萨满教起于原始渔猎时代，长期盛行于我国北方各民族之中，直到各种外来宗教先后传入之前，萨满教独领风骚，并形成了各自不同的特点。
萨满教的基本特点是没有始祖、没有教义、崇拜多种神灵，也没有组织、没有固定的庙宇教堂、没有专门的神职人员。
由于萨满教流行于我国北方阿尔泰语系各民族，如通古斯语族的满族、鄂温克族、鄂伦春族、赫哲族、锡伯族，突厥语族的维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族，以及蒙古语族和达斡尔族等。所以每个民族对萨满的称呼也不一不致。
蒙古族把男萨满称作“勃额”，把女萨满称作“奥德根”。雅库特人称萨满为“奥云”。达斡尔族称萨满为“雅德根。”塔塔尔族、哈萨克族等称萨满为“喀木”，也有称“奥云”或“巴克西”的，等等。
在我国史籍中，“萨满”一词最早出现在南宋时期。南宋史学家徐梦莘的著作《三朝北盟会编》中说：“珊蛮者，女真语巫妪也。”文中的“珊蛮”，在后来清代《大清会典事例》中异译为“萨满”二字并沿用至今。
萨满教的主要活动是女萨满跳神，一般在3种情况下进行，即为人治病、教新萨满、举行祭神仪式。在我国东北诸民族的萨满跳神仪式中，尽管不同民族的萨满有不同的程式，甚至不同的氏族之间亦不尽相同，但基本程序是完全相同的，由此构成了阿尔泰语系诸族萨满仪式的基本架构。
萨满跳神仪式包括请神、领神和送神。请神，即向神灵献祭；降神，即用鼓语呼唤神灵的附体；领神，即神灵附体后萨满代神立言；送神，即将神灵送走。
阿尔泰语系诸族中的一些民族还有许多相同内容的祭祀仪式，譬如蒙古族、达斡尔族、鄂温克族都有“祭敖包”的萨满仪节；鄂温克族的“奥米那楞”，鄂伦春族的“奥米南”，达斡尔族的“斡米南”，都是同一性质的萨满集会活动。这是东北阿尔泰语系诸族长期互相影响与融合的结果，同时也反映了东北地域文化的某些共同特征。
萨满教是关于神灵的信仰和崇拜，在宗教意识之中确立了各种具体的信仰和崇拜对象，并建立了同这些对象之间或沟通、利用、祈求、崇拜，或防备、驱赶、争斗等宗教行为模式。
萨满教常赋予火、山川、树木、日月星辰、雷电、云雾、冰雪、风雨、彩虹和某些动物以人格化的想象和神秘化的灵性，视为主宰自然和人间的神灵。特别是由祖先亡灵所形成的鬼神观念以及人间的各种疾病与死亡造成的恐惧，是萨满教神灵观念的核心。认为各种神灵同人类一样有意志、愿望和情欲，更有善恶之分，不能违拗、触犯。
萨满教拜火，认为火来源于天界，火最神圣、洁净，也最亲切，能洗涤一切污秽、驱赶魔鬼、卜问休咎等。由此，萨满教的任何宗教仪礼都离不了火，各种祭品都要先献一点给火神。
雅库特人认为，只有用燧石取的火才是神圣纯洁的。鄂温克人的新娘嫁到夫家第一件事是叩拜夫家的火，把自己主动介绍给夫家的火神。鄂伦春人称火神为“斡透巴如坎”，传说是个老太婆，谁得罪了她就点不着火，故禁用铁器或尖棍捅火，禁止往火里吐痰、泼水和倒污物；进餐或饮酒时，先往火里扔点酒肉敬奉火神。
萨满教拜山。山曾是氏族部落祖先的居所或起源地，并主宰各类禽兽。古代突厥可汗每年要会同各部落首领到祖先栖息过的山洞杀牲祭祀，称为“祭圣山”。鄂伦春人、鄂温克猎人认为，禽兽都归山神豢养，日常能猎获何种野兽和猎获多寡，全靠山神赐予。
古代东北少数民族都认为山神有巨大威力。传说山神能变成老虎或老人，帮助猎人。它常游荡于山林，所以入山行猎，禁绝喧哗，以免触犯山神；凡经老林、陡崖，都要向山神祈求好运。山口大树常被削去树皮，绘成一幅形似人脸的山神像，以供过往猎人叩拜，敬烟献肉，并往其嘴上涂抹兽血和肉脂。
萨满教拜日月星辰、风雨雷电。鄂温克人说太阳出来的地方有位白发老太婆，乳房硕大无比，所有小孩都是她赐给的。还传说风是北边风神老太婆扇动大簸箕所致。
鄂伦春人每年春节向太阳神“德勒钦”叩拜，农历正月十五或二十五日向月神“别亚”磕头，祈求一年安吉。他们还认为北斗星能赐人长寿，亦应叩拜。
鄂伦春人认为，横越过刮旋风的地方会触犯风神，招致抽风和嘴歪眼斜。雨神常被称为龙王爷，身上有无数鳞甲，每鳞装有一百多担水，下雨就是龙王爷洒水。达斡尔人每年开网捕鱼，均要祭龙王，祈求丰收。赫哲人认为雷鸣电闪是“雷公”、“闪娘”所为，雷公捶砧击魔，闪娘一旁配合用镜照妖。
萨满教崇拜动物。鄂温克、鄂伦春人对熊异常敬畏，每当猎到熊后，均要举行仪式，割下熊头，放在树架上，全体跪下对它敬烟叩头祝祷，燃草熏熊头，认为这样，熊的灵魂才会远去。然后才能将熊肉驮回家。猎人们进入自己住地，发出“嘎嘎”喊声，人们遂围聚一起，架火烧煮熊肉，边吃边发出模仿乌鸦的“嘎嘎”、“咕咕”之声。食毕将熊骨用柳条包裹，由男人抬去风葬，后边跟随佯装哭泣的送葬者。
朝鲜族有把喜鹊当祖先的古老传说。满族以为乌鸦曾救过自己祖宗的性命，在以往萨满教祭天祭祖的仪式上，在传统的神杆“索罗”顶端，挂有让乌鸦啄食的猪肉和内脏。达斡尔人在大型宗教仪式上供祭12个“杜瓦兰”神，它们是盘栖在12种植物上的12种飞禽。
祖神崇拜是萨满教崇拜的主体。鄂伦春人每个氏族都有自己的祖神，多是氏族内亡故的曾祖父辈分以上的男祖先。
鄂伦春、鄂温克、达斡尔、赫哲和蒙古等民族对祖神的称呼，都有着语音相近或同源的特点。氏族的萨满常称“斡娇如”，意即祖先传下来的，他们是被祖神看中而当萨满的人，宗领氏族的主体祖神。举行宗教仪式时，“斡娇如”要恭请祖神降临附体；同鬼神交战时，须凭借祖神的力量。这是东北古代各族萨满教的共同特征。
在祖神崇拜观念的支配下，对于人畜患病的情况，常常认为是祖神作祟。同时，特别重视梦境和日常现象的征兆，认为这是祖神预兆吉凶，因此规定了许多祭祀、禁忌和祈禳之法。
萨满教供奉的神灵偶像用石、骨、木刻削，或用草扎、皮毛编结，也有彩绘在兽皮或纸上的，多类似人形。每种神像常是数个一组，或一男一女、一雄一雌，两相并列，置于帐篷的上方、家宅门楣以及住地近旁树上，或专门搭盖的小木屋内。迁徙流动则随身携带，禁止妇女接近触摸。
鄂温克人将自己的家族祖神称为“舍卧克”，他们的氏族祖神像，是在一块蓝布上左右各绘月、日，中间剪贴两小块灰鼠皮，下绘5个金色女子和4个银色男人像，其下绘2条相对的龙。一个氏族的祖神形象基本相同，夫妻各自供奉自己的祖神。鄂温克人氏族祖神比家族祖神尊贵。
[旁注]
教义 指一种宗教所信奉和宣扬的神学道理思想。萨满教的本质像其他宗教一样，是关于神灵的信仰和崇拜。萨满教在宗教意识之中确立了各种具体的信仰和崇拜对象，并建立了同这些对象之间或沟通、利用、祈求、崇拜，或防备、驱赶、争斗等宗教行为模式。
徐梦莘（1126年～1207年）南宋清江人，即江西樟树。南宋史学家。史学家。官至直秘阁。有感于“靖康”之耻，遂发愤研究宋金和战关系。1194年著成《三朝北盟会编》250卷，起自1117年止于1162年，引用官私著述200余种。另有《北盟集补》、《集仙录》等。
奥米那楞 鄂温克族萨满教的传统节日，一般都在八月举行。参加过奥米那楞节日活动的萨满，可以在法帽上加一个六个叉的鹿角，以后每参加一次，便在鹿角上多加两个叉，直到有12个叉为止。参加法会越多，萨满的等级越高。
休咎 意思是吉与凶，善与恶。原始民族对于事物的发展缺乏足够的认识，因而借占卜的方法预测吉凶。占卜是用龟壳、铜钱、竹签、纸牌或星象等手段和征兆来推断未来的吉凶祸福的手法。占卜和预言不同的地方在于，通常会出现模棱两可的答案，让占者去找出一种合理的解释。
风葬 又称“露天葬”。是一种风化的丧葬方式。流行于我国东北和西南部。一般将死者遗体裸露于树木或旷野之中，或置于岩石下、山崖间、洞窟或树洞内；有的将尸体放入棺柩，再搁置在用茅草和木板制成的停棺棚或小茅屋中。我国古代鄂温克、鄂伦春等族实行树葬。有的民族对所崇拜的图腾物实行风葬。
祈禳 祈祷以求福除灾。指祷告神明以求平息灾祸、福庆延长：内容广泛，几乎覆盖社会生活的一切方面。有祈晴、祈雨、驱蝗、祛病、遣瘟等祈求解除灾患的祈祷，也有祈嗣、祈寿、祈福以及企求国运绵久一类以求福祉为主的祈祷。
彩绘 在我国自古有之，被称为丹青。常用于我国传统建筑上绘制的装饰画，主要绘于梁和枋、柱头、窗棂、门扇、雀替、斗拱、墙壁、天花、瓜筒、角梁、椽子、栏杆等建筑木构件上。主要以梁枋部位为主。萨满教供奉的神灵偶像用石、骨、木刻削或草扎、兽皮毛编结，也有彩绘在兽皮或纸上的，多类似人形。
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在我国北方各民族中，匈奴是最早组成国家的民族。匈奴人笃信萨满教，其宗教气氛十分浓厚。匈奴的官号有很多是用萨满教术语命名的，这些术语都属于蒙古族萨满教关键名词。
比如“骨都侯”这个称号，就是我国汉代时的匈奴官名，由匈奴冒顿单于设置，分左右，由异姓贵族担任，位在谷蠡王之下，是单于的辅政近臣。而“骨都侯”的词义与萨满教的天、地两神崇拜紧密相连，可扩展为受天赐予者、受地赐予者。这表明匈奴政权可能是政教合一的，至少具有政教合一的色彩。