两个平原的文化基因
黄河中下游地区的华北平原，夏季酷热，冬季严寒，有的年份雨量稀少，有的年份雨量暴增。日本气象学家田家康在《气候文明史》中认为：气候的变迁对人类文明和历史的进程有着深远又重大的影响。在黄河中游地区曾有一个气候较为异常的时期，其主要表现为温度的变化尤其是降雨量的不均衡。吴文祥和葛全胜（2005年）首先根据古文献学、考古学以及天文学等多学科交叉研究的成果，分析了史前洪水可能发生的时代，然后利用高分辨率的气候代用指标重建了传说时期的气候背景，推测传说中的大洪水发生于公元前4200年到公元前4000年。这与炎黄生活的仰韶文化时代基本对应。《诗经·小雅·十月之交》描绘的洪灾的画面：“烨烨震电，不宁不令。百川沸腾，山冢崒崩，高岸为谷，深谷为陵。”可以想象黄河泛滥的惊心动魄，古老的黄河如一匹难以驯服的野兽，任意奔流，日夜怒吼，滔滔不息，吞噬着万顷良田。
环境越困难，刺激文化基因发育的正能量越强烈。生活在黄河中下游的是黄帝部落，既与黄河水患相抗争，又保持着对黄河的依赖。黄河的河道变化不定，无法进行正常的灌溉，只能种植不需要灌溉的粟（小米）。
可以想象，对于黄河等大范围的水旱灾害，单凭少数人的力量或局部治理是难以达到预期效果的，而大规模的治水活动必须进行统筹组织，并协调各方共同行动，这就需要统一治水行动。黄帝部落在治水中齐心合力，辛勤耕耘。黄帝发明制造了车，“轩辕氏”便是因此而得名。黄帝是身经百战不辞辛苦的将军。《五帝本纪》说：“天下有不顺者，黄帝从而征之……迁徙往来无常处，以师兵为营卫。”黄帝还始造釜甑，从此开创了“美食文化”的历史。黄帝的夫人嫘祖首倡蚕桑——织丝事业。可以说，自强不息、坚毅勇敢和苦难辉煌的“梅花精神”是黄帝部落在艰难而波澜壮阔的生存发展中锤炼出来的核心精神。
秦岭是中国的“阿尔卑斯山”。秦岭山地阻止夏季亚洲季风，形成降雨，为黄河支流的发源地，是长江、黄河分水岭，亚热带与暖温带交汇区，是世界上生物多样性最丰富的地区之一。《诗经·秦风》有“终南何有，有条有梅”的诗句，表明秦岭远古比现在是更温暖些。在秦岭以北，就是关中平原，地理环境多样和复杂，史称“八百里秦川”。人类学家发现，“新月沃地”的粮食生产和乡村生活源于丘陵和山地，而不是源于低地河谷。公元前4000年，关中平原这一带便存在着农耕的村落，西安半坡的新石器时代遗址是一个最好的例子。《孟子·滕文公上》曾记载关中平原“草木畅茂，禽兽繁殖”，直到战国时期依然有着“山林川谷美，天才之力多”。
炎帝部落一开始就是在比黄帝部落生存环境好的地方，但环境多样性挑战仍然很大，必须勇于创新才能求得生存。炎帝对技术的钻研预示了中华民族自诞生之日起就擅长于技术改进。《易经·系辞下》：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”《白虎通》记载：“古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故谓之神农也。”而耒耜的发明和五谷的种植在考古中均得到证实。在炎帝故乡宝鸡的北首岭遗址中（距今7000～5000年）发掘大量的石、骨、角、陶制农具和碾盘、碾棒，说明当时的先民已进入农耕时代，大量陶片的出土，证明他们也已掌握了陶器制作技术。
由于人口增加，农业需要扩大耕地面积。神农，又被称为炎帝、火神，他所传授的实际上是在河边焚林垦殖、刀耕火种的生活。炎帝尝百草，日遇七十二毒，也毫不动摇。可以说，是炎帝部落进一步拓展了农业革命的广度和深度。炎帝部落物质相对充盈。从古籍记载的传说来看，炎帝神农之时原始产品交换开始萌芽。《易经·系辞》云：“神农以日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”
炎帝部落敢于创新求变，包容多样性，自觉摒弃保守的生存状态，培养出巨大的创造冲动意识和兼容并包的多元文化特质，可称为“牡丹精神”。
炎黄联盟的后果：天赋使命
在相当程度上说，地理造就文化，文化造就民族。由于地理位置不同，黄帝部落在华北平原受的磨难多，所以组织能力和意志力比较强；炎帝部落在关中平原面对多样性生态环境，容忍失败，宽宏包容，敢于创新，所以发明创造多。
由于人口增长对资源的压力，黄帝和炎帝在阪泉之野打了三次大战，黄帝部落占优势。当时，在黄河流域形成三大部落，一是黄帝部落，二是炎帝部落，三是在黄河下游（山东）的蚩尤部落。在澳大利亚和非洲，部落结盟是面对部落间生存竞争和战争的最佳战略之一，这一战略也在不远的过去中反复出现。炎黄部落毕竟是近邻，经济上有贸易关系，人员往来中有通婚，最终两大部落经过反复磨合非常智慧地联合起来，强强联合，共同迎战蚩尤部落。
如果说炎帝神农氏是原始技术、生产、交易、娱乐、艺术的发明者，那么黄帝就是制度、军事、部落管理的创立者。炎黄部落联盟结合的优势在于继承了自强不息、艰苦奋斗的精神，同时发扬光大了求变、创新精神，是“梅花精神”与“牡丹精神”的奇妙融合。
炎黄联盟经济实力雄厚，人口众多，而且秋天储粮，度过春荒，这样必须有一个数字来记录。于是产生了数字。由于他们能储粮了，部落战争中的后勤保障能力增强，军事力量很快就超过了所有其他的部落。由于人口众多，技术创新能力强。《淮南子·本经训》亦云：“仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭。”黄帝在结盟后很重视炎黄部落的团结，他生于河南新郑，葬于陕西桥山，可见黄帝的大局观。
涿鹿之战的传说从一个侧面说明炎黄联盟的压倒性经济和技术优势，必然取得与其他部落战争的胜利，在万邦中取得绝对优势的主导地位。相传，炎黄联盟在与蚩尤作短暂交战后，主动后撤，一直撤到涿鹿（今河北涿鹿县南）一带，准备在这里寻找决战机会。为什么撤退在此地呢？古地名“涿鹿”从汉字造字发上说，猪和鹿比较多，必定有水。我猜测有黄河流过，炎黄联盟计划“水淹七军”。蚩尤部落一路追到涿鹿，后勤补给线过长，面临粮草匮乏等困难。传说炎黄联盟先发制人，利用蚩尤立足未稳，掘开黄河，用洪水淹蚩尤的军队。而蚩尤不甘示弱，请来风伯雨师作法，以狂风暴雨袭击炎黄的军队。炎黄联盟见势不妙，请出女神旱魃，驱散风雨。蚩尤立即又改变了招数，作大雾弥漫三天三夜。炎黄联盟一下就乱了阵脚，辨不出方向。危急关头，炎黄联盟在北极星的启发下，发明了指南车，冲出了大雾，很快确定了蚩尤所在的位置，突然发动大举反攻。蚩尤军队遭到突然袭击，一败涂地，最终蚩尤成为俘虏。国学大师范曾在《炎黄赋》中生动活泼地记载了此历史决定性时刻，“岁月迁流，穷奇斯生，涿鹿风云突变，域中归于一统，百族聚为中华，自中原而滂沛十方”。
汤因比说：“在公元前221年政治统一之前，中国早已实现了文化统一。”戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁：人类社会的命运》中说，“中国一直就是中国人的，几乎从它的有文字记载的历史的早期阶段就是中国人的了”。甚至可能早在公元前6000～公元前8000年，中华文化就统一了。华夏族是“混血”，拥有得天独厚的两个基因，即“梅花”与“牡丹”，既坚忍不拔又敢于创新，既刚毅果敢又包容宽厚，形成了一个先进的文化。可以说，中华民族是个文化兼容体，拥有得天独厚的梅花与牡丹两个基因，既坚忍不拔又敢于创新，既刚毅果敢又包容宽厚。从炎黄部落联盟的那一刻起，一个超级巨型部落在万邦时代冉冉升起，气魄宏大，光芒四射。“我中华者，屹然独立，继继绳绳，增长光大，以迄今日”（梁启超语）。中华民族诞生了，中华大地的命运就已经基本注定了，地球上人类社会的命运展现出更加灿烂的前景。