在我国光辉烂灿的文学宝库中，明清小说占有十分重要的地位。明、清两朝是中国历史上民族斗争和阶级斗争逐渐激化和深化的时期，构成了这个社会政治的基本内容，也为小说的创作提供了丰富的社会源泉。
明清小说中的历史小说十分突出。历史小说源于唐代民间讲说历史故事。宋元以后，平话、讲唱盛行，讲唱所用的底本叫“话本”，它是我国文学史上最早具有长篇性质和规模的小说。有些逐步发展为长篇历史小说，著名的《三国演义》、《隋唐演义》等即是其优秀的代表作。历史小说是根据历史事件和历史人物，运用虚构、夸张、渲染等创作手法编撰的一种文学作品。他生动引人，但绝不是历史书，而只能作为一种独特形式的文学作品来欣赏。
明代中后期小说有了重大发展，小说的功能和潜能被进一步发掘，以《金瓶梅》为代表的世情小说的出现和后来《儒林外史》、《红楼梦》的产生，使小说进一步开拓了新的题材领域，更加贴近现实生活。类型化、形式化、单一化的创作模式被打破，小说观念有了进一步觉醒。生活的多样性、人物的复杂性、性格的多重性逐渐渗入到了艺术创作中，不断产生出了伟大的作品。
侠义小说在明清小说中有着重要位置。早在《左传》、《战国策》等先秦史籍中，就收有侠客义士行侠仗义的事例。西汉司马迁编撰的《史记》中也有记载。后来出现的《燕丹子》，用文学的手法叙述荆轲刺秦王的故事，开创了我国侠义小说的先河。唐代的《虬髯客传》、《昆仑奴传》则是这类小说的代表作。明清白话小说出现以后，侠义小说进一步得到了发展和繁荣，《水浒传》就是侠义小说的集大成者。该书无论内容的人民性、革命性，以及文学艺术造诣和写作技巧，都是我国侠义小说中成就最高的。
神魔小说在明清两代中十分盛行。它起始于神话，早在魏晋六朝，志怪小说就已出现，以后历代都有。进入明清后，神魔小说再掀高潮，儒、释、道三教同源，以圣人及菩萨、罗汉、道祖、帝君、真人为一方，同千奇百怪的魔鬼狐妖对阵、斗法，各显神通，热闹非常。著名长篇神魔小说《西游记》和优秀短篇怪异小说《聊斋志异》即产生于此时。
晚清谴责小说是明清小说的一个重要分支。鸦片战争后，中国沦为半封建、半殖民地国家。外国列强肆无忌惮的瓜分，晚清政府残酷的统治，贪官污吏拼命的压榨，使得政治更加黑暗，官场更加腐败，国力更加空虚，人民更加痛苦。一些对晚清社会不满的知识分子，很快行动起来，寻求救国道路，用笔进行战斗。他们抨击攻府，揭露列强，唤醒民众，要求变革。《官场现形记》和《二十年目睹之怪现状》等就是这时期谴责小说的杰出代表。
收入本套丛书的经典小说，历来受到大众的喜爱，世代流传，经久不衰。究其原因，除了历代作家艺术上不断进取、创新，作品日臻完善，故事极具吸引力和感染力外，一个重要的原因是作品充分体现着中华民族的风格、气派和特点，极强地适应着我们民族的欣赏习惯。另外，这些作品政治倾向积极，思想内涵深刻，对中国的社会进步有推动，对文学的发展有影响，这是我们必须肯定的。当然，由于时代的局限和作者世界观的影响，这些作品都程度不同地存在着某些缺陷和错误，相信广大读者会有正确的认识。
《红楼梦》又名《石头记》，我国古典四大名著之一，清代最优秀的长篇言情小说，诞生于清朝的“乾隆盛世”。流传二百多年来，其影响之深远、广泛，是我国任何一部古典文学作品都难以与之相比的。《红楼梦》不但受到千千万万读者的珍爱，而且一直有许多学者潜心研究它，并形成了一种专门的学问——“红学”，甚至外国也出现了“红学家”。这种文化现象，在我国文学史上是极其罕见的。
该书作者曹雪芹，名沾，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。祖籍河北丰润，后入清正白旗内务府籍。康熙年间，曹家曾是煊赫的贵族。雍正四年，其父获罪罢官，家产被抄没，曹府从此一蹶不振。曹雪芹从青少年开始过着屈辱、贫穷的生活，并曾在宗学任职。这些经历，使他对社会现实的黑暗和封建阶级的衰落有了深切的认识和感受，并造成了他那愤世嫉俗、狂狷不屈的性格。在凄凉困顿的晚年，他主要从事《红楼梦》的艰苦写作，历经十载，增删五次，呕心沥血，可惜尚未完稿，他便在坎坷、伤感中病故了。书稿只完成八十回，题名《石头记》，后来由程伟元和高鹗整理出版了一百二十回本，题名为《红楼梦》。大多数红学研究者认为，后四十回是高鹗的续作，或由他将当时各种续稿整理补订而成。以后程伟元将高鹗的后四十回与曹氏的前八十回合并排印，形成今日大量流行的程本《红楼梦》，本书即采用此本。高鹗字兰墅，别号“红楼外史”，是乾隆时的进士。他基本上按照原著的意图和线索，完成了贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情婚姻悲剧，使《红楼梦》成为一部首尾连贯、结构完整的文学巨著。
《红楼梦》的中心内容是描写贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧。这一悲剧是非同凡响的，它突破了“花园幽会，私订终身，洞房花烛，金榜题名”的“大团圆”陈套。宝黛悲剧只是《红楼梦》中惊心动魄的主要一幕，与其相映照的，如晴雯、尤三姐、鸳鸯之死于抗争，妙玉、惜春之遁入空门，平儿、香菱之沦为婢妾，甚至连元春之晋封贵妃，又何尝不是一幕幕悲剧。通过并围绕这些悲剧，展开了种种复杂、尖锐的矛盾斗争，展示了一幅森罗万象的封建末世的历史画卷。
在艺术结构方面，《红楼梦》所取得的成就也是令人惊叹的。全书以宝黛爱情为主线，以众女子的命运为副线，以贾府的盛衰为背景，将纷纭繁杂的人物、事件有机地组织在一起，构成了一个宏伟、完整、严密的艺术结构。这个结构内部，矛盾交错而又枝蔓不乱，波浪迭起而又层次分明，俨然成为封建末世社会生活的缩影。结构中巧妙地运用预示和伏笔，推进人物、情节的发展，然后加以应验和揭示，有因有果，格外引人入胜。另外，《红楼梦》是我国古典小说光辉的艺术高峰，更表现在塑造人物形象的卓越艺术功力上。其中一大批形象，决不是“千部一腔，千人一面”的概念化产物。他们不论正面的或反面的，主要的或次要的，大都栩栩如生，各具特色。做为读者，这些都是我们欣赏时应该好好领悟的。
编者
2006年12月