明万历中，西洋人利玛窦，与其徒汤若望、罗雅谷等，奉天主教来游中国，极言受时历之误，当时未之信也。至顺治元年，若望进浑天星球、地平、日晷、窥远镜各一具，及舆地屏图，请依西洋新法推算。二年仲秋朔，日食，若望先期进时刻分秒起复方位，至期，令廷臣公同测验。诸法俱舛，而新法独合。于是令若望用新法修时宪历。时天下初定，海禁尚弛。西洋人来者愈多，散居中国。于济南、淮安、扬州、镇江、江宁、苏州、常熟、上海、杭州、金华、兰溪、福州、建宁、延平、汀州、南昌、建昌、赣州、广州、桂林、重庆、保宁、武昌、西安、太原、绛州、开封等处，共建天主堂三十余所；入其教者，厚与金帛。无籍之徒，群相依附，其焰遂炽。
有歙民杨光先者，著《辟邪论》，又著《孽镜》、《中星说》、《选择议摘谬》十编，痛詈新法之非，总名其书为《不得已》。又以若望等邪党惑众，包藏祸心，具《请诛邪教疏》，康熙三年，赴部投递。下吏部会审，若望得罪革职。四年，以光先为监副；光先五上疏辞职不准，寻升监正。西法中废。后西洋人南怀仁，复具疏讼冤。又革光先职，用南怀仁，而西法得行。至雍正间，严海禁，毁各处天主堂，止留京师一处，俾西人修历者居之。有潜来内地妄称传教者，皆严绳以法。岁月既久，禁防稍疏。迨道光、咸丰以来，传教者益纷纭，疆吏不敢过问矣。