做童工
与富有家庭的孩子相比，在这种清寒家庭中成长的孩子有许多优点：吃苦耐劳，懂事早，有节俭的习惯，谦虚谨慎，善于体谅父母。
安德鲁·卡耐基就是具有以上优良品性的孩子，他虽出身下层，但因他的父母都是十分正派的手艺人，因此他身上没有沾染社会底层的种种恶习。他从小就承受到穷困生活的沉重压力，他最担心的是一家人一日三餐无以为继。
那个时候全家人每个月只要有25美元——每年300美元的收入，就足够生活下去了，但是他的父母即使拼命工作，也无法赚得这个数目。
家中生活这么艰难，卡耐基自然不能再继续上学念书了。他急着想有一份工作来帮助家庭。河根叔叔建议他出门做提篮小卖，但母亲坚决反对，她担心这么一来，儿子就会学坏，一辈子走不到正路上去，还不如干脆到工厂里当童工为好，因为这样是堂堂正正地卖劳动力。于心无愧，不会被人看不起。
不久，他父亲就弃织布的家庭手工业工作，而转人史托克先生所经营的棉织工厂做工，由手工业者变成了雇佣工人，他在这家工厂为卡耐基也找到一份卷线工的工作，每周工资是一元二角，就这样，卡耐基作为一位童工开始进入社会。
当时，雇佣工人是很辛苦的，工厂没有实行8小时工作制，工人天还没亮就起床吃早餐，在天亮以前必须赶到工厂，除了中午有一段很短的休息时间外，要一直工作到天黑才能收工。一天工作下来，卡耐基觉得格外的累，但他想到，做工是为了整个家庭，他也就毫不埋怨地天天努力地干下去了。
不久卡耐基拿到了生平第一次的薪金，当时他感到的高兴是笔墨难以形容的，以后他虽然赚了数以亿计的金钱，但是没有一笔钱能像当初的一元二角那样令他快乐。这种十分快乐的心情建立在他的独立感和自尊心上面，因为他现在已经是家庭的助手，不再需要仰赖父母来养活了。
不久之后，有一位苏格兰同乡约翰海先生，在这个小城开了一家生产丝线的工厂，他需要一名童工，便上门来对卡耐基的父亲说：“我想雇用你的小孩，行吗？”
他答应出每周二元的工资，这对卡耐基来说实在是一份高薪。当然，以后卡耐基不能再和父亲一起上班了，这使他感到孤单，但他为了增加家庭的收入，便毅然地走上了新的工作岗位，独自去面对新的工作环境。
这份工作确实繁重，远远不是一个刚出家门的孩子承担得了的。他独自一人负责操作蒸汽机的运转，也就是在这家工厂的地下室为蒸汽锅炉点火。他必须住在工厂里，每夜隔一段短时间就要爬出被窝，去调整蒸汽压力，以免它过高或过低，蒸汽压力太低机器就不能工作，蒸汽压太高锅炉就会爆炸，因此他日夜处于紧张和不安之中。他每次回家，从不向双亲诉苦，因为他知道双亲的烦恼已够多了，不应该再加重他们的思想负担，他心中不停地鼓励自己坚强起来，并告诉自己：“只要脚踏实地地做好工作，好机会一定会来临的。”
有一天机会终于来临了，原来这位厂主约翰海先生虽然善于经营，却不会写字，他经常要填写一些货款单，总是没办法写好。有一天，卡耐基刚好走过他身边，他叫住了卡耐基说：“你会不会写字？你把这个写写看。”说着就拿了一张纸和一支笔给卡耐基，卡耐基虽然只念过四年书，但他上学十分认真，练就了一手好字，当时他照着厂主所说的端正地写好.厂主看到之后非常高兴地说：“好，从今天起我要将你调为事务员。”
就这样，卡耐基就从辛苦的机械房中解脱出来了，他深深体会到当年认真读书是多么重要，现在一旦需要，就可以派上用场。
这位厂主说到做到，立即将卡耐基调到办公室里工作，那儿还有三名担任簿记工作的年轻职员。他被派任为书记（专管记录和抄写的职员），但他脑子灵活，对于簿记等账务工作一学就会，所以后来也让他协助做簿记工作了。
当时他们这家工厂是采用单式簿记法记账，但是其他的大工厂、大公司则都采用复式簿记法，于是卡耐基便和同事们商量在冬季时去读夜校，以学习这种新式的簿记法。到了冬天，他们就到匹兹堡一位威廉老师开设的补习班学习，终于学会了复式簿记。在职人员也应利用一点一滴闲暇时间学习有用的知识，这是卡耐基成功的一条重要经验。
安德鲁·卡耐基当童工的时间不长，就很快从干体力活的机房工调升为坐办公室的职员，他深感自己福星高照，对目前的处境也颇满意。但好机会又接踵而来，使他的地位一步步上升。
有时好机会隐藏在一些小事情中，而人们往往忽略这些小事，让机遇白白丧失。而卡耐基的成功也许就在于他对待生活中的事情，无论大小都一丝不苟。
1850年春天，卡耐基担任白领职员已接近两年，当时他们家还住在河根叔叔的厂房中，某个夜晚，安德鲁·卡耐基下班刚踏进家门，就听到一个客人正在与河根叔叔说话，这人是匹兹堡的电报局主任戴维斯·布鲁克，是河根叔叔的棋友。
布鲁克对河根说：“我们电报局苦于找不到一个挨门挨户送电报的既能干又可靠的少年，你能给我介绍一个吗？”
河根想到了他的同乡侄儿，于是说：“哈哈，我这里正好有一个，名叫安德鲁·卡耐基，他不但腿脚勤，而且十分可靠，这孩子你一定会喜欢的。”
接着他再转头对卡耐基说：“怎么样，你要试试看吗？”
卡耐基高兴极了，他当然愿意，他本是个活泼好动的人，这份工作正符合他的愿望。
母亲赞成他去，但父亲却举棋不定，他认为现在这份每周两元的工作对卡耐基来说已够优厚了，最好不要得陇望蜀，贪心不足。况且半夜里送电报，必须走幽暗的道路，不知道会遇上什么危险。但卡耐基生性爱冒险，他不是一个墨守成规、前怕狼后怕虎的人。不管父亲说什么，他都坚持要去，最后父亲终于让步了。
于是父亲便到工厂去和约翰海说明卡耐基要转职的事，厂主约翰海告诉父亲说，他很需要卡耐基，有点舍不得让他离开，不过只要新的工作对卡耐基有好处，就让他去考考看吧，同时约翰海还亲切地说，如果考试失败，他还愿意为卡耐基保留这个职位。
几天以后，父亲带着卡耐基渡河到匹兹堡去，找到电报局，卡耐基单独走上二楼接受面试。结果面试成功，布鲁克对他的印象很好，最后微笑地问他：“你什么时候可以开始工作？”
卡耐基回答说：“如果愿意录用我，现在就可以开始工作。”
安德鲁·卡耐基是一个说干就干，遇事决不拖延的人。他认为，无论任何机会一定要当场把握，因为机会是稍纵即逝的。如果当时他说一星期或十天以后再去上班，这份工作可能就会被其他的应征者获得。
布鲁克当下就录用了他，他也就立刻认真工作起来。同时找个机会跑到外面，把被录用的喜讯告诉站在街角等候的父亲，并要他赶快回家，让妈妈早点获知这个好消息。
这是他自己真正踏出的人生旅程的第一步。匹兹堡到处充满了报纸、书籍和阳光，每分每刻他都可以学习到新的东西，从而为他的事业的开拓打下了稳固的基础。如果他没有抓住这个进入匹兹堡的机会，就会永远待在阿利根林这样的小城里，过着闭塞和委屈的生活，哪里谈得上发展呢？而这次求职的成功，起因于布鲁克下棋时一句漫不经心的谈话。而对这句话的回答却成了安德鲁·卡耐基一生成败的关键。所以他本人日后总结人生经验说：“有时候，许多重要的事情往往都是由一些微不足道的小事中产生出来的，往往一句话、一个小动作不仅可以影响到个人的一生，也许还能够左右国家的命运。”他还反复告诫后辈们说：“在小事情中往往隐藏着具有重大后果的事情，年轻人应该将这句话永远铭记在心。”
当时电信事业是最新的科技成果，卡耐基能进入属于科技前沿领域的部门工作，日后说不定还有学习尖端技术的机会，他当然十分快乐和珍惜，为了准确送达电报，他努力练好过硬本领，例如，他能把每条街的公司名称按排列顺序一一背诵出来，而且可以从相反的方向倒背。此外他还牢记每个公司的面貌特征，做到不把电报送错，同时努力结识那些负责收电报的人，这样一旦在街上遇到收报人，就可在路上把电报送给对方。经过一段时期后，他结识了不少公司内的人员，还有了若干感情深厚的朋友。
他们这些邮差除了送电报之外，每天早上还要打扫办公室，对于这种卑贱的劳役，安德鲁·卡耐基也认真地去做，因为他知道成功没有什么捷径可走，必须一步一个脚印，从最低层的工作一步一步往上爬才能得到。他后来告诫那些有上进心的青年们说：你们要重视的不是那些有钱的小老板和倚仗势利亲戚作后台的人，而是那些自强不息、从打扫办公室开始奋斗的人。只有后一种人才是你们应该提防的真正的对手。
当时与他一起打扫办公室的主任邮差大卫·麦加格后来竞成了有名的阿利根林溪谷铁路公司董事长，就是一个奋斗成功的明显例子。
卡耐基在送电报时总是千方百计吸引别人注意，这为他日后的成功造就了一个良好的人缘关系网。他后来总结经验说，所有聪明的少年们，如果想获得成功，最重要的就是必须吸引别人的注意，使他认识你，因为人们永远都在留心寻找那些聪明伶俐的少年。
当时他工作的邮差组里，常常遇到一些好差事，例如有一些越区投递的电报，公司准许他们可以多收一角钱的工资。像这种“一角”电报，是大家抢着要去送递的好差事，因此大家就经常为这件事而发生争吵。
为了解决这种争端，卡耐基向大家建议把这种特别电报费当做共同资金积存起来，到周末的时候再平均分配。这么一来，就圆满解决了，因而重新恢复了和平与秩序，这也就是卡耐基在金融组织方面的最初尝试。
安德鲁·卡耐基在电报局担任邮差一年之后，他办事的认真负责得到了上司的赞赏，同事的好评。于是，楼下营业部主任约翰·葛拉斯先生经常找他代班。因为葛拉斯先生有政治野心，交游很广，经常外出有事，安德鲁·卡耐基利用代班的机会，熟悉了他的工作，他不仅可以受理客户的电文稿，也可以安排邮差去递送电报。他的代班工作虽然受到其他邮差的嫉妒，但对他的工作能力是个很好的锻炼机会。
当时同事们都说卡耐基吝啬，一分钱也不敢乱花。他们不知道他家里即使一分钱也都有重要的用途。他把赚得的工资一五一十都交给了母亲，而他母亲每天尽量节省生活开支，将一个又一个五角银币存起来，当凑足200元时，他们就把它寄还给当初他们要来美国时，主动支助20镑给他们的韩德森太太。