宋帝昺祥兴元年（1278）十二月二十日，文天祥在广东海丰五坡岭为元军追及，被擒。作者被擒时，随即服下脑子（俗称冰片，有毒）二两自杀；昏睡了很长时间，但没有死。祥兴二年正月初六日被元军押送离潮阳，十三日至厓山（广东新会县南大海中。这时张世杰奉帝昺设立行朝于此）。当时元军统帅张弘范要文天祥写信招降张世杰，文天祥严辞拒绝，并赋此诗交给了张弘范。诗后有注言。零丁洋：又名“伶仃洋”，在广东珠江口、厓山外。有内零丁与外零丁之分。
辛苦遭逢起一经，干戈落落四周星。
山河破碎风抛絮，身世飘摇雨打萍。
皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
上元日，张元帅令李元帅过船，请作书招谕张少保投拜。遂与之言：“我自救父母不得，乃教人背父母，可乎？”书此诗遗之。李不能强，持诗以达张。但称：“好人！好诗！”竟不能逼。
辛苦遭逢起一经，干戈落落四周星——辛苦：这里是可叹的意思。“辛苦”二字起着总领全诗的作用。遭逢：君臣际遇。这里指得到皇帝赏识。宋理宗赵昀（yún）宝祐四年（1256），文天祥参加礼部考试，对策集英殿，被理宗亲擢为第一名。起一经：从一部经书起家。指通过科举考试而做官。干戈：泛指兵器。这里指战争。落落：繁多的样子。四周星：四周年。古人把北斗柄在天上转动的轨道分为一周天十二格，每格代表一月，以十二地支命名，称为“月建”，与阴历十二个月正好相等。所以一年就是一周星。作者从德祐元年正月起兵勤王，到这时已四年。这两句是说：感叹我读书明经，受皇帝赏识；四年来，抗元救国，戎马倥偬。
山河破碎风抛絮，身世飘摇雨打萍——这两句是说：山河被外族侵占，支离破碎，如同风中柳絮；我奔波漂泊，如同水中浮萍。
皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁——皇恐滩：也写作“惶恐滩”，原名“黄公滩”，后以音讹。滩在江西万安县境内赣江中，地势险要。作者德祐元年起兵勤王，四月领兵下吉州，皇恐滩为必经之地。这里所谓“说惶恐”并非害怕的意思，而是指为社稷命运所应有的谨慎与深谋远虑。这两句是说：当年在皇恐滩头，为国家命运深谋远虑；而今身处零丁洋，感叹只身一人，孤苦伶仃。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青——丹心：赤诚之心。照汗青：照耀史册，名垂千古。汗青：古时无纸，字写在竹简上，为了好写和防蛀虫，先用火烤熏竹简，使之蒸发水分。这道工序叫杀青，因为像人流汗，故又称“汗青”。后以汗青代称历史。这两句是说：人都是要死的，但要死得其所，要名垂史册。
诗后注解的意思是：上元日正月十五这天，元军都元帅张弘范派副元帅李恒来到我的船上，让我写信给张世杰少保，叫他投降。我对李恒说：“我自己不能保卫祖国，还叫别人背叛祖国，这怎么行呢？”并写了这首诗给他。李恒只得作罢，拿着我的诗送给张弘范。张见到诗连连说：“好人！好诗！”也只得作罢。上元日：本作上巳日，据黄兰波先生《文天祥诗选》注径改。正月十五日为上元日。张元帅：张弘范，字仲畴，河北定兴人。在元军中为蒙古汉军都元帅。李元帅：李恒，字德卿，以张弘范荐，为副元帅。张少保：宋朝张世杰，河北范阳人。当时奉帝昺设行朝于厓山，掌握兵权。投拜：投降。父母：这里指祖国。《孟子·万章下》：“迟迟吾行也，去父母国之道也。”
诗歌一开头就交代了作者自从及第开始，就不断为国操劳。四年来的浴血奋战，更是出生入死，艰苦卓绝。他感到心情悲痛的是如今“山河破碎”，“身世飘摇”。想到士卒损伤，国破人亡，难免有无限的悲寂之感。尽管如此，作者最后还是喊出了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古绝唱以自勉，可谓豪气贯日，震古烁今。其笔力千钧，掷地有声，表现了作者宁死不屈、视死如归的英雄气概。难怪连劝降的敌人都说：“好人！好诗！”文天祥爱国诗篇往往有一个共同的特征，那就是在叙述爱国艰难过后，突然笔锋一扬，以坚决的态度、明朗的笔调点明题旨。整首诗也因此而如银河直流而下，气势磅礴，读后让人拍手称快。
《宋诗钞》评语说：“自《指南录》后，与初集格力相去殊远，志益愤而气益壮，诗不琢而日工，此风雅正教也。”这首《过零丁洋》诗不用一典，不使一事，就好像是作者脱口而出之作。之所以传诵千古，除了它的爱国内容外，就是因为作者不是为作诗而作诗，而是有感而发，有激而言。另一方面，作者毕竟满腹经纶，熟读杜诗，有极强的锤炼字句的功夫，所以，发而为诗则往往不事雕琢而自工。
二月六日，海上大战，国事不济。
孤臣天祥坐北舟中，向南恸哭，为之诗曰祥兴二年二月初六日一战，南宋王朝灭亡，国祚结束。这首诗是作者被俘在元军舟中，亲眼目睹战事惨烈，厓山行朝覆灭时写的，是一曲哀悼宋王朝气数已尽的挽歌。这一天，宋军主力由张世杰率领，元军由张弘范分兵四路统率，在厓山海面决战。至午，宋军大溃。据明陈邦瞻《宋史纪事本末》：“秀夫（陆秀夫，字君实。端宗死，秀夫扶立帝昺即位，为左丞相，与张世杰共秉政）因帝舟大，且诸舟环结，度不能出走，乃先驱其妻子入海。谓帝曰：‘国事至此，陛下当为国死，德祐皇帝辱已甚，陛下不可再辱。’即负帝同溺。”张世杰逃出后，遇飓风，舟覆人死。几天后，厓山海面浮尸达十馀万具。不济：不成功。
长平一坑四十万，秦人欢欣赵人怨。
大风扬沙水不流，为楚者乐为汉愁。
兵家胜负常不一，纷纷干戈何时毕！
必有天吏将明威，不嗜杀人能一之。
我生之初尚无疚，我生之后遭阳九。
厥角稽首并二州，正气扫地山河羞。
身为大臣义当死，城下师盟愧牛耳。
间关归国洗日光，白麻重宣不敢当。
出师三年劳且苦，咫尺长安不得睹。
非无蚭虎士如林，一日不戒为人擒。
楼船千艘下天角，两雄相遭争奋搏。
古来何代无战争，未有锋交沧溟。
游兵日来复日往，相持一月为鹬蚌。
南人志欲扶昆仑，北人气欲黄河吞。
一朝天昏风雨恶，炮火雷飞箭星落。
谁雌谁雄顷刻分，流尸漂血洋水浑。
昨朝南船满海，今朝只有北船在。
昨夜两边桴鼓鸣，今夜船船鼾睡声。
北兵去家八千里，椎牛酾酒人人喜。
惟有孤臣雨泪垂，冥冥不敢向人啼。
六龙杳霭知何处，大海茫茫隔烟雾。
我欲借剑斩佞臣，黄金横带为何人！
长平一坑四十万，秦人欢欣赵人怨——长平：即战国时有名的秦赵长平之战。秦赵将战，秦用反间计，说只怕赵括，不怕廉颇。结果赵国中计，用纸上谈兵的赵括取代廉颇。长平一战，秦将白起射杀赵括，活埋赵国将卒四十万。这两句是说：长平之战，秦国活埋赵国士兵四十万人，秦人为此高兴，赵人为此怨恨。
大风扬沙水不流，为楚者乐为汉愁——《史记·项羽本纪》载，汉王刘邦率兵五十六万攻楚，项羽率三万兵在彭城（今江苏徐州）大破汉军，杀十多万人。乘胜追击，汉军十多万人夺睢（suī）水逃命，“睢水为之不流。围汉王三匝。于是，大风从西北而起，折木发屋扬沙石”，刘邦才得以和数十骑逃脱。这两句是说：楚汉相争，楚军杀得汉军落花流水，睢水为之不流，楚军为之高兴，汉军为之忧愁。
兵家胜负常不一，纷纷干戈何时毕——纷纷：混乱错杂的样子。《汉书·陈平传》：“汉王谓平曰：‘天下纷纷，何时定乎？’”这两句是说：胜负乃兵家常事，没有定准，只是天下纷争，乱作一团，何时才是个了结。
必有天吏将明威，不嗜杀人能一之——天吏：《孟子·公孙丑上》：“无敌于天下者，天吏也。”注曰：“奉行天命，谓之天吏。”将明威：奉行天帝的赏罚威权。语出《尚书·多士》：“我有周佑命，将天明威。”“不嗜”句：《孟子·梁惠王上》：“不嗜杀人者能一之。”一：统一。这两句是说：元军多杀宋人，违反“天意”，不可能统一天下。
我生之初尚无疚，我生之后遭阳九——疚：艰难困苦。阳九：道家谓三千三百年为小阳九，小百六；九千九百年为大阳九，大百六。天厄谓之阳九，地厄谓之百六。后因以“阳九”指灾年与厄运。这两句是说：我刚出生时，天下太平；我出生之后天下大乱，兵戈四起。
厥角稽首并二州，正气扫地山河羞——厥角稽首：跪拜叩头。《汉书·诸侯王表》：“汉诸侯王，厥角稽首。”厥：触，磕。角：指人的额骨。稽首：头着地。并：兼并。这里指被元军占领。二州：指池州、饶州二州。德祐元年正月，元军至安庆，贾似道带军队到芜湖，停下来，向元军求和，请输岁币，称臣。尽管如此，元军仍然进兵，占领池州（今安徽池州）和饶州（今江西鄱阳）。扫地：破坏无馀，完全丧失。杜甫《哭台州郑司户苏少监》诗：“豪俊何人在？文章扫地无。”这两句中，“正气扫地”是针对上句的“厥角稽首”而言，“山河羞”，对上句的“并二州”而言。这两句是说：权臣们跪拜磕头，把池州、饶州让元兵占领，他们正气全无，使山河都蒙上耻辱。
身为大臣义当死，城下师盟愧牛耳——这里指德祐二年正月二十日作者奉命出使，往皋亭山议和一事。义当死：议和时，作者曾对伯颜说：“吾南朝状元宰相，但欠一死报国，刀锯鼎镬（huò），非所惧也。”城下师盟：战败国在兵临城下的情况下被迫订立的屈辱盟约。牛耳：古时盟会，主盟者执牛耳（取血）。此处指与元军订盟。这两句是说：我身为宋朝宰相，义当为国牺牲。皋亭山订盟未成，并被元军拘留，深感有愧。
间关归国洗日光，白麻重宣不敢当——间关：辗转。洗日光：使太阳重现光明。古人以太阳比喻国君，“洗日光”就是重新树立皇帝的权威，这里指作者辅佐端宗于福安即位。白麻：白麻纸，这里指诏书。唐朝凡是遇大事的诏书用白麻纸。重宣：作者于德祐二年后月十九日已除授右丞相兼枢密使，都督诸路军马；景炎元年五月二十六日又诏授右丞相，枢密使，都督诸路军马，所以说“重宣”。不敢当：再次拜相的诏书中把他比作皋陶、周公旦，所以说“不敢当”。这两句是说：后来辗转回到南方，希望辅佐王室，再振国威。两次拜相，诏书把我比作古时皋陶、周公，真是愧不敢当。
出师三年劳且苦，咫尺长安不得睹——三年：这里的“三年”指从景炎元年七月作者出南剑州督师起，至祥兴元年十二月在五坡岭被执止，计两年六个月，这里举成数。长安：这里代指宋朝行都。“咫尺”句：指祥兴元年六月作者请求入朝参见帝昺为张世杰阻止一事。这两句是说：三年中挥戈抗元，艰难辛苦，离行都不远，可就是不得面见皇上。
非无虓虎士如林，一日不戒被人擒——虓虎：咆哮的虎，比喻勇猛的兵士。不戒：不戒备。为人擒：指作者五坡岭被捕一事。这两句是说：军中并非没有勇猛之士，我只是疏于一时，才被元军擒获。
楼船千艘下天角，两雄相遭争奋搏——楼船：高大的战船。楼船千艘：这里指宋朝战船很多。作者《集杜诗·祥兴》序：“行朝有船千余艘，内大船极多。”天角：指厓山。这两句是说：宋军战船千艘在厓山排开，宋元两军遭遇，奋勇激战。
古来何代无战争，未有锋蝟交沧溟——锋：刀锋。蝟：同“猬”，刺猬。这里表示箭矢像刺猬的针毛那样多。沧溟：大海。这两句是说：自古以来哪个朝代没有战争呢？可是从未见过如此刀箭密集的海上激战。
游兵日来复日往，相持一月为鹬蚌——游兵：散兵游勇，非正规主力部队。鹬蚌（yùbànɡ）：鹬鸟和蚌壳。鹬：鸟名，属涉禽类。蚌：一种软体动物，两片黑褐色的椭圆形介壳可以开闭。《战国策·燕策》：“蚌方出曝（pù）（晒太阳），而鹬啄其肉。蚌合而钳其喙。鹬曰：‘今日不雨，明日不雨，即有死蚌。’蚌曰：‘今日不出，明日不出，即有死鹬。’两者不肯相舍。”这里比喻战斗难舍难分。这两句是说：散兵游勇你来我往，一个月下来，相持不下。
南人志欲扶昆仑，北人气欲黄河吞——昆仑：向来被认为是中国最高大的山，这里比喻国君。黄河：是中原文化发源地，这里代称中原山河。这两句是说：宋人志在保卫社稷，元人则想吞并山河。
一朝天昏风雨恶，炮火雷飞箭星落——一朝：一天，指祥兴二年二月初六日这天。天昏风雨恶：据明陈邦瞻《宋史纪事本末》载：“时黑气出山西。会日暮风雨，昏雾四塞，咫尺不相辨。”这两句是说：二月初六日这天天昏地暗，风雨大作，炮火连天，乱箭飞舞。
谁雌谁雄顷刻分，流尸漂血洋水浑——这两句是说：胜负顷刻之间就见分晓，宋军大败，尸体漂流在海面上，鲜血染红了海水。
昨朝南船满厓海，今朝只有北船在——厓海：厓山海边。此两句是说：昨天宋人的战船排满了厓山的海岸，而今天却只剩下元军的战船了。
昨夜两边桴鼓鸣，今夜船船鼾睡声——两边：宋军这边和元军那边。桴鼓鸣：士兵们跃跃欲试，准备去战斗。桴（fú）鼓：鼓槌与鼓。桴：通“枹”，鼓槌。古时作战，击鼓进攻，鸣锣收兵。鼾（hān）睡：熟睡而打呼噜。这句交代的是元军情况。这两句是说：昨天夜里，两军战鼓雷鸣，双方准备战斗，而今天夜里，只剩下元军在船上鼾睡的呼噜声了。
北兵去家八千里，椎牛酾酒人人喜——北兵：元军。去家：离家。椎（chuí）牛：杀牛。酾（shī）酒：斟酒。这两句是说：元军士兵离家很远，现在又杀牛又饮酒，人人欢天喜地。
惟有孤臣雨泪垂，冥冥不敢向人啼——雨泪：泪如雨下。冥冥：本意指昏暗，这里是偷偷忍受的意思。这两句是说：只有我倾泪如雨，还偷偷忍受悲痛，不敢放声大哭。
六龙杳霭知何处，大海茫茫隔烟雾——六龙：这里指皇帝赵昺。古时皇帝用六马驾车，御马称“龙”或马高八尺称“龙”，所以多用“六龙”指代皇帝。杳霭：深远的样子。这里是音信全无的意思。这两句是说：皇帝现在在哪儿呢？一点消息也没有，只见茫茫大海，烟雾笼罩。
我欲借剑斩佞臣，黄金横带为何人——借：凭借，借助。佞臣：奸臣。这里指贾似道等人。佞：花言巧语。黄金横带：比喻黄金很多。横带：缠在衣带上，即腰缠万贯的意思。这两句是说：我想用剑斩杀奸臣，这些人因为投降了元人而腰缠万贯。
这是一首记述战争的长篇诗歌，是悲壮历史事件的真实记录，堪称“诗史”。这首诗是一曲南宋王朝的挽歌，悲情奔涌，饱含着作者沉痛的亡国之恨。通篇七言，四十四句。每句押韵，两句一换韵，读起来声调急促，犹如身临战场。诗歌从内容上可分为四个部分：第一部分从开始到“不嗜杀人能一之”，写的是对战争的谴责；第二部分从“我生之初尚无疚”始到“咫尺长安不得睹”，写的是自己几年来的遭遇，谴责了权臣误国；第三部分从“非无虓虎士如林”到“椎牛酾酒人人喜”，写的是宋元之间最后一役的惨烈；剩下的为第四部分，表示了对宋朝的留恋与对权臣的痛恨。
整首诗以叙事为主，说古道今，事无巨细。以议论为点睛之笔，表达了作者对家国社稷，以及个人命运的理性反思。“厥角稽首并二州，正气扫地山河羞”，这两句既说明了国家丧师失地的原因，又给了投降派以极有力的痛斥；“我欲借剑斩佞臣，黄金横带为何人”，这两句既可算是对南宋覆灭原因的总结，又声讨了权臣卖国之罪。这些都可以当诗歌主题来读。
作者在叙述历史事件时，善于用经济的语言，传达最丰富的内容。如“一朝天昏风雨恶，炮火雷飞箭星落；谁雌谁雄顷刻分，流尸漂血洋水浑”，只四句，就把战争的惨烈境况形象地呈现在读者眼前；“昨朝南船满厓海，今朝只有北船在。昨夜两边桴鼓鸣，今夜船船鼾睡声”，也只四句，不仅描摹了战后海上凄惨的场面，而且把北军大功告成后的轻松心理也形象地表达出来，可谓言简而意赅。