在中国历史上，西汉时期的名将李广无疑是一位充满浓厚悲剧色彩的人物。他才艺过人，作战勇敢，而且体恤下属，深受广大将士的拥戴，从当时古代众多文人的诗词里都可以找到赞美飞将军李广的篇章。
李广出生于将门之家，从小勤学苦练，练就了一身武艺，特别是他的骑术和箭术在当时可以说是天下无双。他通晓兵法，是西汉著名的军事将领。汉文帝曾对李广的军事才能赞叹道：“惜乎！子不遇时，如令子当高帝时，万户侯岂足道哉！”
李广一生与匈奴作战70余次，为将40余年，但至死未得封侯，让后人发出了“李广难封”的感叹。司马迁在《史记》中对李广的遭遇寄予了无限的同情。同时，李广之死也成为千百年来人们争论的一个焦点。有的学者说，李广性情暴躁，个性太耿直，并且得罪了当时的权贵，因而至死未得封侯；有的学者说，大将军卫青是造成李广悲剧的一个重要责任人，这让王维在《老将行》中发出“卫青不败乃天幸，李广无封缘数奇”的感叹；还有人说，汉武帝的用人政策出现了严重的失误，而且他好大喜功，对李广的个性很不赏识。虽然李广作战有功，但是得不到皇帝的赏识，是造成“李广难封”及其悲剧的直接原因。
然而，这些说法并没有真正地反映历史，也歪曲了造成李广悲剧的深层次原因，更误导了后人对李广的认识和评价。要客观地评价李广，不但要全面而深入地了解李广的为人、为官和为将，还要对当时的历史事件做一个细致而深入的分析，同时还要结合汉武帝特定时期的历史状况来评判。
一、地灵人杰，将门家风
匈奴是当时中国北方一个强大的游牧民族。它乘楚汉战争之机，建立起一个强大的奴隶主政权。西汉初年，匈奴不断入侵汉朝的北部边境，对百姓进行烧杀掳掠，对汉王朝构成严重威胁。汉高祖刘邦曾御驾亲征，并对其施以“和亲”政策。然而，匈奴统治者并不以此为满足，在汉惠帝、吕后年间，更加猖獗地入侵汉境。汉文帝即位后，匈奴为了掠夺到更多的人畜和金银财宝，大肆到大汉边境烧杀抢掠，并且肆无忌惮地攻入大汉境内。李广从小就生活在这样的历史背景之中。
李广祖籍槐里（今陕西兴平县），后来才迁到陇西成纪。成纪这个地方真可谓人杰地灵的风水宝地，位置大概就是现在的甘肃省天水市一带。它是“古丝绸之路”上的重镇，是那一带的政治、经济、文化的中心。有人考证说这个地方将相辈出，从春秋到战国曾出过六十多位有名的将相。年轻时的生活环境对李广产生了很深的影响。
少时的李广在思想上接受的是其父辈们纯正的先秦国士遗风，在这种风气的熏陶下，李广从小就具有了以天下为己任的国士品格和作风。“事亲孝、与士信、临财廉、取予义、分别有让，恭俭下人，常思奋不顾身，以徇国家之急”的先秦遗风在李广的思想深处早已根深蒂固。
李广从小亲眼看到了匈奴人的侵扰给人民带来的灾难，他在小的时候就立下了雄心壮志，要练好本领，将来抗击匈奴，为祖国效忠，为人民除害。
李广是从练习骑马射箭开始的。他练习骑马，开始常常从马背上摔下来，但他从来不胆怯，摔下来，再上去，坚持练习下去。到后来不管多么烈性的马，到了李广手里，只要用手摸一摸，纵身一跃，他就像粘在马背上一样，任马翻腾跳跃，也奈何他不得，最后不得不老老实实地听他指挥。他练习射箭，不仅要求射得远，还要求射得准；要能站在地上射，也要能骑在马上射；能射静止的目标，也要能射活动的目标。就这样，他坚持勤学苦练，直到他后来做了将军的时候，也没有间断过。他这样刻苦练习，数十年如一日，最终使得自己箭法出众，达到了百发百中、箭不虚发的水平。
有一次，李广外出打猎，陡见草丛里蹲着一只“老虎”，便用尽全力，一箭射去。走过去一看，才发现是块硬石头，李广像那只箭连根部竟然都射了进去。李广自己也感到吃惊，又连射几箭，却无论如何也射不进去了。李广每到一处，只要听说有老虎，总要亲自去射猎。他在镇守右北平时，有一天去射老虎，那只虎猛地扑过来，几乎抓伤了他，但他最后还是把虎射死了。
李广真正施展自己高超本领是在与匈奴作战之时。公元前166年冬，匈奴单于率十四万骑兵南下侵掠，入朝那（今甘肃平凉县西北）、萧关（故址在今宁夏固原县东南），兵临彭阳（今甘肃镇原县东），一直深入到雍（今陕西凤翔县）、甘泉（宫名，故址在今陕西淳化县西北甘泉山）。汉文帝大发车骑前往阻击匈奴，这对李广来说是一次很好的机会。
按照汉朝的制度，当兵的有两种人：一种是充军的囚犯，这种人当兵叫做“谪戍”，当兵是一种处罚的性质；另一种便是“良家子”，“良家子”就是一般人家的子弟，他们可以当兵，也可以做皇帝的卫士。他们大都具有恪尽职守，“士为知己者死”的先秦特征。李广就是以“良家子”的身份入军的。也就是说李广对于自己从事的军事工作有着天然的自觉，或者说成为一名职业军人是其一生中的大事。李广满腔热血地走上了抗击匈奴的战场，这一走就是47年。
李广每次在与敌人作战时有一个特点，那就是在与敌对阵不到几十步之内，估计射不中就不放箭，直到对方近得不能再近了才放箭，弓弦响处，敌人应声而倒。也正是由于这个缘故，他带兵作战屡次遭到围困，射虎时也被虎伤害过，只是凭着过人的胆气，使得每次都化险为夷。在这次战斗当中，李广冲锋陷阵，勇往直前，直杀得敌兵落魂丧胆，慌忙逃走。
匈奴在汉朝军队的沉重打击下，伤亡惨重，不得不暂时退回塞外，这样长安的威胁才算解除。李广在这次战斗当中，英勇杀敌，立下了大功。汉文帝论功行赏，封李广为中郎（皇帝宫中的侍卫），接着又提升他为皇帝的侍从官。
二、军事奇才，机智勇猛
公元前144年，匈奴大规模入侵上郡。汉景帝派一个叫“中贵人”的宦官带着几十骑人马从朝廷来边关练习作战。有一次，这名宦官带了几十名骑兵骑马奔驰，忽然和三个匈奴人相遇。当他们偶然遇见三个匈奴骑手时，以为凭自己人数的绝对优势一定能将对方拿下，谁知刚一交战，那三个匈奴人抽出箭来，射死了宦官所带的士兵，并且把宦官也射伤了。李广听说此事后断定：“是必射雕者也。”于是马上带人追了上去。那三个匈奴人没有骑马，走了几十里就被追上了。古人在记载这段历史时说：“广令其骑张左右翼，而广身自射彼三人者，杀其二人，生得一人，果匈奴射雕者也。”几十名朝廷侍卫不能对付的“射雕者”却被李广亲自“杀其二人，生得一人”，李广的强悍便可略见一斑。
李广不仅有勇，而且也有谋。就在他将匈奴三个射雕者“杀其二人，生得一人”之时，忽然看到不远处尘土飞扬，遮天蔽日，几千匈奴骑兵蜂拥而至。李广刚要下令迎战，说也奇怪，那些匈奴骑兵勒转马头，急忙上山，在山上摆下阵势，再不下来。
原来匈奴的主帅看到李广人马太少，起了疑心，想这么几个人怎敢前来作战？一定是用了诱兵之计，另有埋伏。因此打算看看情况再说。
李广久经沙场，一看就明白是怎么一回事，于是决定用智慧跟敌人周旋。军士们见敌军人数众多，心里不免恐慌不安起来，请求急速退兵。
李广便对他们说：“我们离开大部队有几十里，现在如果慌忙往回跑，匈奴兵追来一放箭我们就全完了。现在我们停下来，匈奴兵反而会怀疑我们是主力部队派来的诱敌之兵，一定不敢来攻击我们。现在我们驻扎下来，敌人就一定会认为我们是来引诱他们进埋伏圈的，就不敢轻易来进攻了。”
于是，他命令军队继续前进，到了离敌人所在地二里多的地方停下来，人下马，马解鞍。有些士兵非常担心，于是问道：“敌人离我们这样近，万一发生意外怎么办？”李广向大家解释说：“敌人既然疑心我们是诱兵，现在我们卸下马鞍，表示不走，就会更加坚定他们的想法。你们尽管放心，只要我们不露出破绽，他们就不敢下来。”果然，匈奴人越来越疑心，惟恐上当，不敢下山。这时候，一个骑着白马的匈奴将官走出阵来，巡视李广手下的士兵。这时李广马上带领十几名骑兵冲到山前，一箭把他射死，然后奔回原地，仍旧卸去马鞍，让马安闲地吃草，人躺在地上休息。就这样相持到日落西山，敌人始终没有敢下山。到了夜里，敌人以为汉军一定在周围有埋伏，于是便急速撤退了。次日，李广发现敌人已经全部溜走，就率领士兵们平安地回到汉军大本营。
后世将这一战事作为疑兵之战的典型战例，其实仔细分析李广此战固然有其足智多谋之处，但也不排除他蛮干的成分。他在听取宦官的报告后不加仔细分析匈奴的军事力量，而贸然带了百余骑出巡，显然是违背了一个将领带兵的原则，他只是单纯地以为只有三名匈奴兵，而没有考虑到会有匈奴大军前来。这乃是兵家的大忌。不过，他临危不乱的作战勇气却不是人人都能效仿得来的，这也是他威名远扬的先决条件。
三、伐吴楚受命平叛，夺军旗威震昌邑
西汉初年，刘邦在消灭异姓王国的同时，又分封了一些同姓王国。随着他们势力的壮大，这些王国同汉中央政府之间产生了尖锐的矛盾。汉建立政权五十年后，各王国对中央的威胁一天比一天严重。景帝即位后，接受晁错在《削藩策》中的建议，下诏削赵王遂常山郡，胶西王卬六县，楚王戊东海郡；景帝三年，又削吴王濞会稽等郡。削藩之举激起了诸王的强烈反对。削藩诏传到吴国，吴王濞与楚王戊、赵王遂、胶西王卬、济南王辟光、淄川王贤、胶东王雄渠等分别起兵，发动叛乱。
公元前154年，刘濞把吴国十四岁以上、六十二岁以下的男子二十多万人编成军队，亲自率领向汉朝京城长安进发，同时，又命令赵王勾结匈奴，从北方边境入侵，企图互相呼应，夹击中央。
景帝看到这次叛乱的规模很大，又听信了大臣袁盎的建议，杀了晁错，然后派袁盎前去和刘濞讲和，表示要恢复他们的封地。刘濞听说朝廷已经把晁错杀了，并派人前来讲和，不禁哈哈大笑道：“我现在已经成了东方的皇帝，哪里还用得着再拜谁呢？”说完，刘濞就派人把袁盎关押起来。
汉景帝感到此战责任重大，于是就派太尉周亚夫、大将军窦婴等率领军队，分头出击叛军。这次战争中，李广在周亚夫的率领下，攻击力量最强的吴楚联军。当时，李广被任命为骁骑都尉，随着周亚夫进兵至梁国的昌邑（在现在山东金乡西北）。在昌邑城下，他每逢打仗都抢在士兵的前头，英勇杀敌。有一次，他亲自夺取了叛军的军旗，立下了大功。
七国叛乱平定以后，李广因为在梁地作战有功，梁孝王便封他为大将军，同时把印信发给他。李广回朝以后，汉景帝以其私受梁王封赏为借口，将罪抵功，没有给他赏赐，只任命他为上谷郡太守。李广到了上谷以后，照旧为国家效劳，抵抗匈奴。他先后在陇西、北地（现在甘肃庆阳西北）、雁门（现在山西右玉南）、代郡（现在贝北蔚县西南）、云中（现在内蒙古托克托东北）、上部（现在陕西榆林东南）做太守的时候，也都因为同匈奴作战勇敢而闻名。
四、战雁门重伤被俘，假昏迷夺马归营
汉武帝刘彻，是汉朝开国皇帝汉高祖刘邦的曾孙。公元前141年汉景帝病故后，刘彻即位，即汉武帝。
从汉高祖至汉武帝即位时的五六十年间，西汉的社会经济欣欣向荣，政治形势也比较稳定。但繁荣的背后也潜伏着一些危机，各王国的分裂行为对西汉的稳定还是有着一定威胁的。汉武帝在这样的环境下做了皇帝，他一方面继续推行汉景帝时期的各项政策，另一方面也采取了一系列的措施来加强封建主义专制集权制度。在政治方面，首先颁行“推恩令”，使各王国的封地被分割，削弱了各王国的实力，奠定了中国封建社会的体制基础；其次，巩固皇权。汉武帝加强了原有的监察制度，并建立了“州刺史”制度，设置了一个司隶校尉和十三个州刺史，对各郡国进行严密的监督，这些措施加强了中央集权制度。在经济方面，颁布“算缗”、“告缗”令，抑制了商人的兼并和投机活动，稳定了社会政治和经济秩序；实行盐铁专营专卖的经济政策，增加了国家的财政收入，解决了财政危机，保证了汉武帝时期庞大的军费需要；统一货币，实现了政治上的统一，加强了经济的交流。在军事方面，集中兵权，充实中央军事实力。在思想方面，罢黜百家，独尊儒术，为建立大一统的封建国家提供了理论依据，也使儒学成为了中国社会的统治思想，对后世中国的政治、社会、文化产生了深远的影响。
经过文景之治后，汉朝的国力增强，社会繁荣。汉武帝继位后，汉朝进入到了鼎盛时期。这时汉朝已经有了一定的实力和匈奴对抗，于是汉武帝决定对匈奴进行沉重的打击。汉武帝听从大臣的建议，把李广从上郡太守任上召回长安，叫他做未央宫卫尉。