侦察机按遂行任务范围可分为：①战略侦察机。航程远，能深入敌后对重要目标实施战略侦察。②战术侦察机。具有低空高速飞行性能，用以获取战役战术情报。侦察机上装有各种侦察设备，如航空照相机等。
侦察机的出现
第一次世界大战初期，各参战国投入战争的飞机约500架，几乎全用于侦察；战争末期，约有半数的飞机用于战争侦察，并开始使用照相手段。第二次世界大战期间，照相侦察成为主要侦察手段，有些侦察机装有高空航空照相机，可进行垂直或倾斜照相，有的还装有雷达侦察设备。大战未期出现了电子侦察机。美军在侵朝战争期间，为了策划仁川登陆，派RT-80喷气侦察机，4次从60～70米的低空，拍摄了2000多张仁川码头附近的立体照片，从而推断出1950年9月15日17点30分适于登陆，并计算出潮水与码头的相对高度，预制了木头和铝合金的梯子。战后调查表明，此次飞机摄影测量误差不超过10厘米。
20世纪50年代，侦察机的飞行速度超过音速，机载侦察设备也有改进。拍摄目标后几十秒钟就能印出照片，并用无线电传真传送到地面。还出现了些专门研制的侦察机，如美国的U-2高空侦察机。
60年代初，又研制出3倍音速的战略侦察机，如美国的SR-71和苏联的米格-25P等。米格-25P侦察机最高时速3440千米，最大升限3万米。米格-25侦察机分两种类型，一种没有装照相机，只装备大型侧视雷达；另一种装有5部照相机和一些雷达或电子侦察器材。米格-25的照相机呵拍摄70千米宽的狭长地带，侧视雷达能侦察航路两侧100千米宽的区域。
80年代，美国还研制出TR-1A侦察机，该侦察机是美国洛克希德公司用战略侦察机U-2R机体改装机载设备而成的一种高空技术侦察机。1981年8月1日首次试飞，能不分昼夜、全天候和连续观测对方境内纵深目标，以支援地面和空中部队作战。在海湾战争中，美国曾调用了TR-1A侦察机。
SR-71
SR-71是洛克希德工厂生产的产品。
1959年美国空军要求这家工厂研制一种速度为3倍音速的战略侦察机，以替代U-2。为了适应3倍音速飞行的需要，该机在结构上采用了钛合金，这种合金可承受高速飞行时飞机表面产生的640度的高温。而且这种飞机的升限也堪称世界飞机之最，可飞到25929米的高空。
当然，作为战略侦察机，它的机载设备是相当先进的。主要有侦察照相机、红外和电子探测器，还有合成孔径侧视雷达等。它在高空侦察的能力很强，每小时可拍摄15万平方千米的地区的照片。它拍的照片清晰程度是以往任何侦察机都无法比拟的，据说连公路上的车辆都清晰可辨。
另外，它的窃听设备也十分先进，各种无线电通讯和雷达波都难逃过它敏锐的“耳朵”。