叶酸是多种酶的辅酶，参加血红蛋白、核酸和蛋白质的合成。1931年印度某产科医院发现产妇中有很多人患严重的巨幼红细胞贫血症，用酵母提取液治疗后，症状得以改善。以后发现在酵母和绿叶中含有一种化合物，能治疗巨幼红细胞贫血症，故称为叶酸。人若缺乏叶酸，可引起巨幼红细胞性贫血。
人体缺乏叶酸的原因很多，摄入量不足、消化不良、需要量增加；代谢紊乱和丢失过多等都会造成叶酸缺乏。所有孕育期间的上班族准妈妈中约有20％患有叶酸缺乏症。叶酸缺乏的临床表现为巨幼红细胞性贫血、舌炎及
胃肠功能紊乱。病人有衰弱、苍白、精神萎靡、健忘、失眠和阵发性欣快症。
为满足胎儿快速生长的脱氧核糖核酸合成及胎盘、母体组织和红细胞增加等所需的叶酸，准妈咪必须得到补充，才能满足需要。虽然因叶酸严重缺乏所导致的巨幼红细胞性贫血并不普遍，但由于叶酸摄入量不足而引起的叶酸临界缺乏症却很多见。孕早期如果缺乏叶酸，则可导致胎儿严重畸形。孕期缺乏叶酸还可导致流产、死产、未成熟儿、胎盘早剥等不良后果。
细节提示
叶酸最丰富的食物来源是动物肝脏；其次为绿叶蔬菜、酵母及肾脏；牛肉、小麦及花菜也含一定量；而根茎类蔬菜，西红柿、玉米、洋葱及猪肉等则含量甚少。