这里。连绵百十里的平地上，曹操的十八支部队陷于水淹之中。
汉水的堤岸较低，一旦汹涌的汉水猛涨起来，决堤而泻，曹营被冲走的危险随时可能发生。
一天中午，大雨歇了下来，北岸上缓缓行着一小队军马，为首之人马后撑着一柄杏黄色华盖，正是曹操。
曹操、张郃、刘晔、司马懿等人审视着水势，检查着堤岸。
浑浊的洪水“哗哗”地裹着劲风一泻千里，如山里奔出的猛兽，撞击着堤岸，岸边少许杨树也被激流卷刮而去，在水里随波逐流，时沉时浮。
刘备听说曹操亲自到岸边审视水情的消息时，也带着诸葛亮等人出营，与曹操隔岸相视。
赤壁之战后，曹操与刘备是第一次这样近距离相视。
曹操看着对岸青色华盖下的刘备跨着白马，手执鲜红的缰辔，扬鞭指着自己，嘴里兀自大声说笑。
洪水咆哮的声音太大，曹操听不清刘备说些什么，但他估计得出是说些得意或挑衅之类的话。
两位同时代的伟人，各据一方的霸主，此时的心情一点也不同。曹操后悔纵虎归山，刘备欣幸大鹏展翅。
曹操把刘备注视良久，尔后，投鞭于河中，一言不发拨马回走。众谋士不知其意，又不好问，默默无言跟随其后，下了堤岸归回营中。
刘备见曹操投鞭于河，也不解其意，就问诸葛亮：“曹操之举，有何意图？”
诸葛亮答道：“他可能是想与主公分江而治，互不入侵。不过，他退兵的意图却比较明显。”
“何以见得？”刘备刨根问底。
“曹操粮食全靠关中运来，路途遥远，本已不易。如今雨季来临，道路泥泞，车马难行，一旦粮草接济不上……”
诸葛亮话未说完，刘备先呵呵笑了起来：“天助我也！曹操的汉中三川即将移入我的手中了。他粮草不济，而且行营全泡在水中，士兵无一日有干燥之衣可穿，无一日有干床可卧，已经苦不堪言了。倘若我再派一支奇兵，掘开汉水北岸，洪水猛兽排山倒海灌进他的营盘，曹操三军覆没之日不远了。”
刘备被诸葛亮点明之后，想到了这一条计谋。
诸葛亮也微微一笑道：“汉水真乃我们的一支精锐大军啊！”
蜀营众将听刘备、诸葛亮一番胜券在握的话语，不禁兴高采烈。实际上曹操最担心的就是怕刘备派兵掘开汉水的堤岸，淹他大军。
他在营寨里忧心忡忡地对刘晔说：“从今天开始，每隔一个时辰就派一支队伍巡视汉水北岸上下，以防刘备掘堤。”
刘晔安慰他说：“大王不要过分忧虑，汉水汹涌澎湃，鸿毛也沉，量刘备之军也不敢涉险渡河。”
曹操仍说：“不可大意，目前士气低沉，稍有败绩，全军就会崩溃。”
于是，张郃等人亲率士兵轮番巡视河堤。刘备见曹操识破自己的计策，又苦于找不到良机，就又按兵不动，双方就这样僵持着。
五月中旬，雨还没有停下来的迹象。长安等地运来的粮草果然在泥泞中受阻，军队一连几天没有粮下锅。雨水淹没了大地，地上的草根、野物也冲得干干净净士兵饥号痛苦，时有所闻。曹操为了稳定军心，与将官们赤脚涉水，到各营盘视察兵情。各营盘积水齐膝，士兵们浑身湿透，几天内，饥饿就令他们眼眶深陷，无精打采。
曹操回营后决定撤营后退，另择高地扎营。司马懿不赞成这样，他劝告道：“雨水再过半月就会停止，只要咬牙再坚持半月，粮食运到，洪水退去，情况自会好转。若现在择高地而居，势必退军五十余里，刘备之军养精蓄锐后，正思渡河，只无良机。此时趁我疲师后退，一举渡河，乘势掩杀，汉中之地就拱手让与他人了。”
曹操道：“仲达，我明白你的意思，但士兵确实苦不堪言，今日所见：惨状，触目惊心，我于心不忍。”
刘晔道：“大王，仲达之言请接纳。未有牺牲，何成大事！汉中三川，无论如何也不能让与对方。”
曹操沉吟半晌，神情有些恍惚，近日他的营盘也是积水成洼，虽兵士掘土为其筑了高台，重新扎了营帐，无奈年岁已大，受了风寒、水浸，偏头痛又偶而发作，健康就每况愈下，精力也不集中，因此，处理政事就显得效率低下了，思路也有些混乱。
刘晔见他身体摇晃，就叫亲兵扶住他，劝他休息，曹操摇摇手，勉强坐住，说道：“快催粮草，否则军心会瓦解的。”说完，支持不住，颓然昏了过去。
刘晔等赶紧唤随营医生前来诊治，把他抬上卧榻。医生费了九牛二虎之力，才使曹操苏醒过来。
曹操看着围住他的众人皆露紧张、关切之情，为了宽慰众人，他努力挤出一丝笑容道：“不碍事，不碍事。诸位请回各自的营盘，鼓舞众士兵们度过难关。”
他只留下刘晔，交谈军机大事。此时，营外一阵欢呼。亲兵来报，曹彰来了。曹彰建安二十三年征服北方乌桓，建安二十四年回到邺城，其时正是曹操于汉中苦苦支撑的时候，闻说汉中危急，率兵来支持前线的父王。
曹操令曹彰来相见。曹彰掀帘而入，满腮黄色胡须上沾满晶莹的水珠。曹彰来到曹操营帐前就听说父王突然晕倒之事，心里着急，进屋后见曹操无事之后，才安下心来。
他趋前几步，跪下请安道：“父王，儿闻说你身体欠安，心下大急，如今可好些了吗？”
曹操招手让他起来，拉于床边坐下，说：“我儿千里迢迢而来援助为父，心里高兴，大病去矣。”
曹操此刻欢愉，偏头痛就不知不觉无影无踪了。父子两人叙着家常，逾三更才安歇入眠。
曹彰前来并未改变局势，雨依旧滂沱，粮草还是接济不上。曹营里开始有少数士兵偷偷开小差跑了，过得几天，竟然一小股一小股部队集体逃跑了。张郃杀了几名士兵，挑起首级悬在辕门高高的旗杆上示众，想“杀一儆百”，不使兵士产生逃跑之心。但是，饥饿的士兵早已置生命于不顾，他们冒着杀头的风险，还是寻机逃跑。
军中储存的粮草彻底告罄，军马杀了一半，关中粮食还是没有运来。张郃就率一部分兵马来到汉水边，拿着长戈，打捞上游淹死漂下来的死牛、死羊、死猪的尸体。这些东西有限，打捞起来的那点仅是大军极小的点心而已。
而这边刘备的部队却是另一番景象。
他从益州带来的粮食丰裕，又没遭过对方焚烧。后方从巴中源源不断地送来大批山羊、黄牛。他们见曹军饥饿得连水里泡胀的死马、死牛的尸体也当成宝贝，于是，刘备就叫士兵们把牛、羊全赶在汉水南岸边屠杀。
鲜活乱跳的山羊、黄牛一匹匹被杀，被剥皮、被剖肚。然后挂在岸边的杨树枝上。牛、羊的肚脏全部倾倒在汉水中，汉水顷刻之间就把牛羊的心肺、肝脏吞没了，河面上只是一个个恶意万分的漩涡。
牛、羊杀完了，趁雨水暂停的时候，汉水南岸的蜀兵从营寨里搬来了干燥的柴薪，把火石撞击火星，点燃柴薪，把剥得精赤溜溜的肥羊瘦牛烘烤起来。
炊烟袅袅，肉香袭人。蜀兵们喧闹着，穿梭着，因饭饱食足，他们的一张张脸在火光照耀下，特别红润。
牛、羊肉熟了，百尺宽的汉水上面飘荡着令人流口水的肉香。
“香啊！香啊！”
蜀兵们撕下羊腿肥腴的一块块肉，盘腿而坐，面朝北岸大嚼着。
北岸。打捞动物死尸的曹兵早就放下了长戈。他们看见蜀兵把一串串牛、羊心脏随意抛在水中，心里的感觉就如同是自己的心脏，自己的肠子，自己的血肉掉入了水中。
当肉香袭来，饥肠辘辘的他们吞着口水，这些口水咽下去的声音，合起来绝不逊于汉水澎湃的声音。
“香啊！香啊！”
“饿呵！饿呵！”
仅百尺之遥，便是别一番洞天。
几个饥饿发昏的士兵，不知是失去了理智，还是彻底昏厥，“扑通！扑通”跳下了汉水，但几个漩涡一卷，人的头发尖尖也没踪影了。
曹操听说刘备在对岸宰羊杀牛，大啖畅饮来瓦解自己的部队，心里甚为不安。又听人说刘备从西汉水上游派了军队渡河，要进击自己陷入困境的大军，他想到虚弱的士兵无力气应付战争了，撤军念头就占据了他大脑里的整个空间。
夜很深了，曹操还在思忖。
庖官王昱端进一碗鸡汤。由于粮食，肉类奇缺，只有曹操一人还可以吃一点荤菜，但一只鸡仍分成三天来吃。
曹操望着碗里的鸡肋，联想翩翩：“夏侯渊辜负我的重托，失粮丢险，导致兵败如山倒的局势。唉，只怪我不听司马仲达的话，平定张鲁后没有打进益州，如今织席小儿饮马汉水，哪里还有当日落魄的样子。”
曹操小呷了一口鸡汤，却不知其味。
这几天他的脑海中总是浮现出刘备的脸庞，总是想起十几年前与刘备煮酒论英雄的情景。那时他与刘备才四十多岁的年纪，正值壮年，抱有纵横四海，一统天下的理想。当时，刘备问他雄踞一方的天下豪杰的看法，他曾以豪气干云，盖棺论定的语调称淮南袁术为“冢中枯骨”；河北袁绍“色厉内荏，见利忘命”；荆州刘璋“守户之犬”；汉中张鲁、西凉韩遂等“碌碌小人”，只有他与刘备才是包藏宇宙万机，吞吐八方之志的英雄。
然而，刘备却称自己“少雅量与谋略”，不敢称英雄。
想到这里，曹操不禁苦笑。
“英雄！英雄！我？刘备？织席小儿昔日狼奔豕突，如今争锋却谈笑自若。我呢……”曹操有些自嘲地乱想着。
他用汤匙搅着碗内的鸡汤，汤已经冷了，光滑微黄的鸡肋似乎是一张长圆的脸，这不是刘备的脸么？曹操舀起它。看了半晌，又倒在碗中，他生气地想着：“我纵横环宇大半辈子，何日不吃羊脍牛脊，区区一鸡肋，竟吃它三天。夏侯渊啊！夏侯渊！我逐鹿天下的霸业被你毁于一旦！”随后他又想：“汉中无非鸡肋般大小之地，送与刘备又何妨！大丈夫只取天下，天下皆收，汉中岂非我囊中之物？”
曹操自赤壁之战后，认为天下三分，差一点放弃统一全国的理想，曾想急于废去汉献帝。
曹操做英雄，图大业的想法，到这时已经无法自圆其说，他感到英雄末路的伤感，他更为自己“不取汉中，只取天下”这种回避现实的想法而羞愧。
刘备自称不是英雄，而他这个大英雄却面临可能兵败的窘境，真是莫大的羞耻啊！曹操想起这些，什么豪气，什么大事，仿佛就是天空的云彩高不可攀。他有生以来，第一次体味到了理想破灭后的空虚……
正在他长叹之时，许褚进来请示夜间口令。曹操随口说了一声“鸡肋！”
当“鸡肋”口令传遍曹营时，行军主簿杨修就叫他的随从，各各收拾行装，整理文件，备好马匹，准备回家，军士皆喜形于色。
曹营众将见杨修之举，颇为纳闷，便问他是什么意思。
杨修说：“魏王之意即是汉中有如‘鸡肋’也，食之无肉，弃之有味，犯不着为此付出沉重代价。因此，我猜魏王将尅日班师回朝，为免拆营时慌乱无序，故先收拾行囊”。杨修口气轻松而喜悦。
众将闻听，认为言之有理，遂立刻收拾回家车马、行李。
正当大家忙碌之时，监察官来了，不解其故，询问之，众人把杨修的说法又一五一十告诉了他。
监察官为了证实这是否是真的，就亲自到曹操处禀问，曹操一听，先惊后怒。想到：我霸业未图，全是一班自作聪明之人所误。夏侯渊坏我大事，你杨修还掘我墙角，真是岂有此理。于是曹操大声叫道：“他怎能妄言？我军士兵正有涣散之险，他却在我未作决定之前造言扰乱，实在过分！”
于是喝令刀斧手，把杨修捉将起来，当日下了斩令，不顾众将反对，枭首示众。
杨修少年就以才华闻名于北方，建安十五年左右曹操宣布“求贤令”时，他二十五岁就举孝廉。曹操称他“总知内外，事皆称意”，一度器重他。
但杨修恃才放旷，嗜酒成癖。他与曹植性格相合，曹植常邀他于府中饮酒谈文论政。一次与曹植痛饮至醉，兴之所至，两人竟违宫禁私自开了司马门人皇宫的外门，曹操处罚曹植之时暗记杨修一过。建安十四年，曹植酒醉误了军机大事，激怒了曹操。而那次聚饮，又有杨修在场，曹操曾怒斥了他一番。尽管如此，由于曹操是位爱才之人，他讲究“唯才是举”，不计较杨修乖张、放旷的小节。然而，杨修参与曹植、曹丕太子争位的斗争，却惹恼了曹操。
再者，杨修是效忠汉献帝的太尉杨彪的儿子，他舅父袁术是曹操早期的政敌之一。如此身份的人，曹操提防之心当然存在。只是杨修不像其父，其舅那样，他只忠于曹家。
杨修死于屠刀之下，只能怪他聪明反被聪明误，或者是他运气太坏罢了，他撞在曹操英雄末路时伤感、寂寞、空虚交织一起而产生出怒气的罗网里，此时的曹操极容易迁怒于人，因为他一方面承认自己失失去信心，害怕真的与刘备决战，一方面又孤芳自赏，夜郎自大，矛盾夹击，气无处泄，怨无处伸，那么杨修要揭破他的隐秘世界，或无意识揭破，都犯了现在已经外强中干的曹操大忌，终于落得尸首分离的可悲可叹的下场。
杀了杨修，曹操暂时出了一口气，但新的想法又折磨着他。他痛苦地想道：“杨修已杀，如果不久就撤军，众将就会明白他说的是真话，而我又如何能够承认这是事实呢？如果不撤军，刘备真的从西汉水渡过，来杀我的疲弱之师，其势可想而知。”
他顿时陷入一种进退两难的困境。想来想去，他只好装病，以此作为借口，下令撤军。五月底，曹操带大军后撤了，他躺在帘布紧闭的战车里，想到撤军竟以老迈多病为借口，岂是英雄所为，不禁涕泪纵横，人陡然间衰老了许多。但是，他那种从未有过的痛哭，只有载他的车知道，大地知道，上天知道。
车辚辚，马萧萧，汉水呜咽。一代素有凌云之志的英雄如同一只上了年岁的老虎，威势已去，额中的王字也模糊不清了。
汉中三川，曹操拱手让给了刘备。这是曹操有生之年最后一次和宿敌刘备的对抗，他不战而败。刘备与他终于实现了“天下英雄，唯有使君与操耳”的预言。这话于刘备来说，他已经满足了，因为他占据汉中不久就称汉中王，实现了他的最高理想；而对曹操来说，却是悲剧。因他已经知道，汉中失去，并非仅是失去鸡肋，而是失去了肥鹿的一半，或是金鼎之一足。在他多病之晚年，想重新收复汉中，统一全国，无异痴人说梦。所以，滚滚车轮声中，颓然而卧的曹操已知自己是末路英雄。从汉中出来经斜谷回朝，“撤军”二字应该换成“逃遁”，他彻底丧失了早年作战硬拼到底的锐气了。
秋七月，曹操留下的张郃、曹洪镇守陈仓、武都郡，以防止刘备由武都进逼关中；另外雍州刺史张既，加强部署雍州边界防务；不久，曹氏第二代精英曹真又掩护曹洪离开了武都。
汉中战役历时一年有余，曹操战败于刘备！
曹操回到邺城以后，积劳成疾，或忧郁过度，得了大病，每日就呆在府中，闭门不出，潜心养病。