希腊人把丝叫做ser，就是从“丝”字读音而来的，“Seres”（制丝的人）以后被引伸为产丝的地方——中国。
古希腊人曾把中国称为赛里斯。丝绸之路开辟后，中国丝绸远销至大秦（即罗马帝国），但要经过亚洲西部古国安县（领有今伊朗高原和西河流域）商人转销。罗马人希望找到海上通道至中国。汉武帝时，大秦国曾入贡。
据古代罗马学识渊博的科学家普林尼（23-79）所著《自然史》说，罗马恺撒时代今斯里兰卡岛的拉切斯等四人从海道出使罗马，据拉切斯对罗马人说，他父亲曾亲自到过中国。还说中国和罗马都与斯里兰卡有直接往来。普林尼还介绍说罗马贵族“投江海不测之深，以捞珍珠”。罗马贵族把珠宝除留给自己享用外，还以它们“远赴赛里斯（中国）以换取衣料（丝绸）”。
至东汉桓帝延熹九年（166年）“大秦王丹敦遣使自日南徼外，献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉”。《后汉书·西域传》这是中国同欧洲国家直接友好往来的最早记录。这种友好往来，突破了斯里兰卡的中转，是接通了海上远洋东西航线直接进瓷器——海上丝绸之路的主要商品行的。
什么是玳瑁
玳瑁，脊椎动物，爬行纲，海龟科。一般长约0.6米，大者可达1.6米。头顶有两对前额鳞，上颌钩曲。背面的角质板覆瓦状排列，表面光滑，具褐色和淡黄色相间的花纹。四肢呈鳍足状。
尾短小，通常不露出甲外。性强暴，以鱼、软体动物、海藻为食。
产于黄海、南海、东海及热带、亚热带沿海。卵可食；角质板可制眼镜框或装饰品；甲片可入药。
为国家二级保护动物。
汉代造船航海业的发展也说明了航海知识的丰富。在指南针尚未能应用于航海的汉代，舟师只能凭经验观察星象特别是北斗星与北极星来定出航向方位。“夫乘舟而惑者，不知东西，见斗极则寤矣”。（《淮南子·齐俗》）在气象变化上，汉代已知观测风向，做出判断，已知利用季风航海。风的顺逆至关重要。
顺水行船，再加顺风，航行快速安全，如是逆水行船，再加逆风，航行缓慢又容易发生危险。舟师都非常重视这种随季节而变向、定期而至的季风。