18世纪后半期和19世纪前半期，当欧洲大陆因法国大革命和拿破仑战争演变出许多暴烈的悲剧时，英国却在进行一场更重要的革命——产业革命。产业革命惊人地影响每个普通人的生活，对人类的进步开拓了更广阔的前景，但它比腥风血雨的革命和战争造成更剧烈、更普遍的苦难。
产业革命是在生产布、铁、钢和其他制成品时，在方法上的一个根本改革或一系列改革。它主要是以机器操作代替了手工操作。
过去数百年以至一千多年来，英国人织布都使用手织机，纺纱则使用手工纺车，一家人只要有了几台手织机或手工纺车，就可以获得温饱了。可是在1765年，哈格里沃斯开始制造和出售“珍妮纺纱机”，其中有的可以同时纺100根纱线，也就是说，一个熟练的操作者可纺出和100个妇女用100架旧式纺车纺出的同样多的纱线。
哈格里沃斯的发明引起邻居的不满，他们发现他的发明将会抢去他们的饭碗。于是，他们闯进他的家，把新制成的“珍妮纺纱机”捣毁了。
约在同时，一个名叫理查德·阿克赖特的机敏的理发师制造了一台纺纱机，这架机器是用蒸汽机或水力带动的，因此被称为“水力纺纱机”。阿克赖特运用他的新发明带来的优势，不久就发了财，也很快出了名。但他和哈格里沃斯一样，遭受到很大的敌视，因为他的发明使很多作为手工工人的男女失去了工作。
但是，“珍妮机”纺出的纱线精细但不结实，“水力纺纱机”纺出的纱线结实但是粗糙，一个名叫赛米尔·克伦普顿的青年人着手把两种机器合并，而利用两者的优点。在1779年制造了一台叫做“缪尔”的纺纱机。用这种机器可以纺出比手工纺的更结实更细的纱线，并且效率既高成本又低。以后“缪尔”纺纱机一直被使用。
克伦普顿发明“缪尔”机后几年，一个名叫卡特赖特的英国教士发明了一种改进了的织布机——自动织布机。经过其他发明家的许许多多改进，这种织布机被普遍采用了。到1813年英国有2400台这种织布机，到1833年有8.5万台。成千上万的手织机的织工失了业，他们反对机器的斗争遭到了失败。由于很多手纺工人和手织工人年纪太老，改学不了新行业，他们失业了。这些工人的家庭很快由小康落到赤贫的境地，他们只好卖掉织布机和祖宅，到外地的工厂和矿山里去当雇佣劳动者，也就是新兴的资本家的工资奴隶。有些家庭甚至抛离自己的祖国，远渡重洋，到新大陆去谋生，许多人在美国落脚，大多数成为雇佣劳动者，但也有少数佼佼者，由于机遇的关系，竞跃升为巨富，这主要是新大陆的美国既没有封建特权，又没有世袭的王侯贵族。来到这块土地的移民绝大多数都是白手起家，大家站在同一个起跑线上，所以一个学徒或小工，也可成为腰缠万贯的大富翁。
安德鲁·卡耐基就是一个这样的人物。他出身破产的纺织工人的家庭，初到美国时，做过周薪一元二角的小工，他因为具有经营天才，又能巧妙地利用各种机遇，终于执钢铁业的牛耳，被世人称为“钢铁大王”。
“钢铁大王”卡耐基的财富以亿万计，但是他取之于社会，又还报于社会，他为了慈善事业和世界和平，几乎把他所赚得的财富全部捐献出来了。因此，他更加受人尊敬，成为实业界的楷模。
童年
安德鲁·卡耐基生于1835年11月25日，他的出生地是英国苏格兰的一个名叫丹芳林的小镇。
丹芳林镇以织花缎和麻织物出名，许多人家里都有手工织机，世世代代都靠织布为生。
丹芳林镇还以风景和古迹闻名，它南临爱丁堡，北靠奥契尔斯山脉，自然环境十分美丽。古代，苏格兰未被英格兰征服以前，许多苏格兰国王都建都于此。因此，今日的丹芳林镇上还保留着一些古老的宫殿的废墟。特别是还有一栋建造于11世纪的大修道院，修道院的顶上还雕刻着古代的苏格兰国王布鲁斯的名字。
安德鲁·卡耐基的祖父也名叫安德鲁，在国外，祖孙两代同名是常事。祖父是一个富有幽默感而和善的人，他那不屈不挠的创业精神受到左邻右舍的称道。
卡耐基幼小的时候见过祖父，他从祖父那儿体会到乐观、明朗的性格远比财富更珍贵，因此，他一生都以一笑置之的态度面对任何艰难困苦，让心灵和身体摆脱阴暗面，面向阳光。
卡耐基的父亲名叫威廉·卡耐基，继承祖先传下来的事业，当一名手织工。他虽不富有，但老老实实地谋生，人穷志不穷，所以许多亲戚朋友都喜欢跟他来往。父亲在卡耐基的生活中是一名示范者、指导者、顾问，也是一位好朋友。他为人处世以父亲为楷模，不管落到怎样悲惨的境地，也要堂堂正正地做人，不辱没自己的人格。
卡耐基没有见过自己的外祖父，但据他的舅舅贝利·莫里森说，他的言谈、表情、举动等都与外祖父年轻时一模一样。
贝利舅舅是外祖父的长子，次女玛格丽特就是安德鲁的母亲，在卡耐基的心目中，母亲是一位神圣的人物，在他们这种清寒的家庭里，母亲兼任了奶妈、厨师、家庭教师、天使的各种职务，里里外外一把手，十分忙碌。尽管如此，她仍然能够敦亲睦邻，每当邻居遭遇困难时，都会来请她帮忙。
他父亲继承祖父的手工业作坊，开始还算兴旺，赚了一笔钱，于是卖掉了原来的房屋，搬到公园附近一栋更大的房子里居住。楼下放着四五架织布机，日以继夜地织布，一家人住在二楼，衣食不愁。
但这样的好光景，没维持多久。苏格兰虽然较偏僻，但工业革命的旋风还是吹到了这些角落。这时丹芳林镇也出现了不少采用蒸汽机的织布纺纱工厂，使用手摇织布机的小生产者渐渐都被挤垮了。
手摇织布者干的是加工活，都是从大厂商处取来丝线，然后在家里纺织。动力织布机出现后，生产效率大大提高，引起纺织品的价格暴跌，这么一来，卡耐基的父亲这样的小手工业者便面临严重的危机，他用古老的方式织出的布到批发商那里卖不出去，因为动力机器织布又快又好。
不久之后，卡耐基便真正体会到贫穷的滋味了。他们家陷入十分艰苦的境况中，父亲织的布没人要，这样他也没有办法拿新的丝线回来，他们家的祖传行业无法为继了，母亲为了贴补家用，在街上开了一家小店，一家人的生活才得以勉强维持。
当时的英国是个贫富悬殊的国家，贵族地主的生活十分奢侈，工业革命对这些特权阶级没有什么影响，受到打击的是那些只拥有几架织布机的中小业主。由于童年环境的影响，卡耐基从小就对特权阶级不满，想打倒他们。
当时小手工业者破产是一种十分普遍的社会现象，因此，卡耐基家和邻居比较起来，还没有到山穷水尽的地步，他家是“纺织世家”，多少有点积蓄，并且他母亲是个女强人，即使家道中落，始终让她两个孩子（卡耐基还有一个弟弟，名叫汤姆斯，比他小八岁）穿着整齐清洁的衣服。