一个国王为躲追兵而与人走散，在山沟里藏了两天两夜，没吃到一点东西。后来遇到一个砍柴的老头，送给他一个用玉米面和干白菜做的菜团子。国王三两口就吃了，觉得这是天下最好的食物。他问老头这叫什么，老头说叫“饥饿”。
走在沙漠里的人，如能得到一杯水，会无比快乐和惊喜。而当他千里迢迢走出沙漠，来到泉边，喝第一杯水很甜，喝第二杯水很凉，等到喝第五杯水很饱。如果连续不停地喝，最终会成为一种负担。
19世纪丹麦哲学家克尔凯郭尔有一句名言：“每一种事情都变得非常容易之际，人类就只有一种需要了——需要困难。”困难是一块试金石，困难是一本教科书，平静的海面永远不可能造就一个有经验的水手。过去的幸福，是因为战胜了过去的困难；今后的幸福，也都在今后困难的身后。
人们从获得一单位物品中所得的追加的满足，会随着所获得的物品增多而减少，这就是著名的幸福递减定律。
随着收入的增加幸福也会增加吗？答案是否定的。伊斯特林系统研究了收入与幸福的关系，发现了这一悖论，被后来的研究者称为“伊斯特林悖论”，也叫做“幸福悖论”。“幸福悖论”引导人们进一步思索，有西方学者研究后指出，当经济发展水平超过临界点（如人均GDP超过8000美元）的时候，幸福感与经济发展水平的相关性就不存在了。
根据赛利格曼的观点，财富只是缺少时才对幸福有较大影响，可当财富增加到一定水平后，财富与幸福的相关就小多了。不但不存在，物质的增加还可能带来幸福感的减少。阿玛蒂亚·森的《不平等之再考察》认为：“更多的自由必然减少愉悦，甚至可能减少满足感。”物质上单向度自由空间的无限度延展，还会对人类的幸福带来挑战。富不过三代的反思是，往往是在第一代人身上精神就已经很贫困了，贫困的经济学意义就是由于制度和非制度的原因，导致的个人和家庭对物质和精神产品的匮乏，一些所谓的富豪们穷得只剩下钱的表白并不是呓语。
和经济学中的边际效用理论一样，当你在很口渴时喝的第一杯水边际效用最大，此时你的幸福度最大，而当你喝第二、三杯水时边际效用则递减，此时你的幸福度就降低了，然后依次降低直至你不再感到口渴时边际效用为零。那么财富在不缺少的时候什么在影响人的幸福呢？幸福的两驾马车一是物质，二是精神，在物质充裕的背景下，幸福缺失的原因自然是精神上的匮乏。在这方面制度经济学也有着自己的演绎。其实即使在物质缺少的时候精神也在扮演着很大的作用，比如对于同样半杯水，悲观的人会认为怎么才只有半杯水，而乐观的人则认为原来足足还有半杯水。悲观和乐观来源于一个人的知识体系的储备的总体状况，我们称之为精神。
这里的精神是社会习俗、伦理道德、文化传统、价值观念、意识形态的综合体，经济学上称之为非正式制度，具有浓厚的社会色彩。新制度经济学认为，非正式制度是指人们在长期的社会生活中逐步形成的习惯习俗、伦理道德、文化传统、价值观念、意识形态等对人们行为产生非正式约束的规则。对于人们来讲，在一定的标准下，习惯、文化、价值以及不同的知识形态就好比是口渴人的水，作为消费品，它们的存在价值同样有着另外意义上的边际效用递减规律。
第一杯水、第二杯水、第三杯水对一个口渴的人的边际效用是不同，知识对于人类的幸福同样有着边际效用递减的规律，当人类第一次见到电灯泡的光芒、当人们第一次尝试新的游戏规则的时候，幸福的意义和后来无数次重复后的感觉是不一样的。对未知世界的每一次征服都会带来酣畅淋漓的幸福感，当一个民族在实现温饱的时候都集体感到幸福缺失，必然是一个民族的民族精神严重物化的时候，当只有用货币衡量货币价值的时候，货币的价值等于零。幸福是对稀缺的东西占有带来的满足感，当原有的知识体系的边际效用为零的时候，在精神世界上浑浑噩噩的民族的幸福自然无处寄托。