发散思维的实质，就是要突破常规和定势，打破旧框框的限制，提供新思路、新思想、新概念、新办法，所以，它是一种创造性思维方式。
发散思维，又称为扩散思维、求异思维，是指从不同思维视角、不同思路去想象，用各种各样的方法解决问题的思维方式，即“从同一的来源中产生各式各样为数众多的输出。”其要求是：首先确定一个问题在一定时间内，以该问题为中心，向四面八方做辐射状的积极思考，不拘一格地探寻各种各样的答案。说出某种物品的多种用途这是开发个人发散思维能力最常用的方法。比如，绞尽脑汁地去想象曲别针到底有多少种用途，至少要想象出50种以上，你不妨试试看能不能办到。
在一次创造力开发研讨会上，面对台下诸多创造思维能力很强的同仁，应邀来中国的日本创造力研究专家村上幸雄先生，捧来一把曲别针（回形针），说道：“请诸位朋友，动一动脑筋，打破框框，看谁说出这些曲别针的多种用途，看谁创造性思维开发得好，多而奇特！”
有的中国的同仁们回答说：“曲别针可以别相片，可以用来夹稿件、讲义。”
有的说：“钮扣掉了，可以用曲别针临时钩起……”
大家七嘴八舌，大约说了十几分钟，其中较奇特的是把曲别针磨成鱼钩去钓鱼，这人的主意引来一阵笑声。
村上对大家在短时间讲出20多种曲别针用途，表示赞叹。
大家问村上：“您能讲多少种？”
村上一笑，伸出3个指头。
“30种？”有人说。
村上摇头。
“300种？”有人又说。
村上点头。
人们听了，十分诧异，不由地对村上的敏捷思维表示敬佩，但也有人不信向村上投来质疑的目击者光。
村上见状，紧了紧领带，扫视了一眼台下那些透着不信任的眼睛，开始用幻灯片映出了曲别针的用途……
这时，以“思维魔王”著称的中国同行许国泰先生向台上递了一张纸条，上书：“对于曲别针用途，我能说出三千种，三万种！”
邻座对他投来不以为然的目光：“吹牛不罚款，真狂！”
第二天，轮到许国泰发言时，他一张嘴，四座皆惊：“昨天，大家和村上讲的用途可用四个字概括，这就是钧、挂、别、联。要启发思路，使思维突破这种格局，最好的办法是借助于简单的形式思维工具——信息标与信息反应场。”他把曲别针的总体信息分解成重量、体积、长度、截面、弹性、直线、银白色等10多个要素，再把这些要素，用根标线连接起来，形成一根信息标，然后，再把与曲别针有关的人类实践活动要紊相分析，连成信息标，最后形成信息反应场。这时，现代思维之光，射入了这枚平常的曲别针，马上变成了孙悟空手中神奇变幻的佥箍棒。他从容地将信息反应场的坐标，不停地组合变化，通过两轴推出一系列曲别针在数学中的用途，如，把曲别针分别做成1、2、3、4、5、6、7、8、9、0，再做成+-×/的符号，用来进行四则运算，运算出数量，就有1000万、1万万……在音乐上可创作曲谱；曲别针可做成英、俄、希腊等外文字母，用来进行拼读；曲别针可以与硫酸反应成氢气，可以用曲别针做成指南针，串起来导电。曲别针是铁元素构成，铁与铜化合是青铜，铁与不同比例几十种金属元素分别化合，生成的化合物则是成千上万种……实际上，曲别针的用途，几乎近于无穷！他在台上讲着，台下一片寂静。与会的人们被思维“魔球”深深地吸引着。这种新的发散式思维能够打破原有的思维格局，特别是对于创造者可提供一种全新的思考方式。
下面我们来玩味一下以下常见物品的功能。
1.领带的功用
一、衣服上加一条领带既美观又有风度。
二、领带的背面，可当手帕用，吃过东西，随时可擦。
三、自杀或他杀。
四、可以被太太当狗拉，被儿女当马骑。
五、防止伤风。
六、绑住男人。
七、可以当围巾、裤带用。
八、必要时亦可擦皮鞋。
九、向女朋友求婚不成，当众殉情。
十、带儿女上街，一一缚住，以免走失。
十一、还可以……
2.一支铅笔的用途
纽约里士满区有一所穷人学校，它是贝纳特牧师在经济大萧条时期创办的，1983年，一位名叫普热罗夫的捷克籍法学博士在做毕业论文时发现，50年来，该校出来的学生在纽约警察局的犯罪记录最低。于是普热罗夫展开了漫长的调查活动，从80岁的老人到7岁的小学生，凡是在该校学习或工作过的人，他就给他们寄去一份调查表，其中问道：圣·贝纳特学院教会了你们什么？
在将近6年的时间里他共收到3756份答卷。在这些答卷中有74%的人回答，他们知道了一支铅笔有多少种用途。
普热罗夫首先走访了纽约最大的一家皮贷商店的老板。
老板说：“是的，贝纳特牧师教会了我们一支铅笔有多少种用途。我们入学的第一篇作文就是这个题目。当初，我认为铅笔只有一种用途，那就是写字。谁知铅笔不仅能用来写字，必要时还能用来做尺子画线；还能作为礼品送人表示友爱；能当商品出售获得利润；铅笔的芯磨成粉后可做润滑粉；演出时也可临时用于化妆；削下的木屑可以做成装饰画；一支铅笔按相等的比例锯成若干份，可以做威一副象棋，可以当作玩具的轮子；在野外有险情时，铅笔抽掉笔芯还能被当作吸管喝石缝中的水；在遇到坏人时，削尖的铅笔还能作为自卫的武器……总之，一支铅笔有无数种用途。贝纳特牧师让我们这些穷人的孩子明白，有着眼睛、鼻子、耳朵、大脑和手脚的人更是有无数种用途，并且任何一种用途都足以使我们生存下来。我原来是个电车司机，后来失业了。现在，你看，我是一位皮货商。”
普热罗夫后来又采访了一些圣·贝纳特学院毕业的学生，发现无论贵贱，他们都有一份职业，并且生活得非常乐观。而且，他们都能说出一支铅笔至少20种用途。
发散思维是空间拓广思维，是对问题进行多方位、多角度、多层次、多关系的思维，也就是突破点、线、面的限制，从立体角度来探索问题。从这种意义上说，它又是立体思维。有位心理学家要求被试者用6根等长小木棍摆出4个三角形，许多受试者无法做出其原因是受到平面的限制，没有从立体角度考虑。如果运用发散思维，从立体角度就可以搭个正三角椎体，有4个三角形。
发散思维又是时间延伸思维。对问题要求时间上延伸，即从现实、过去和未来三个时态进行思索，要突破眼前的限制，从历史或未来的角度思索问题。一个问题现在无答案，那就要考虑过去或将来是否有答案。要认识一个事物，不仅要认识它的现在，还要了解它的过去，更要预测它的将来。
发散思维的实质就是要突破常规和定势，打破旧框框和老套套的限制，提供新思路、新思想、新概念、新办法。所以，它是一种创造性思维方式。发散思维与常规定势思维相比有以下三特点。
（1）流畅性。发散思维能扩展思路不拘一格，在一定时间内能做出多种答案或设想，决不会在一条思路上卡死。这既体现了数量上的优势，又显示出思路的畅通无阻。
（2）变通性。即发散思维不固于一个类，而是考虑类别的多样性，即要考虑到不同种类的答案或设想。变通性不同于流畅性，后者是指一个类中的数量。数量多则表示有流畅性：数量少，则表示无流畅性。
（3）独特性。即发散思维能产生奇思异想，出现令人叫绝的答案或设想。例如，一块冰可以被看作是能发热的物体！如果把这块冰制成凸透镜形状，聚集日光起到发热的作用。
下面介绍两种著名的发散思维方法：
一魔球发散法：另一种方法称为魔球法，国内外已经有人在探讨这一特殊的发散思维方法，其模式像一个扩散的球体。这是一种被称为“超传”的思维方法，它实际上是将事物的广泛联系性通过形式化的图像表现出来。我们生活中的任何东西都不是孤立的只是在我们的日常经验中，常常将之从密切联系的系统中分离出来孤立地看。其实通过一种形象化的手段，就很容易发现原来看似不相关信息的内在关系，不管是一种思想、一个感觉、一件物像还是一种声音抑或一片色彩，只要进入这种魔球系统，就具有了类似互联网般的链接性就发生了某种相关互动，一旦这种互动形成相干振荡，就会以更大的指数形式出现信息重组从而可能发现有意义的价值信号。上图只是将某一生活事件进行串联，从中可以给我们一些形式上的启发。
二多湖辉发散法：发散性思维就形式而言有多种方法，其实更重要的是养成一种发散性思考的习惯，也即碰到任何事情，首先想到——还有没有别的可能性。在这一点上日本学者多湖辉的发散思考是富有启发性的，他假设了一个最简单的问题，一个看似只有一答案的问题，请将这两点连接起来：
最直接的办法就是将AB两点用一条直线连接起来。但是，思维继续发散的结果是，一些新的连接方法出现了。更进一步的扩散，你又会发现还有一个更大的空间在等着你。
再接着，当你的思考跳出特定的问题域，甚至自由地以游戏的心态童新思考问题时，发散的另一层空间就又打开了。