治大国，若烹小鲜。以道莅天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。
鲜，《说文》注释：鲜鱼也。出貉国。按此乃鱼名。
鬼：人所归为鬼。释言曰。鬼之为言归也。郭注引尸子。古者谓死人为归人。左传。子产曰。鬼有所归。乃不为厉。礼运曰。气归于天。形魄归于地。神，《康熙字典》注释：《说文》天神，引出万物者也。《徐曰》申卽引也，天主降气，以感万物，故言引出万物。又《皇极经世》天之神栖乎日，人之神栖乎目。又神明。《书·大禹谟》乃圣乃神。《孔传》圣无所不通，神妙无方。《易·系辞》阴阳不测之谓神。《王弼云》神也者，变化之极，妙万物而为言，不可以形诘。《孟子》圣而不可知之谓神。又鬼神。阳魂为神，隂魄为鬼。气之伸者为神，屈者为鬼。
治理国家，就要像调理鱼鲜一样，以正常的方法进行加工和处理，用适合的火力进行烹制，不要打乱次序，也不要随意变换调料，更不要经常去翻动它……这样做出来的菜肴才美味可口，符合人们的饮食习惯。
以“道”治理天下，即便存在一些未知的不稳定因素，也不会产生重大的不利影响。并不是这些因素不会发生作用，而是它们发作起来也不会形成伤害。
所有事物，不论处于何种诡秘的状态，其发展过程必然遵循一定的规律。掌握了大道运行的规律，就可以及时地发现问题，并找到产生问题的根源，采取有效的措施予以调整，使问题得以解决，将危害消弭于无形。一方面，这些问题不会造成重大的危害，另一方面，圣人从百姓的利益出发，通过建立大制不割，民主自治的社会秩序，合情合理的处理社会问题。即便是对于那些失道的人，也不抛弃，不放弃，引导他们回归到正道上来。百姓处下而不伤其君，侯王处上而不害其民，这样的社会才可以称得上是“无为而治”。