陈士杰，字隽丞，湖南桂阳州人。是道光已酉科拔贡生，廷试一等，以七品小京官分户部，陈士杰敝车赢马，不喜造请。当时阎敬铭在曹司，以戆拙称，陈、阎一见相契，若平生欢。曾国藩于朝考读卷时即知陈士杰之才，又亦同乡，两人来往颇多。咸丰元年，陈士杰丁父忧，贫不能归，曾国藩亲自为他办装，绵衣车帘，颇为体面。
咸丰二年（1852），曾国藩亦因母丧归，在家乡帮助巡抚治团练，当时，广西义军已出岭，围长沙，陷武昌、安庆、江宁，建号太平天国，所在蜂起。桂阳民李明先聚众响应，别称洪顺元年。同州生员刘占元亲到陈士杰家中问防御之策，陈士杰辞以居丧不言事予以拒绝，刘占元曰：“天下乱成，还能持丧守孝吗？”陈士杰无言以对，于是集合团丁，得百余人，并献策曰：“敌人势大，不会料到我之敢取。等其众未集，可即捕之。”按策而行，即获义军数十人。未几，白水洞陈民李观龙聚众千余，攻陷永桂厅城，新田知县任瑛手书乞援。众议宜自保，陈士杰曰：“援新田就是自保。”即亲率两团出境迎战，斩数百人，余众破散。
曾国藩移师衡州后，闻陈士杰知兵，手书招来，任以谋议与用舍人才。三年，随从曾国藩军下湘援湖北，而湖南巡抚骆秉章先遣王鑫出岳州，至蒲圻，败退。曾军新集营岳州城外，太平军乘胜追击，将湘军水陆退走。王鑫自以违曾国藩诫至败，耻与俱退，独入空城死守。曾国藩大为愤懑，将佐莫敢为言，陈士杰独进曰：“岳州薪米俱绝，明日必溃，宜遣救璞山（王鑫）。”曾国藩正在气头上，怒气不解。陈士杰以为公而谏，不应见便即回。并自言自语道：“为千人请命，奈何计小礼数？”复入请曰：“璞山军宜往救。”意色非常坚定，大有不达目的不罢休的架势。曾国藩在室内徘徊不决。一方面，他痛恨绿营兵“败不相救”的恶习，决定以新的完全不同的面孔出现，另一方面，他对王鑫的独树一帜深表不满。但陈士杰的话他不能不考虑，遂立即停步曰：“如何能救？刚刚派人侦察，城中无人，但城外有燎火。”陈士杰立即召侦者两人对质，愤怒地说：“若等畏贼不敢往，若城中人出，寸斩汝矣。”两人具伏虚诳。曾国藩因问计，陈士杰言敌无战船，宜遣水师傍岸举炮为声援。王鑫因得缒城走出，免者九百余人，其后平浙、克新疆大将皆在其中。王鑫后为名将，号无敌，数同壁垒，意以为桂勇倚己乃能战，有自功之色，陈士杰未尝与言前事。
岳州败后，还屯长沙。太平军占领湘阴、宁乡，水断靖港，攻陷湘潭踞之。巡抚闭城，以曾军当敌。曾国藩遣陆军攻宁乡，自己独与水师十营居湘川中流，上距湘潭九十里，下距靖港六十里。时春水盛涨，时多北风，太平军上下皆瞬息可至，曾国藩忧自保，少得可怜的几个幕僚无以为计。
曾国藩从长沙临行前，曾聘请左宗棠参与军幕，欲携之同行，结果遭到左宗棠的拒绝。
曾国藩还同时发出另外几封邀请信，但应者寥寥，甚至连过去的好友冯卓怀、郭嵩焘都不肯随行，刘蓉虽被他强拉硬扯出来，但不久即坚辞而归，留下来的只有李元度、陈士杰数人。陈士杰字俊臣，湖南桂阳州人，以拔贡考取小京官，分户部，后丁父忧回籍。因在家办团练镇压当地会党为曾国藩所赏识，在衡州招聘入幕。李元度字次青，湖南平江人，以举人授官黔阳教谕。李元度曾上书曾国藩言兵事，为其所赏识，约于咸丰四年（1854）一月前后入幕。曾国藩深感孤立无援之苦。他在给弟弟们的信中很有感慨地说：“兵凶战危之地，无人不趋而避之，平日至交如冯树堂、郭云仙者尚不肯来，则其他更何论焉！”又说：“甄甫先生去岁在湖北时，身旁仅一旧仆，官亲、幕友、家丁、戈什哈一概走尽。此无足怪之事，兄现在局势犹是有为之秋，不致如甄甫处萧条已甚。然以为此为乐地，而谓人人肯欣然相从，则大不然也。”曾国藩当时惨淡经营的情形，由此可见一斑。亦足见几年之后他将当时的情形描写为“群雄蔚起，云合景从，如龙得雨，如鱼得水”云云，是很不可信的。
陈士杰私下对王门岂运说：“今独可悉兵援湘潭，即不利，犹得保衡、永，图再举；若不顾根本，但图进取，一败俱死矣。”王门岂运说：“如此君何无一言？”陈士杰曰：“钦差自以无守土之责，又本奉诏赴鄂，伺便欲出，今还湘潭，有退避之形，其实为巡抚驱除，军中皆不以为利，吾不能犯颜强争，子宜入说之。”王门岂运具言其计，曾国藩招陈士杰使尽其说，即大悟，飞檄塔齐布旋师救湘潭。陈士杰又约杨载福、彭玉麟俱陈上攻之便。其后论功，以湘潭大捷由陈士杰建策，招以主事用，仍留本部。
湘潭之战的胜利，犹如一阵大风，吹散了曾国藩的满面愁云，也改变了长沙城内黑云压城的形势。从此之后，徐有壬等人渐渐偃旗息鼓，骆秉章开始转变态度，左宗棠亦不再讥笑曾国藩为书憨了。不过，曾国藩在政治上的最大收获，是由于湘潭之战的胜利，引起清廷对湘军的重视，他募勇成军的作法得到咸丰皇帝的支持。黎庶昌《拙尊园丛稿》载“方兵之初起，大学士某倡言于朝曰，‘曾某以在籍绅士，非上素所令召，而一呼万人，此其志不在小。’语浸淫上闻。湘潭克复，奏捷至京师，大臣或指为妄。上心知非是，一日特旨见编修袁芳瑛（湘潭人），问所以破贼状，因举颠末为上备陈之。上大悦，即日授芳瑛松江知府，而公（指曾国藩）志以明。”随后，咸丰皇帝以株守长沙不主动迎敌的罪名将湖南提督鲍起豹革职，任命云南腾越镇总兵常存为湖南提督，其未到任前，由湖南补用副将塔齐布暂署。两个月后，骆秉章奏参常存前在长沙守城时，畏葸逃避。咸丰皇帝遂下令降常存为副将，发往直隶差遣，实授塔齐布为湖南提督。这可以说是曾国藩对湖南军政大吏长期斗争的一个重大胜利。至此，曾国藩在湖南士绅官员中完全站稳了脚跟。
陈士杰经过短暂的家居，复出后一度帮助曾国藩佐领粮台。曾国藩以其“沉机有谋”，上疏奏荐，清廷特授江苏按察使。同治二年，陈士杰亲往安庆拜见曾国藩，曾国藩大喜，立即草疏欲奏留江宁布政使，陈士杰道：“今奉母亲之命拜访恩公，不是来求官也。”曾国藩也不勉强。光绪时曾任山东巡抚。左宗棠乃才识之器，一向不服人，但对陈士杰却自叹不如，说：“隽丞（陈士杰之字），大器也，以能兵称赞他，远远不够呀！”。