关键字：外汇储备；国家资产
一般而言，每个国家的货币都是在本国流通。人民币不会在美国流通、美元也不能在中国流通。但两个国家又存在贸易关系，这时候该怎么办呢？比如，中国的服装出口到美国，美国消费者没有人民币，只能用美元购买，但中国企业需要在国内继续生产，如购买原材料、给工人发工资等，而美元不能在中国国内消费，所以，中国企业将自己赚到的部分或全部美元交给中国的银行，然后中国的银行按照当时汇率将美元兑换为人民币交给中国企业。交给银行的美元自然也就不再属于个人或企业。银行在保留一定额度外汇用于日常业务后，会将剩余的外汇在银行间外汇市场上卖出。这部分外汇一旦被央行购买，就成为国家外汇储备。国家能够用这些外汇在国际市场上购买所需的产品、技术等。国内企业到外国投资，就需要以人民币兑换获得外汇；居民也能用人民币兑换外汇从而出国旅游、消费、上学等。
外汇储备是一个国家货币当局持有并可以随时兑换外国货币的资产。狭义而言，外汇储备指一个国家的外汇积累；广义而言，外汇储备是指以外汇计价的资产，包括现钞、黄金、国外有价证券、外国银行的支票、期票、外币汇票等。并非所有国家的货币都能充当国际储备资产，只有那些在国际货币体系中占有重要地位，且能自由兑换其他储备资产的货币才能充当国际储备资产。世界各个国家在对外贸易与国际结算中经常使用的外汇储备主要有美元、欧元、英镑、日元等。2010年第三季度各国官方持有的外汇储备中美元占比为61.3%，欧元占比为26.9%。美元在外汇储备结构占据主要地位主要有以下几点原因：①国际贸易中2/3的交易以美元结算；②国际金融市场、各国央行的金融操作也主要通过利用美元来实现；③美元背后有庞大、雄厚的美国经济作支撑，因此，不易受到国际资本流动的干扰，利于保值。
各国形成外汇储备的方式不尽相同。如日本等国由财政部门发行特别国债，所筹本币资金用于购买外汇，形成外汇储备。挪威、新加坡等国家则用财政净盈余购买外汇，形成外汇储备。而中国是由央行投放人民币，购入外汇，形成外汇储备。
外汇储备的持有量，从一定程度上反映了一国应付国际收支的能力，关系到该国货币汇率的维持和稳定。它是显示一个国家经济实力的重要指标。一般来说，外汇储备的增加不仅可以增强国家宏观调控的能力，而且有利于维护国家和企业在国际上的信誉，有助于拓展国际贸易、吸引外国投资、降低国内企业融资成本、防范和化解国际金融风险。外汇储备的功能主要包括以下四个方面：一是调节国际收支，保证对外支付；二是干预外汇市场，稳定本币汇率；三是维护国际信誉，提高对外融资能力；四是增强综合国力和抵抗风险的能力。外汇储备持有量取决于多种因素，如进出口状况、外债规模、实际利用外资等。应根据持有外汇储备的收益、成本等状况把外汇储备保持在适度的水平上。
2006年2月底，中国的外汇储备达8537亿美元，首次超过日本，跃居世界第一！截至2011年9月底，中国外汇储备余额为32017亿美元，仍居世界第一。
欧美发达国家由于其本国货币本身就是国际储备货币，可以直接用于国际方面的支付，所以不需太多的外汇储备。但对于中国这样的发展中大国，因本币还不是国际货币，保持存量较大的外汇储备就很有必要。充足的外汇储备体现了中国对外的金融实力和信誉度，意味着中国有足够丰厚的财力去进行国际采购，并具有较强的国际偿债能力，为中国稳定的金融环境提供了保证，也有效地提升了中国抵御国际金融危机等突发情况的能力和信心。
中国巨额外汇储备来源主要由四部分组成：一是持续贸易顺差；二是外国直接投资净流入的大幅增加；三是外国贷款的增多；四是人民币升值预期导致流入的“热钱”。其中，外汇储备大部分是美元资产。
然而如此巨大且不断增长的外汇储备也带来了诸多问题。业内人士建议，一方面，需要渐进审慎地推进外汇储备投资多元化；另一方面，要从根源上推动国际收支平衡，控制外汇储备增量。中国外汇储备的大多数用于购买了美国国债，即等于中国借钱给美国。截至2011年3月，中国持有美国国债达1.16万亿美元，占中国外汇储备总额的37.92%。然而，一旦美国经济陷入萧条，债券和股票市场有可能会濒于崩溃，那时中国的外汇储备将面临化为泡沫的危险。如果美元贬值，则中国的外汇储备资产也将严重缩水。此外，过多的外汇储备会导致人民币市场投放量增加，这样会造成国内通货膨胀的压力。最后，外汇储备过多还会使中国失去国际货币基金组织（IMF）的优惠贷款。该组织规定，外汇储备充足的国家不但不能享受该组织的优惠低息贷款，还必须在必要时对国际收支发生困难的其他成员国提供帮助。
因此，在当前形势下，中国要适度保持外汇储备的货币多元化，如适当增加黄金、日元、英镑的持有量，降低美元在外汇储备中的比例。同时，实现外汇储备投资的多元化，如用于购买国外技术、资源、土地、艺术品和股权等。