1993年，南非著名摄影家、普利策奖得主凯文·卡特曾拍到这样一张图片：那是一个苏丹女童，即将饿毙跪倒在地，而兀鹫正在女孩后方不远处，虎视眈眈，等候猎食女孩的画面。这张震撼世人的照片，引来诸多批判与质疑。当人们纷纷打听小女孩的下落，遗憾的是，卡特也不知道。他以新闻专业者的角色，按下快门，然后，赶走兀鹫，看着小女孩离去。这张图片使卡特获得了普利策新闻奖，赢得了新闻摄影的最高荣誉，可同时也给他的心灵带来了沉重的打击。然而，同样是1993年，在南非一些上层社会人士的饭桌上则摆满了美酒佳肴。在感到震撼的同时，我们不得不想到，这种现象与摄影师镜头下与秃鹫对峙的小女孩之间为何会存在这么大的差距呢？确实，现实中富人和穷人的差距非常大。我国早在唐朝时就有“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的形象描写，而在当今社会也时常听到穷人越来越穷，富人越来越富的叹息。实际上，我们都明白，这就是贫富差距在现实生活中的生动体现。
世界银行近日公布的一份研究报告也许可以帮助我们更好地理解贫富差距。该报告认为，拉丁美洲是全球贫富差距最严重的地区，而且这种现象仍在继续发展。目前拉美平均基尼系数已达0.522，远远高出经济发展水平与其相近的东欧和东南亚国家。
基尼系数是反映一国社会分配状况的指标，0为“完全平等”，1为“极端不平等”。目前公认的标准是，基尼系数在0.3以下为“好”，0.3—0.4之间为“正常”，超过0.4为“警戒”。一旦基尼系数超过0.6，表明该国社会处于可能发生动乱的“危险”状态。拉美平均0.522的基尼系数，意味着该地区不少国家已经相当接近甚至超过了0.6的危险状态。
玻利维亚就是一个例子。前不久，因“天然气管道问题”而发生社会冲突造成数十人死亡，桑切斯总统因此被迫下台。事件的导火索是当地土著农民反对兴建一条经智利运送到北美的天然气出口管道。然而，农民与政府之间的矛盾早在“天然气管道问题”出现之前就已暗流涌动了。
玻利维亚是世界上主要的古柯种植区之一。那里的印第安土著居民世世代代以种古柯为生，缺乏其他生产技能。虽然贩毒分子利用古柯牟取暴利，但是对于大多数古柯种植者来说，其收入只能维持生活。政府出于禁毒的需要，下令禁止古柯种植，切断了土著居民赖以谋生的手段，却没有提供适当的资金和技术去帮助他们开发其他合法作物的种植，双方矛盾由此产生。天然气的开采和出口可以为玻利维亚提供大量的财富，但是土著居民却无法从经过自己土地的天然气管道建设中得到利益，搭上发展的列车，相反，他们还面临着进一步贫困化和边缘化的危险。这种收入分配不公和政策上的失误造成土著居民联合起来反对政府。这是社会问题冲击经济发展的典型例子。
据世界银行的报告，阿根廷和委内瑞拉在本世纪初发生了严重的经济衰退，两国的贫困人口迅速增加，相当一部分中产阶级家庭沦落到贫困阶层。两国的基尼系数与10年前相比有明显的上升，其中阿根廷的基尼系数从0.43上升到0.55。基尼系数的微小变化在现实生活中却能强烈地感受到。最明显的一点就是阿根廷近年来绑架和抢劫案大量增加。阿根廷是世界上最有竞争力的农业国之一，其人文发展水平一度接近发达国家。委内瑞拉也是世界上最重要的产油国之一。这两个国家在发展中的挫折值得深思。
拉美的教训是，总体财富增长的过程中，如果忽视了底层民众的利益，就有可能导致一个人口众多的社会群体享受不到经济发展所带来的好处。一旦这个庞大的群体被排除在发展之外，那么这个社会很可能会孕育危机，经济也往往无法持续、稳定地发展。