公元1854年，曾国藩率湘军水师击退太平天国的西征军，妄图趁西征军力量锐减之际，乘胜追击，置西征军于死地。为扭转不利局面，翼王石达开奉天王洪秀全的命令溯江而上，增援西征军。
曾国藩的湘军水师以快蟹、长龙大船居中指挥，以舢板轻舟往来作战，大船上还配有西洋铁炮，咄咄逼人。太平军的将领们对迎战曾国藩都感到惴惴不安，石达开在观察了湘军水师的行动后却放声大笑。石达开说：“湘军水师固然很厉害，但也有其短处：快蟹、长龙船笨重体大，行动不便；舢板、轻舟易于行动，但不利食宿。这两种船只有相互依附才能有战斗力，如果将它们分开，即可各个击破！”一席话，说得众将面现笑容。
石达开针对湘军连连获胜的现实，采取了避其锐气、层层设防、等待时机的策略，在鄱阳湖的河口设置木排宽数十丈，木排外用铁锁篾缆层层防护，又在东岸和西岸层层设立炮位严阵以待。
虽然是这样，悍勇的湘军水师在付出沉重代价之后，仍然闯过了湖口木排关。石达开早有准备，连夜将数条装有砂石的大船凿沉在江心，又故意在西岸留下一个仅容湘军舢板小舟的隘口。
湘军水师果然中计。水师将领萧捷三率舢板小舟从隘口冲入鄱阳湖，一直深入到离湖口四十里的姑塘才停了下来。石达开命令太平军将隘口堵塞，然后用艨艟、巨舰对付舢板、小舟。萧捷三发现退路已断，方知中计，虽奋力死战，但舢板、小舟被石达开的艨艟、巨舰一撞即翻，萧捷三全军覆没。
与此同时，石达开派出小船，向湘军水师的快蟹、长龙等大船发起火攻。石达开的小船上配备有大量火箭、喷筒，一时间，数千只火箭、喷筒对准大船喷射出眩目的火焰，四十多艘装备精良的快蟹、长龙顿时在一片烟火之中化为灰烬。
石达开趁湘军水师惊魂未定之时，又在半夜派小船潜入湘军水师设在九江的大营，突然发起火攻，大江之上，一片火海。曾国藩的湘军水师丧失殆尽，曾国藩本人也险些葬身在大江之中。
石达开在湖口重创湘军水师，扭转了太平天国西征军的不利局面，使太平军得以再度攻占湖北重镇武昌。