项氏家族是楚国的贵族，原先在河南项城一带居住，项羽的祖父项燕是楚国最后一个名将。当时，秦军横扫天下无敌手，只有项燕能够接招，加上项燕爱护军民，在楚国的人气非常高。项燕战死后，很多楚人不愿意相信他已经死去，认为他躲在山林草莽间，一旦有机会，就会跳出来灭掉秦国。
楚国灭亡时，项羽只有十岁，随后跟着叔父漂泊。这叔侄俩的外表差异很大，项梁个子矮小，性格温和；项羽牛高马大，脾气火爆。长大之后，项羽力能扛鼎，而且非常叛逆，只有项梁才能制得住他。项梁虽然是乱世中的落魄贵族，但也杀过人。他逃难很大程度就是为了逃避仇家的追杀。
项梁教项羽读书，项羽对学问丝毫不感兴趣；项梁又教他剑术，项羽学到一定程度就觉得没意思。项梁很生气：“你这么不学无术，将来想干嘛？”
项羽回答说：“学剑术只能打败一个人，要学就学万人敌。”
项梁心想，既然他有这个理想，不妨教他万人敌。于是，项梁就教项羽兵法，项羽最开始听得津津有味，后来也烦透了，所谓兵法也不过是一些理论。从这些事情中我们可以看出，项羽这个人的性格天生就是浅尝辄止，对于自己觉得不喜欢的东西不愿去适应，凡事凭感觉，感性有余，理性不足。
话说陈胜起义之后，自立为将军，任吴广为都尉，首先拿下大泽乡，接着攻下蕲县，继而北上破陈城。这时，陈胜已经有兵车六百乘，千余骑兵及步卒数万人，声势浩大。陈城的父老向陈胜建议恢复楚国社稷，立楚王后代。陈胜自己不是楚国人，便自称为“张楚王”，打出张大楚国的旗号。
星星之火可以燎原，反叛很快席卷全国各地，那些服役的民夫听到这个消息，立即加入反叛大营。
会稽太守殷通看到全国一片骚乱，思前想后，觉得秦帝国这口大锅的锅底已经破裂，再依附秦王朝已经没有前途了，决定加入起义军的大营。
说到造反，殷通想到了两个人，桓楚和项梁。桓楚的身份跟刘邦有点类似，是本地的流氓地痞的头头，项梁是楚国名将项燕的儿子，有这两个人的帮助，造反大业如虎添翼。在殷通眼里，项梁是一个温厚老实的读书人，熟悉兵法，同时又是贵族的后代，容易控制。
殷通让人通知项梁赴宴，项梁带着项羽，两人在傍晚时分前往太守府。见到项梁后，殷通满面笑容，搭着项梁的肩膀，将项梁招呼进自己的内室里，项羽则留在院子里。
当殷通告诉项梁自己想起兵造反时，项梁大吃一惊。殷通身为秦帝国的官僚，昨天还鱼肉百姓，今天就摇身一变成了反秦志士，扬言要诛灭暴秦，解民倒悬。这么一想，项梁觉得秦帝国真是无可救药了。
项梁想了想，对殷通说：“容我跟侄子商量一下。”
项梁来到院子里，跟项羽嘀咕了一阵，两人一前一后走进殷通房里。
项梁对殷通说：“这是我的侄儿项羽，反秦之事也算上他一份。”
殷通笑道：“好，好……”
项羽突然过去，一剑刺进殷通的胸膛里。殷通的尸体缓缓倒下，项梁从他身上解下郡守的印绶，又找到郡守符印，随后项羽护送项梁出门。侍卫们知道有变故，一拥而上，项羽怒吼一声，不一会儿就放倒了七八个人。侍卫们盯着项羽不敢上前，项梁举起符印说道：“从今以后，我就是会稽郡的太守，服从我的人我当以礼相待，不服从我的人刀剑无眼。”
据说项羽接连砍翻了八九十人，最终才搞定会稽郡。项氏叔侄就这么轻松地拿下会稽郡，而沛县那边的刘邦也在紧锣密鼓地进行着。
流氓英雄
刘邦出生在江苏沛县，这里水草充沛。传说刘邦的出生很不平凡，他母亲有一天在一个草地上休息，忽然之间电闪雷鸣，一条金龙缠在她身上，然后就生下了刘邦。这当然是神话，这条金龙很可能只是附近的一个地痞流氓，当时礼教约束不是很严，露水情缘的事情比较常见。
与刘邦同日出生的还有邻居卢绾，两人算是发小，感情很好。在刘邦创业过程中，卢绾是一个地地道道的配角，所以尽管卢绾平庸，没有立下什么功劳，后来还是封侯封王。正所谓一起患难容易，共同富贵难。当上燕王的卢绾最后居然造反，失败后逃往匈奴。
很长时间以来，刘邦不治产业，过着游手好闲的日子。至于，他是靠什么生活，书上没有记载，但我们可以想象得到，一帮社会流氓能靠什么生活，无非是偷盗打劫之类的。不过，刘邦从来不在乡里做这种事情，要干的话也是去外地，回来之后豪爽得很，大手一挥，分给沛县的兄弟们。因此刘邦在家乡的名声非常不错，在人们眼里刘邦是一个非常讲义气的人。
在沛县，刘邦算得上是一个传奇人物，他长相奇异，大腿上有七十二个黑子，长得据说像龙。最关键的是，刘邦这个人身无所长，却能吸引很多人围在他身边。现代人把这种力量称为人格魅力，刘邦在沛县的实际地位相当于黑社会老大，一方面刘邦豪爽大方，另一方面也是有仇必报。所以，即便是地方上的官员都对刘邦忌惮三分，玩明的刘邦不是官员的对手，但是玩阴的，这些官员根本干不过刘邦。
因为隆准而美髯，刘邦逢人便吹嘘自己是“龙的传人”。还别说，这招挺管用的，在科学知识极其匮乏的古代社会，大家对神秘玄乎的东西比较相信。
萧何曹参都是在县衙里面当官的，对刘邦非常照顾。萧何是一个天生的管理者，汉朝建立后，担任第一任丞相。曹参个性豪爽却粗中有细，他紧跟着萧何的步伐，当上汉朝的第二个丞相。
这时候跟着刘邦混的还有屠夫樊哙，樊哙长得熊腰虎背，是一块打架的好料。他相当于刘邦的一个保镖，刘邦之所以行事这么不低调还能毫发无伤，樊哙的功劳是不能抹杀的。樊哙曾经说过：“谁要是敢对刘大哥动手，就是寻遍九族也要给他大卸八块。”
后来，萧何介绍刘邦当上泗水亭长。尽管如此，萧何在心里还是看不起刘邦的，萧何经常对沛县的人说：“刘季固多大言，少成事。”刘邦这个人只会说大话，没真本事，应该说萧何的评价是客观的，无论从当时还是从现在的标准来看，刘邦都是一个夸夸其谈没有实干本领的人。
刘邦一直没有结婚，在他三十五岁那年，有个姓吕的老头子避难来到沛县。吕公是一个富裕之人，跟沛县的县令关系不错，来到沛县避难后，县令大发“英雄帖”，想让沛县的一些大户人家出份子。县令举办了一个宴会，参加宴会的人都必须送礼，根据礼金多少安排座次。刘邦囊中空空，大大咧咧说送钱一万，喜得县令乐开怀。
萧何知道刘邦是说大话，忙出来给他解围，谁知吕公看到刘邦后，大为惊异，忙对刘邦说：“没关系，没关系……”还让刘邦坐在自己身边，原来吕公会相面之术，他看刘邦的长相是大富大贵之相。
宴席结束之后，吕公让刘邦留下来，对他说：“小兄弟，你的面相真是世间少有啊！你千万要努力，将来有一天你会一飞冲天。”
吕公将自己的女儿吕雉嫁给了刘邦，刘邦就这样结婚了。
有一次，刘邦奉命押解犯人去咸阳修骊山陵。沿途犯人不断逃跑，刘邦也没有追回这些犯人，他很清楚，这些人到了咸阳就有去无回。都是人，刘邦也能理解他们的心情。只是这样下去，他交不了差，交不了差自己的人头就不保。现在要他在自己的人头和别人的人头之间作一个选择，刘邦干脆豁出去了，咱们就地解散，不去什么骊山了，你们逃你们的，我逃我的。
当时有几十个豪士被刘邦的精神打动了，表示跟随刘邦，就这样，刘邦带着这几十个人逃到了芒砀山一带，窝在里面好久不敢出来。刘邦的老婆吕雉和萧何、曹参、樊哙等人负责给他们送饭。
陈胜吴广起义后，刘邦还待在山里，根本什么都不知道，只是沛县的衙门里炸开了锅。大家讨论的问题无非是选择阵营，是应该坚持秦帝国的领导，还是跟随起义的大流？思量再三，县令还是决定加入起义军，这倒不是道德觉悟高，而是担心起义军洗劫衙门，屠杀全城。而且县令对秦帝国没有信心，朝政由赵高把持，赵高才不关心千里之外小城人民的死活，所以，为了自保，投靠起义军安全系数更大。
县令想自己出头做老大，萧何建议说，我们都是秦朝官员，不适合出这个头，还是由亡命在外的刘季带头吧！县令一听，心里疑心顿起，故意支走樊哙，让樊哙去找刘邦。
项羽杀害会稽太守的事情早已传遍全县，县令纵使有天大的胆子和极高的觉悟也不敢拿自己的身家性命冒险，支走樊哙后，县令立刻下令关闭城门，通缉萧何和曹参。哪里知道，萧何曹参早已跟着夏侯婴逃出城了。
萧何、曹参、樊哙等人亲自把刘邦接到城下，萧何告诉刘邦，县令反悔，关闭城门。刘邦问怎么拿下城池，萧何想出了一个计策，让人写了几十封书帛，内容是：天下人受秦朝的折磨已经很久了，现在各地义军如潮水般涌来，如果父老乡亲们跟着县令一起守城，只怕会惨遭义军杀戮，不如大家擒杀县令，打开城门，欢迎义军进城。
乡亲们果然杀了县令，打开城门，迎刘邦进城。进城以后，大家推举一个首领，刘邦表示自己资格不够，推荐萧何曹参等人，萧何和曹参都是谨慎人，不愿承担这个风险。刘邦就这样当上了沛公，这一年，刘邦四十八岁。
天下已经大乱，但深宫之中的皇帝和赵高丝毫没有感觉，依旧继续着宫廷斗争。