秦、两汉
灭六国，四海一——秦始皇一统天下
秦王赢政十三岁继位，二十二岁开始亲理国事。作为战国晚期最有实力的国家君主，嬴政亲政伊始，就开始了“灭六国，一统天下”的计划。他听取相国李斯的建议，采取“由近及远，逐个击破”的作战方针。当燕国辽东郡被嬴政攻克后，韩国就成为了嬴政攻灭的第二个目标。
当时韩国一个名叫縢的郡守投靠了秦国，因此人对韩国国力、国情以及地理了如指掌，遂在其帮助下，嬴政于公元前230年轻而易举地就将风雨飘摇的韩国一举攻破。之后，秦始皇便按计划开始进攻赵国。
当时的东方六国虽皆处于苟延残喘之际，但赵国相较其他五国，兵力尚算强劲。此外，赵国还有名将李牧坐镇。遂嬴政在兴兵伐赵时多遇抵抗。公元前229年，秦始皇趁赵国地震灾荒之际，再次发兵于赵。但赵国的城池在李牧的坐镇下固若金汤，结果伐赵之战僵持一年也未见转机。后来秦王嬴政效法先辈长平之战的经验，对赵国使出“反间计”，谣称李牧欲造反。结果赵王愚笨，竟信以为真，派人将李牧暗杀。李牧一死，赵国再无良将，都城邯郸终于公元前228年被秦军攻破，赵国彻底败亡。此时，秦已完成了对北方的统一。
统一北方后，秦始皇开始兴兵南征，首先进攻的就是魏国。魏国兵弱国衰，遂求助于齐，齐自身难保，只能置之不理。于是在公元前225年，秦国将领王贲率兵攻破魏都大梁，生擒了魏王，魏国彻底败亡。
灭魏后，嬴政乘胜追击，命令李信和王翦率二十万军队进攻楚国。老将王翦认为，楚国国力虽不比当年，但实力尚存；此外，秦军长途跋涉攻楚，在作战能力方面可能不及家门口等待的楚军，所以兵力应调至六十万乃上策。嬴政思考再三，认为王翦之言在理，于是又增派四十万兵士大举向楚进攻。经过数月激战，楚军死伤殆尽，彻底败亡。
曾经辉煌一时的战国七雄，只剩下了秦、齐两国。嬴政灭齐，已势在必行。从春秋至战国中期，齐国一直是战国七雄中的翘楚，可是在公元前284年，因为燕、赵、韩、魏、楚五国合纵攻齐，令齐国差点亡国，之后的齐国再没能复强。所以，在秦军攻城之时，齐国未做任何抵抗便缴械投降了。
从公元前230年至公元前221年，秦王嬴政和他的文臣武将，运筹帷幄、南征北战，依次平定了燕、韩、赵、魏、楚、齐六大国家，为历时半个世纪的战国时代画上了完整的句号，取而代之的是一个全新的、前所未有的封建王朝——秦朝。
此后，秦王朝推行了许多消除分裂因素的措施，加强了各地区的经济、文化联系，为我国的长期统一奠定了坚实的基础。此后几个世纪，我国封建社会以高度发展的经济和文化，屹立在世界文明的前列，而且有效地抵抗外来侵略，保持国家独立，这与秦统一的开创之功，有着不可分割的历史联系。
趣味链接 “皇帝”的称号从何而来？
使用“皇帝”称号，秦始皇乃千古第一人。因为他完成了中国历史上未有过的统一，所以他自认为功劳胜过先贤“三皇五帝”，于是取众贤的合成，自称为“皇帝”。我国的历史，也因出现了这个从未有过的“皇帝”而改写。明代思想家李贽更誉其为“千古一帝”。
焚书坑儒——加强思想统治的极端措施
公元前221年，秦统一六国的事业刚刚完成，就在分封诸子的问题上发生了一场争论。以丞相王绾为首的一批官吏，主张将占领不久的燕、齐、楚等故地分封于秦始皇诸子，如此一来，定会有助于秦王朝的统治。廷尉李斯则坚决反对，他认为春秋战国时期诸侯国之间之所以相互攻伐，正是缘于分封制，若想免除祸乱，使秦国长期稳定发展，必须设郡县，废分封。秦始皇认为“天下共苦，战斗不休，皆源自分封”，所以他采取了李斯的意见，在全国确立了郡县制。
八年后（公元前213年），秦始皇于咸阳宫举行宫廷大宴，博士淳于越又提出了恢复分封制的主张。他对秦始皇说：“陛下，古之殷周统治‘千余岁’，是因分封诸子、功臣为枝辅。而今天下一统，不分封，使子弟为匹夫，如遇齐之田常、晋之六卿篡夺事件，谁来相救？正所谓，事不师古而能长久者，非所闻也。”
针对这个问题，丞相李斯进行了反驳。他认为，时代不同，治理的方法也应该不同。李斯还进一步指出，儒生不师今而学古，道古以害今，如不加以禁止，必会导致祸患，统一亦可能会遭到破坏。此外，李斯还认为社会流传各种各样的书籍，正是造成思想分歧的根源。
因此他向秦始皇提出焚书的建议。
1.除《秦纪》、医药、卜筮、农家经典、诸子和其他历史古籍，一律限期交官府销毁。令下三十日后不交者，处以鲸刑并罚苦役四年；2.谈论《诗》、《书》者处死，以古非今者灭族，官吏见知不举者；3.严禁私学，欲求学者“以吏为师”。这就是历史上着名的“焚书”事件。
秦始皇支持了李斯的建议。而在焚书的第二年，又发生了坑儒事件。
一些方士、儒生对秦始皇发表了不满言论，秦始皇得知后大怒，于是以“妖言以乱黔首”的罪名，下令追查、捕捉方士和儒生460人，并全部坑杀于咸阳。这就是历史上着名的“坑儒”事件。
秦始皇焚书坑儒是“师古”与“师今”的两种历史观激化的表现。在当时的历史情况下，为了巩固统一，禁止“以古非今”的反对活动，采取统一思想的措施是有必要的，但是，焚书坑儒的手段是愚蠢而又残暴的。特别是焚书，毁灭了大量古代文化经典，造成了文化上的大损失。
趣味链接 阿房宫和骊山皇陵
公元前212年（秦始皇三十五年），秦始皇下令修建阿房宫，并建造骊山墓。先建造的是阿房宫前殿，东西宽500步，南北长50丈，殿堂上可坐万人。宫前竖立12个铜人，各重24万斤。宫门用磁石做成，以防止私带兵器入宫者。新王宫没有全部建成，秦始皇就死去了，而阿房宫后来也被项羽焚毁。与此同时，为秦始皇营造的骊山陵墓也在加紧施工。据记载，墓高50多丈，占地5里多。墓基极深，用铜液灌注。还用水银仿造了百川大海。墓中，用人鱼膏为烛，以期长明不灭。还有与真人大小相仿的陶俑，在墓中守护着秦王。
沙丘之变——胡亥窃国夺皇位
秦始皇一生功业巍巍，但也失误颇多。其中，未向全国臣民公开宣布皇位继承人，此为其一；信任并重用赵高，此为其二。
公元前210年（秦始皇三十七年）10月，秦始皇出巡。像往常一样，李斯、胡亥、赵高等一同前往。不料车队行至平原津（今山东平原县西南）时，秦始皇突发重病。由于秦始皇素来忌讳谈论死，遂群臣皆不敢张罗国丧，只能眼睁睁看其病情急剧恶化。
不久，秦始皇自感不妙，遂亲自写下加盖玉玺的诏书，召长子扶苏回咸阳主持丧葬。但诏书写完后还没来得及交给使者发走，秦始皇就已辞世。整个巡游车队此时已行至沙丘（今河北广宗县），而这封诏书和秦始皇的玉玺就被身兼“中车府令”与“行符玺事”的赵高暂时压下。始皇病卒的事，只有胡亥、丞相李斯、赵高和几名贴身宦官知道。随行文武百官皆被蒙在鼓里。就在这时，奸臣赵高开始了他蓄谋已久的篡政计划。
秦始皇有二十多个儿子，长子为扶苏，胡亥为第十八子。虽然秦朝是新建立起来的政权，但“嫡长子世袭制”的传统早已在人们心中根深蒂固。即使秦始皇生前并没有就继任一事昭告天下，但长子扶苏凭借其刚毅、勇敢的性格，加之师从大将军蒙恬，武艺超群，遂扶苏继位已是不争的事实。
但赵高一点也不希望扶苏继位，因为扶苏的老师是蒙恬。赵高曾因犯了一点小错差点被蒙恬治死，要不是秦始皇出面，赵高怕是早已命丧黄泉，遂赵高对蒙恬十分嫉恨。此外，胡亥自幼师从赵高，如果胡亥能继位，赵高岂不是也能跟着享受荣华富贵吗？
所以，当秦始皇病逝于途后，赵高立刻找到丞相李斯，以“始皇病卒于途，诸公子及天下恐有变，到时随行百官皆必死”为由，逼迫李斯秘不发丧。李斯自然知道这其中的利害关系，遂加入了赵高的篡权行列以求自保。
拉李斯下水后，赵高马上找到胡亥，以历史上那些杀君弑父的事例加以开导，击垮了胡亥心中并不怎么牢固的道德防线。他再以权力和享乐进行引诱，使之完全堕入自己预设的政变阴谋中。接着，一切按照计划进行，由李斯出面，伪造了一份秦始皇立胡亥为太子的诏书，从而使胡亥窃夺太子之位有了“合法”的依据。接着，他们又以秦始皇的名义，发出了一份置扶苏与蒙恬于死地的诏书。身在咸阳的扶苏不知秦始皇已死，读过诏书后，以为是始皇之意，遂悲泣难抑，立即拔剑自杀。以上就是赵高、李斯、胡亥篡政的主要经过，史称“沙丘之变”。
准备工作都已完毕，李斯、赵高、胡亥一行，才簇拥着秦始皇的尸体向咸阳折返。当时正值盛暑，秦始皇的遗体己开始腐烂，车中不时发出恶臭之气。赵高命从官装载很多臭鱼“以乱其臭”，从而达到掩人耳目的目的。于是，尸臭和鱼臭相互混合，弥漫在整个车队之中。
回到咸阳，万事皆已俱备，于是赵高、李斯按计划将秦始皇病卒之事公之于众，随后立即趁热打铁举行胡亥的登基典礼。当一切安排妥当后，他们才于当年九月将秦始皇葬于骊山陵墓。
后来赵高和胡亥为巩固政权，又合谋诛杀了为秦朝立下不世之功的蒙恬、蒙毅兄弟，同时将胡亥的十二个亲兄弟和十个亲姐妹都送进了阴曹地府。胡亥与赵高就这样建立起了他们的恐怖统治。
趣味链接 “中车府令”与“行符玺事”
“中车府令”是皇帝专用车队的队长，专管皇帝的车马，这是极受信任的官员才能担任的官职。官名上加“中”字，意味着他可以出入皇宫。“行符玺事”，“符”是皇帝调兵的符节，“玺”是皇帝诏书上加盖的玉玺，“行符玺事”是专管皇帝调兵符节与玉玺的官。这个职位也是由皇帝最信任的人担任。赵高一个人兼任了两个重要的职务，说明秦始皇对赵高非常宠信。
苛政猛于虎——荒蛮残暴的秦二世
胡亥没有经历其祖宗创业的艰难，自出世以来，就耳闻目睹其父为所欲为的权力和无以复加的享受。在赵高等奸佞之辈的教唆下，他把秦始皇政策中那些最劳民伤财的部分，继续变本加厉地推行了下去。后人将其暴政归纳为以下主要三点：
1.继续修建招致天怒人怨的阿房宫、骊山陵墓等工程；继续修筑驰道、直道、五尺道等。在埋葬秦始皇时，他残忍地将后宫无子的嫔妃全部殉葬，将了解地宫情况的工匠全部杀死。
2.继续推行苛捐杂税。胡亥把阿房宫、骊山陵墓等工程的费用以赋税和徭役形式全部加在广大百姓头上，使百姓苦叹“苛政猛于虎也”。此外，他还调发五万士卒来屯卫咸阳，同时让各地向咸阳供给粮草，而且禁止运粮草的人在路上吃咸阳周围三百里以内的粮食，必须自己带粮食。
3.屠杀忠良。胡亥继位后，为了使自己能够独享秦始皇留下的江山社稷，对功臣宿将和宗室贵族肆意杀戮。秦始皇时期的旧臣，因不忍胡亥大肆屠戮而忠贞劝谏，结果却遭致杀身之祸；而阿谀逢迎之徒，却得到提拔重用。如此一来，统治阶级内部渐渐离心离德，各怀异志，秦朝很快就走到了分崩离析的边缘。
趣味链接 公子高之死
胡亥即位后，为巩固政权，大开杀戒。忠良贤臣、兄弟姐妹但凡有碍其统治的，一概以谋逆之罪斩杀。在胡亥的众兄弟当中，死得有名一点的是公子高。他眼看着兄弟姐妹们一个接一个被胡亥迫害致死，知道自己也难逃厄运。但逃走又会连累家人，遂下定决心“以己一死”保全家人。他上书于胡亥，说愿意在骊山为父亲殉葬。胡亥大喜，不但答应，还赐给他十万钱作为陪葬。这听来真是可笑至极。
大泽乡起义——中国历史上第一次农民起义
秦始皇时期，苛捐重税和大兴土木，致使民不聊生，百姓怨声载道，社会矛盾日趋尖锐。至秦始皇末期时，中原各地已出现农民起义的星星之火。秦二世胡亥登基后，其残暴统治更甚于始皇，最后，星星之火终成燎原之势。
公元前209年，农民领袖陈胜、吴广于大泽乡（今安徽宿县）掀起了中国有史以来第一次农民起义，史称“大泽乡起义”。这次起义从根本上动摇了秦朝的统治，亦为后来各地反秦势力的崛起打响了第一枪，秦朝灭亡的序幕就此拉开。
陈胜，阳城（今河南方城）人，早年为人佣耕；吴广，阳夏（今河南太康）人，也是农民出身。公元前209年，秦二世下令征淮河流域农民900名，远赴渔阳（今北京密云）屯守，陈胜、吴广担任该队伍的屯长。
由于当时正值7月，队伍行至大泽乡时遭遇暴雨，遂行期被延误。按照秦律，过期不到即当斩。正当大家一筹莫展之时，发生了“鱼腹丹书，篝火狐鸣”两件怪事，很多人都预感到要有大事发生。第二天，陈胜、吴广向众农提出了“揭竿而起以抗秦”的建议。反正“误期当斩”，“造反亦当斩”，与其无所作为地等死，还不如揭竿造反以求生。遂900名农民一致推举陈胜、武广为起义领袖，并提出“大楚兴，陈胜王”的口号，起兵反秦。