拉伯雷1494年出生在法国中部都兰省的希农城，父亲是个有钱的法官。他在父亲的庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。十几岁后，他父亲想把他培养成一个循规蹈矩的修士。拉伯雷被迫接受死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，之后又进修道院当了修士。
修士的生活，刻板乏味，又受清规戒律的束缚，这使拉伯雷非常反感。他开始学习希腊文，通过希腊文了解希腊和罗马的古代文化。当时，修道院反对学习古代文化，认为学习希腊文是追求异端学说，所以修道院搜走了拉伯雷的所有书籍。拉伯雷愤怒之下换了一下修道院。
在新修道院里，他幸运地遇上一个也喜欢古代文化的主持人，加上他们又是老相识，拉伯雷终于可以自由地研究古代文化了。后来，拉伯雷跟随大主教出使罗马，游览文艺复兴运动的发祥地意大利，访问了许多名人和古迹，学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古、天文等许多知识，终于成了一个博学的人。为他后来创作《巨人传》积累了丰富的素材。
1530年，拉伯雷进大学攻读医学，这时他已36岁了，但他用了仅仅两个月的时间，就获得了学士学位，当上了医师。1535年，他又到巴黎学医，不久又获得了硕士和博士学位。1537年，他还勇敢地解剖了一具被绞死的囚犯的尸体。这种追求科学的举动，在当时是非常大胆的，因为这会触怒天主教会。
拉伯雷最为后人称道的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》第一部出版，一年后又出版了第二部，署名是那西埃。书出版后，受到了城市资产阶级和社会下层人民的热烈欢迎，但又受到了教会和贵族的极端仇视，并被法院宣布为禁书。
格朗古杰国王的儿子卡冈都亚出世了，不过他是从母亲的耳朵眼里钻出来的。孩子一出娘胎，便大声地喊了起来：“喝呀！喝呀！”声音响似洪钟，震动四方。正在喝酒的国王听到儿子的叫声，不禁脱口赞叹道：“高康大！”意思是“好大的喉咙！”于是孩子就叫高康大了。高康大（即卡冈都亚）身躯巨大，食量惊人，每人要喝17000多头母牛的奶，一件衬衫要用布1700米，一双鞋底用了1100张牛皮，戴的项链也有5800公斤重。到了读书的年龄，国王把他送到教皇去接受经院教育，谁知他越学越傻。国王吓坏了，怕唯一的儿子会变成傻瓜，将来不能继承王位，于是赶紧想法子，让他接受据说可以让人聪明起来的人文主义教育。结果卡冈都亚来了个180度的大转弯，马上变得聪明伶俐起来。有了这个经验，以后卡冈都亚的儿子一开始便接受人文主义的教育，变得比上一代更加聪明、更加幸福。
1545年在国王的特许发行证的保护下，拉伯雷以真名出版了《巨人传》的第三部。但国王不久死去，小说又被列为禁书，出版商被烧死，拉伯雷被迫外逃。直至1550年才获准回到法国。
回国后，拉伯雷担任了宗教职务，业余时间为穷人治病。后又去学校教书。在学校教书期间，他完成了《巨人传》的第四、第五部。这部小说的创作前后经历了20年的时间。《巨人传》出版后风靡一时，两个月内的销售数额超过了《圣经》九年销售数的总和。一千多年来，它用各种文字出了200多个版本。
《巨人传》揭露了中世纪教会的黑暗和腐朽，反映了文艺复兴时期人文主义者对资产阶级空上性解放的追求。在拉伯雷的理想社会里，人性是善良的，人民是纯朴的，他的理想的行为准则就是：“你爱做什么，就做什么”。在读拉伯雷的《巨人传》时，人人可以快意地笑，爽朗地笑，尽情地笑，这就是他被人们誉为“伟大的笑匠”的原因。
1553年4月9日，拉伯雷在巴黎去世，临终时他笑着说：“拉幕吧，戏做完了。”他去世后不久，《巨人传》的第五部问世，又引起了轰动，人们在争相阅读中，深深地缅怀这位勤奋耕耘的文学大师。