在横贯夜空的银河中，有一个宛如天鹅飞翔的星座，叫天鹅座。它与银河两岸的天鹰座、天琴座鼎足而立，是夏季夜空中非常醒目的星座之一。由这3个星座中的3颗主星（α星）所组成的一个大三角形，就是著名的“夏季大三角”。尽管天鹅座浸没在白茫茫的银河之中，但由于这一星座中亮星较多，人们仍不难找到它。
如果把天鹅座中几颗较亮的星连接起来，便构成一个大十字架，与初夏南天的南十字座遥遥相对，因而人们称之为“北十字”。古希腊天文学家把北十字以及周围的所有星斗想象为一只展翅飞翔的天鹅。在这只天鹅的尾部，有一颗一等亮星天津四。在天津四的东面不远处，还有一颗很著名的星星，叫天鹅座61星，离地球约11光年。它是除太阳以外离地球最近的第13个恒星，眼力好的人可以在晴朗的夜空中看到它。
在古希腊神话故事中，天鹅座是天神宙斯的化身。传说宙斯爱上了美丽的斯巴达王后勒达，但他害怕生性嫉妒的神后赫拉发现，总是变成1只天鹅去和勒达幽会，还生下了两个儿子（双子座）。后来，宙斯把这只天鹅的形象留在天上，成为天鹅座。
观看天鹅座的出没是很有趣的。天鹅由东北方上升，这时天鹅几乎是侧着身子升上天空。它升到天顶时，头指向南偏西。它移到西北方时，变成头朝下，尾巴朝上，最后向西北地平线沉没。当然，同所有的恒星一样，天鹅座在不同季节升起的时间是不同的。例如，在春天，天鹅大约在半夜升起，初秋它在下午升起，黄昏后已高挂天空了。