当时的日本经历了一百多年的战国时代后，在公元1590年被丰臣秀吉统一，军力空前的强大。而朝鲜则处于李氏王朝时期，由于国内长期和平，武备松弛，政治也非常腐败。执政者为明神宗，他懒于政事，明朝的国力明显下降，虽未到情势危急的时刻，却早已是祸根深埋。
朝鲜向明朝求援，明神宗认为“关白之图朝鲜，意实在中国”，“而我兵之救朝鲜实所以保中国。”所以，立即决定马上派兵援朝。
万历二十年（公元1592年）七月，明朝派将领史儒两千出征，祖承训率兵三千继后。史儒到平壤附近的时候，因为不熟悉当地地形，恰逢大雨，结果力战牺牲。后来明朝和朝鲜的陆军、水军多次配合作战，加上明朝名将李舜臣设计的龟船，中朝终于获胜。丰臣秀吉在希望破灭不久后死去。他死后不久，日本军队全部从朝鲜撤退。
“民不得不反”的范例
万历二十七年（公元1599年），宦官陈奉到湖广一带征税，湖广也就是今天的湖南、湖北。这个陈奉是当时最骄横的矿税使之一，他出身于市井无赖，品质相当恶劣。当明神宗朱翊钧派给他这个任务之后，他非常得意。每到一处，他便招募当地地痞无赖，收受他们的贿赂然后变为员役。他一路为所欲为，不断搜刮金银宝物，为了能够找到更多的钱财，他还发墓剖棺。另外他还抢夺民女，所到之处民不聊生。
陈奉到了江夏，也就是今天的武汉市武昌，他的搜刮行为更是有过之而无不及。他到一些当地的官宦之家，称是千岁爷爷要奏请抄家，勒索人家拿出千金才走。如果是一些商贾市民之家，他并不亲自前往，让他的手下刘之良等前往，也是以抄家来恐吓，让别人交出千百金不等。家境贫寒的人，他们也不放过，直接冲入室内搜索，甚至以搜索金银为名，恣意侮辱民女。王生员的女儿、赵生员的妻子都受到污辱，激起众生员公愤，共同前往控诉。其他受害士民万余人亦涌至，放声大哭，拼死打入税府抛砖放火，说要与陈奉同归于尽。后来陈奉调兵护卫了几天，那些百姓才肯纷纷离去。
当地巡抚仍然包庇陈奉，大学士沈一贯等上述陈奉的罪行，要求必须迅速撤回陈奉，才能安定楚民之心。神宗竟然对此置之不理。后来，在民众的压力之下，陈奉被召回。
反对魏忠贤的苏州民变
明神宗时期曾经发生了一场长达15年的太子位之争，这在历史上称为“争国本”。
当年明神宗朱翊钧16岁就已大婚，但婚后三年内都没有一个子嗣，19岁的神宗没有生育，他的母亲慈圣太后以及朝中的大臣们非常着急。
万历九年（公元1580年）中一个不错的日子里，神宗像往常一样向母亲慈圣太后请安。但是很不巧的是慈圣太后不在，神宗这时候遇见了皇太后的一名王姓宫女，这王姓宫女有几分姿色，神宗也就对她有了好感，临幸了她。
谁知这王姓宫女却因为这次私幸怀孕了，神宗过了那段新鲜劲后，便不想再提起此事。可是皇太后却欣喜不已，将这位宫女封为王恭妃，并为她生下一名男婴而感到高兴。这名男婴也就是只做了一个月短命皇帝的朱常洛。
万历十一年（公元1582年）三月，明神宗遇见了他一生中的最爱，也就是集万千宠爱于一身的郑贵妃。这位郑贵妃聪明、美丽，于万历十五年，为神宗诞下一子，这个孩子就是朱常洵。神宗想立朱常洵为太子，但大臣们反对。
如此一来，长达十几年的国本之争开始了。明神宗对大臣们的做法感到非常尴尬和恼怒，无数上疏奏折的大臣被廷杖、免职、降职、充边。这场争议一直从万历十四年折腾到万历二十九年，长达15年之久。神宗终于撑不住了，迫于众议立了朱常洛为皇太子，群情始安。
虽然朝臣们维护了明朝的祖制，但这件事却导致了明神宗由开始的愤怒到最后的麻木，竟然三十余年不上朝，这在古今皇帝中，的确是“前无古人、后无来者”。当时争国本的官僚多是后来的东林党人，所以它又成为东林党争的一项内容。虽然说这场太子位之争不是明朝灭亡的根本因素，但却是明朝灭亡的最初导火索。
东林党与阉党的争斗
明朝后期政治非常黑暗，明神宗在位48年，前10年政治清明，是因为有张居正当国，内阁也有威权。张居正一死，内阁便没有有作为的人了，所以内阁、吏部、言官各为一派，相互争斗。明神宗起初还理朝政，后来30年来不上朝，几乎和大臣隔绝，官员空缺他也不管不问。
万历二十二年（公元1594年），吏部郎中顾宪成辞官回到自己的老家无锡。无锡原来有东林书院，是宋朝杨士讲学的地方。顾宪成又将其重新修复，和他的一些好友在其中讲学。在讲学之余，他们还议论国事。一些在野的士大夫闻声相应，而朝廷中那些正直的官员也在京城应和。因此东林的名声大振。
东林党人的倾向就是改良政治，反对宦官当权，反对矿监税使掠夺商户，反对室皇贵戚无限占田。
在天启初年，东林党人的势力很大，但是局面很快被翻转过来，变成了阉党的天下。随着宦官魏忠贤的权势日渐扩大，他开始对东林党人进行打击报复。
天启四年（公元1624年），东林党人杨涟首先上疏魏忠贤的24大罪状。一时响应者众多。第二年，魏忠贤开始反扑，逮捕东林党杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六人下狱，六人被害于监狱中，当时人们称这六人为“六君子”。
天启六年，魏忠贤又兴大狱，开始逮捕东林党人周顺昌、周起元、缪昌期、高攀龙、李应昇、周宗建、黄尊素七人。高攀龙投水自尽，其他的六人都死于监狱中，人们又把他们叫做“后七君子”。后来，魏忠贤几乎将东林党人斩尽杀绝。阉党的势力更加壮大，魏忠贤总揽内外大权。崇祯帝继位后，开始除掉阉党，魏忠贤被处死。不过，东林党和阉党的争斗直到明朝灭亡才停止。
东林党的领袖：顾宪成
说起东林党，不得不说它的领袖——顾宪成。有一对在民间流传很久的对联：“风声雨声读书声，声声入耳。国事家事天下事，事事关心。”便是出自顾宪成之笔。顾宪成（公元1550年-公元1612年），明代思想家，因创办东林书院而被人称为“东林先生”。他自幼家境贫寒，父亲是开豆腐坊的，家中人口众多，常常入不敷出，逆境反而让他更加发愤读书。他既刻苦又聪明，还有远大的志向和抱负。
在27岁那年，顾宪成赴京考试，一举取得第一名，从此他名闻遐迩。在他30岁的时候，又赴京参加会试，又被录取在二甲第二名，被赐进士出身。从此，他开始了仕官生涯。顾宪成是饱含着政治热情踏入仕途的，他想为国家和百姓做出有益的事情来。不过，当时明神宗在位，宦官当权，政治非常黑暗。顾宪成为官时不媚权贵，办事认真，十分清廉。但由于过于刚直不阿，被不理政事的明神宗罢官，回到自己的老家无锡。
万历二十二年（公元1594年）九月，顾宪成回到家乡。他觉得既然在朝中无法实现自己的抱负，不如在家乡做些有益的事情，于是开始居家讲学。这段时间是他人生当中最辉煌的一个阶段。万历三十二年（公元1604年），顾宪成和当地学者共同努力，重建兴复当年杨时讲学的地方——东林书院。顾宪成任东林学院的主讲。东林书院其实成为一个舆论中心，在这里人们逐渐从一个学术团体形成一个政治派别，并被他们的反对者称为“东林党”。
后来魏忠贤专权后，对东林党人及其追随者大加迫害，即使当时顾宪成已病逝，也被迫削籍。顾宪成思想的最大特点就是重视社会政治，关心世道人心，充满了以天下为己任的救世精神。他的著作流传下来的也有很多，主要有《周易集解》、《四书讲义》、《毗陵人物志》、《清梦录》、《顾宪成札记》等。
东林党人冤狱是怎么回事
明天启年间（公元1621年-公元1627年），魏忠贤利用明熹宗朱由校年幼而独揽大权，一些趋炎附势的官僚纷纷投靠他，形成阉党。这时著名的东林党人、左副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤，历数他24条罪状，接着有七十多人上疏弹劾魏忠贤。魏忠贤自然不肯善罢干休，他编造《东林点将录》，将《水浒传》中的绿林好汉的绰号加在东林党人头上，然后大兴冤狱，捕杀了杨涟、左光斗、黄遵素等一大批东林党人。
昏庸的明熹宗听信魏忠贤的谗言，下令拆毁全国书院，停止讲学，以此来压制舆论。以魏忠贤为首的阉党猖獗一时，气焰非常嚣张，明政府更加腐败。
天启七年，明熹宗死后，东林党人拥立朱由检继位，开始惩治阉党。魏忠贤自尽，迫害东林党人的冤狱得以昭雪。
什么是“齐楚浙党”
明朝中期以后，社会矛盾加剧，同时统治阶级内部的矛盾也愈演愈烈。万历三十三年（公元1605年），被罢官的吏部郎中顾宪成回到老家无锡后，修复了东林学院，并与高攀龙等人讲学，要求改良政治，来缓和当时的政治危机。
在顾宪成被罢官的同一年，浙江宁波人沈一贯进入内阁成为大学士，几年后任首辅。沈一贯和那些在京的浙江籍官僚聚集在一起，结成反对东林党的反对派。他们被叫作“浙党”。
另外朝中还有“齐党”、“楚党”、“宣党”、“昆党”等，他们和“浙党”的形式相似，都是以地缘关系结成的反对东林党的党派。不过，浙党的势力最大，齐党、楚党都依附于它。他们联合起来攻击东林党，以排除异己为能事，所以合称为“齐楚浙党”。
万历后期，双方起初是争国本，后来以“梃击”、“红丸”、“移宫”三案为余波，相互不断攻击。后来还利用每六年一次的京察作为排挤对方的手段。
天启中年，魏忠贤专权，形成明朝最大的阉党集团，齐楚浙诸党争相投靠魏忠贤门下，成为阉党，并怂恿魏忠贤对东林党人实行血腥镇压。后来，崇祯帝继位，除掉魏忠贤，但阉党势力依然残存，继续排斥东林党人，直到明朝灭亡。
朋党混争的“京察大计”
明朝对官员的考核，京官每六年一次，称之为“京察”；外官每三年一次，称之为“大计”。考核的结果分称职、平常、不称职、贪污、阘茸五种，按照这五种结果，有五种处分：称职者升，不称职者降，平常者不升亦不降，而贪污者付法司，阘者罢归。
万历十一年的京察，主持者是礼部尚书孙考功、郎中赵南星以及左都御史李世达，他们为人耿直不徇私情，赵南星的亲戚曾被罢黜两个。另外东林党也借此几乎罢黜了一些和内阁大臣来往甚密的官员。
万历三十三年，主持“京察大计”的是东林党人都御史温纯以及吏部侍郎杨时乔，他们就把浙党官员钱梦皋、钟兆斗给贬谪了。但是南京“京察大计”的主持者是齐楚浙党主持，他们借机驱除东林党的官员。
万历四十五年，浙党首领再次当上内阁首辅，这年的“京察大计”，他们便不断打击东林党人。如此一来，便形成了一种朋党混争的局面。
什么是“阉党”
明朝宦官专权非常严重，明英宗时的宦官王振，还有明宪宗时的宦官汪直都有自己的党羽。到了明武宗时，宦官刘瑾的权力更大。因此，后来人们便把依附于宦官权势的官僚所形成的政治派别叫作“阉党”。
明武宗时，最宠信的人就是宦官刘瑾，刘瑾掌管司礼监。这个人善于察言观色、随机应变。在武宗继位以后，他便引诱武宗沉溺于声色犬马之中，以便自己趁机能够专擅朝政。他在朝廷中排斥异己，很多正直的官员都受到他的迫害。刘宇，焦芳等人则在其门下，成为他的党羽。为了扩大自己的权力，刘瑾还建立了另外的特务组织“内行厂”，权力在锦衣卫和东厂之上。刘瑾通过他的特务来维持自己的专权，他给国家和人民带来了无尽的灾难，后来明武宗将他凌迟处死。
明熹宗时，大宦官魏忠贤专权，一大批的朝廷官员依附他的权势，投靠在他的门下，成为明朝最大的阉党集团。魏忠贤门下的成员非常多，内监有王体干﹑李朝钦﹑王朝辅等三十多人，外廷有大学士顾秉谦﹑魏广微等，另外还有五虎、五彪、十狗﹑十孩儿﹑四十孙等名号。另外，从内阁六部到四方总督、巡抚，均有他的死党。魏忠贤依靠集团的权势，打击反对派，一大批不满魏忠贤的官员士子被他迫害。他还自称九千岁，专断国政，以至于人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。明朝崇祯帝继位后，惩治阉党，将其逮捕，他自缢身亡。
“妖书案”的历史真相
“妖书案”是明末的一大疑案，发生在万历三十一年（公元1603年）。明神宗朱翊钧皇后无子，王恭妃生朱常洛，为皇长子。后来，受神宗宠爱的郑贵妃生次子朱常洵。神宗想立朱常洵为太子，但众臣要皇帝遵祖训立长子，所以神宗迟迟不肯立太子。
万历十八年，著名大儒吕坤采集历代贞妇烈女事迹，编成《闺范图说》一书。宦官陈矩将此书带回宫中，郑贵妃想借此书提升自己的地位，便命人增添了12人，她是最末一位，并亲自加了一篇序文。
万历二十八年，吕坤上疏神宗，要求其停止横征暴敛。结果被人弹劾，说他写了一本《闺范图说》奉迎郑贵妃。吕坤平白无故遭受了冤枉，便请求明神宗明查。但此事牵涉到郑贵妃，明神宗便没有理会。