很多人都知道“变色龙”这种动物。其实，它就是可以变色的四脚蛇。它依靠表皮下的多种色素块，能随时随地改变身体的颜色，将自己伪装成草丛树枝，以便捕食虫类。人们由此受到启发，就给坦克、飞机、大炮等涂上一层保护色，伪装成与周围环境相似的颜色使它能和“变色龙”的表皮一样，以色彩迷惑敌人，达到隐真示假的目的。
那么，色彩为什么能起保护作用呢？这主要是利用人眼睛对色彩的错觉来达到以假乱真的目的。就以单色保护迷彩来说，它能起到降低目标显著程度的作用。换句话说。这种保护色能使坦克等目标和周围环境的颜色融为一体，人的眼睛就难以识别出来。由于单色保护迷彩易于同单调的背景颜色相接近，所以常用于在草原、沙漠、雪地等上面作战的坦克。而最常用的单色保护迷彩是绿色，其中包括草绿、深绿、灰绿和橄榄绿等，这是因为坦克主要作战区是森林、草原、丛林和树木繁茂的山区。世界上大多数国家的坦克都使用这种颜色。在1991年爆发的海湾战争中，以美国为首的多国部队坦克，也多采用与沙漠颜色类似的单色保护迷彩。
除单色保护迷彩外，现在还出现了一种多色保护迷彩。它是由两种以上颜色绘制成的形状大小不同的斑点迷彩，与我们常见的士兵穿的迷彩服相似。涂有这种保护迷彩的坦克，在各种不同的自然背景中，其颜色斑点既能与相处的背景相融合，又能歪曲坦克外形，掩盖其真实面目。因此，这种多色保护迷彩又称为“变形迷彩”。