东汉初年，匈奴大量进入塞内。后来，匈奴国内发生严重的自然灾害，饿死了很多人。而此时，匈奴的统治阶级内部，因为夺权而发生了分裂。呼韩邪单于之孙日逐王比被匈奴八部族人立为单于，和当时的蒲奴单于分庭抗礼。自此，匈奴分裂为两部。后来，日逐王比率四万多人南下归附汉朝，历史上称他们为南匈奴，汉朝将他们安置在河套地区，而留居漠北的称为北匈奴。
北匈奴的优留单于死后，国内大乱，加上又发生了蝗灾，饥荒连年，内部冲突不断，危机连连。东汉乘此时机，于公元89年到公元91年与南匈奴联合夹击北匈奴。北单于战败，残部西逃至伊犁河流域的乌孙国，在当地立足后，仍然出没于天山南北，实施掠夺。
后来，东汉为了对付西域的北匈奴，任命班勇为西域长史，屯兵柳中，班勇于公元124年、公元126年两次击败北匈奴，西域的局势开始稳定。公元151年，汉将司马达率汉军出击蒲类海，击败北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退。北匈奴在西域遭到汉朝的反击，已无法立足，大约在公元一百六十年左右，北匈奴的一部分又开始了西迁，来到了锡尔河流域的康居国。至于北匈奴人在康居的活动，因为缺乏史料记载，最终不得而知。
而南匈奴内附期间，作为一个独立的民族从中国历史中逐渐黯淡。
后据史料记载，南匈奴后裔多生活在今天的陕西、山西、山东和福建等地。
第一部纪传体通史的出现
我国历史上第一部纪传体通史是司马迁所著的《史记》。司马迁，字子长，西汉夏阳人，伟大的思想家、文学家、史学家，被后人尊为“史圣”。《史记》共有一百三十篇，分为本纪、书、表、世家、列传五大部分，记载了上自中国上古传说中的黄帝时代，下至公元前101年（汉武帝太初四年），共三千多年的历史，被认为是中国史书的典范。
汉武帝罢黜百家的政治目的
汉武帝听从董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，这让儒学成为封建正统思想，在华夏传统文化舞台上独领风骚两千多年。不过，汉武帝并不是要限制其他各家的发展，他是要大力提倡儒法结合，即所谓的“儒表法里”。
束缚女人千年的“三纲”的出处
西汉董仲舒在先秦儒家“五伦”思想的基础上提出了一套维护封建等级制度的三纲五常论。三纲、五常这两个词来源于董仲舒的《春秋繁露》一书，但作为道德规范的内容，它则起源于孔子。董仲舒认为，在人伦关系中有三种关系是最重要的，那就是君臣、父子、夫妻三种关系，“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”，要求为臣、为子、为妻的必须无条件服从于君、父、夫，同时君、父、夫也要为臣、子、妻做出表率。“五常”就是仁、义、礼、智、信，是用来规范人伦关系的行为准则。
“思子台”：宫廷大位之争的见证物
公元前91年，有人向汉武帝举报公孙贺的儿子公孙敬声以巫蛊之术诅咒皇上。公孙贺为了替儿子赎罪，向汉武帝承诺捉拿阳陵大盗朱安世。朱安世被捉后，为了报复公孙贺，便向汉武帝写了一封揭发公孙贺的信。他在信中说公孙贺在皇上经常进入的甘泉宫买下了木偶，巫蛊皇上。生性多疑的汉武帝刘彻看了信后，立即命人查处。当时这件事由江充负责，江充趁机将公孙贺的人马一网打尽。最后甚至连皇后的姐姐卫君儒也不放过。
这一巫蛊案使得汉武帝更加疑神疑鬼，总怀疑有人要害他。江充便利用汉武帝的迷信猜忌之心，除了公孙贺后，又将矛头指向其他掌握重权的皇亲国戚们。诸邑公主、阳石公主、卫青的儿子长平侯卫伉也全部被杀。
一天，汉武帝做梦梦见有几千个木偶人，拿着兵器向他袭来。醒来后，他觉得浑身酸软，毫无力气，身体一天不如一天。他于是又命令江充查实巫蛊案。江充便进入后宫，对每个宫都掘地三尺，搜查木偶。甚至汉武帝御座下的地面也被挖了。他自然也不会放过太子东宫和皇后中宫。太子刘据和皇后卫夫子很生气，但也毫无办法。江充挖完之后，上奏武帝，说太子东宫和皇后中宫的木偶最多，并且每个木偶上都写上了咒语来诅咒皇上。
汉武帝听后十分震怒，但仔细一想也不至于此，便召太子进宫，想问个明白。太子得知自己被诬陷后很害怕，担心皇上不听自己的解释，便在万般无奈之下采用了少傅石德的计策，派人佯称天子使者，收捕江充，一举把江充及其死党杀死。然后他又告诉皇后情况危急，又调用皇后的车马、骑士大肆搜捕江充党羽。不过他最后战败，带着残兵败将逃出京城长安。丞相刘屈耗率军占领京师后，把这次叛乱的主谋全部缉拿，跟太子有关的人都被杀害。皇后卫夫子觉得自己脱不了干系，自杀身亡。而后太子的行踪被发现，也被迫自缢而死。
一年后，真相大白，太子是无辜的，皇后也是被冤枉。汉武帝得知这些全都是佞臣江充策划所为，便诛灭江充家族，然后建筑“思子台”，并在太子蒙难处筑“归来望思台”。汉武帝在思子台老泪纵横，但后悔晚矣。
冲破世俗的女追男
卓文君，汉朝临邛（今之邛崃）大富豪卓王孙的掌上明珠。司马相如，西汉著名的辞赋家、音乐家。早年家贫，父母双亡后寄住在好朋友王吉家里。卓王孙和王吉交往甚繁，当时司马相如从成都前来拜访王吉时，王县令也请来了卓王孙陪宴。
后来卓王孙为附庸风雅，巴结王县令，便请司马相如来家中做客。宴席中，司马相如奏了一首《凤求凰》，因为他得知卓王孙的女儿卓文君才貌双全。
卓文君也爱慕司马相如的才华，躲在帘后偷听。她如此聪明，怎能听不出司马相如的琴中之意？两人互生爱慕之情，但卓王孙不同意此事。于是，两人只好私奔。
两人到了成都，因生活窘迫，卓文君便当了自己的头饰开了一家酒铺，她亲自当垆卖酒。卓王孙得知这个消息后，为了顾及脸面，只好将他们接到临邛。但司马相如和卓文君依然安于清贫，在临邛街头开了一个酒肆。“文君当垆”、“相如涤器”从此而来。
才女文姬的乱世人生
文姬就是蔡文姬，生于约公元177年，卒年不详。蔡文姬，名琰，原字昭姬，晋时为避司马昭讳，改字文姬，是东汉大文学家蔡邕的女儿，我国历史上有名的才女和文学家。
蔡文姬自幼年开始跟随父亲学习，不仅饱读诗书，还擅长书法，精于天文。
蔡文姬第一次出嫁，她的丈夫是卫仲道，他是当时有名的士子。但两人生活在一起不到一年，卫仲道便因咯血而死。
蔡文姬夫家认为是她克死丈夫，年少气盛、心高气傲的蔡文姬受不了这种白眼，她不顾父亲的反对，回到了娘家，并立志与父亲一起修汉书，但遭遇东汉末年动荡，她被掳到了南匈奴，嫁给了匈奴左贤王，并生儿育女。尝尽了背井离乡的苦楚。但也因为这样的经历，才使得她创作了著名的《胡笳十八拍》和《悲愤诗》。
蔡文姬在南匈奴生活十多年以后，曹操统一了北方，他感恩恩师蔡邕的教诲，用重金赎回了蔡文姬。文姬回到家乡，嫁给了董祀。董祀是当时有名的才子，那时他并不想娶蔡文姬，但迫于曹操的压力，不得不娶。而蔡文姬也没有感觉到和董祀生活有多么幸福，而且她常常怀念胡地的两个儿子，整日精神恍惚。
后来，董祀犯罪当死，蔡文姬不顾性命安危，找曹操为丈夫求情。曹操感念他是恩师之女，又觉得她一片诚意，遂起了怜悯之心，放了董祀。
董祀感谢妻子的救命之恩，开始转变态度，后来夫妻俩看透世事，选择了风景秀丽，林木茂密的山林，过起了隐居生活。很多年以后，曹操打猎经过夫妻俩住的地方，还去探视过他们。
班婕妤：汉成帝遗弃的红颜
班婕妤（公元前48年-公元前6年），班况之女，是西汉著名的女辞赋家，她少年即有才学，善于诗赋。公元前32年被选入宫，成帝授予她少侠名号，后封为婕妤。当时赵飞燕还没有入宫，汉成帝对班婕妤非常宠爱，她的贤德在当时也被传为美谈。
汉成帝不仅爱她的貌美，也爱她的才华，整天和她在一起。班婕妤因为熟悉史事，每当汉成帝遇到头疼的事情，她常常能够引经据典，开导汉成帝。所以，对于汉成帝来说，班婕妤不仅仅是宠妾，更是一位他可以谈心的朋友。
谁知好景不长，赵飞燕姐妹进宫以后，汉成帝便不再理睬班婕妤，一心专宠赵飞燕。赵飞燕姐妹为了巩固自己的地位，开始打击身边的情敌。她们先进谗言，让皇帝废了许皇后，后来又开始对付班婕妤。班婕妤对汉成帝说：“妾闻死生有命，富贵在天，修正尚未得福，为邪欲以何望？若使鬼神有知，岂有听信谗思之理；倘若鬼神无知，则谗温又有何益？妾不但不敢为，也不屑为。”汉文帝觉得她说得有道理，想起两人昔日恩爱的情形，便没有为难班婕妤。
当时，王太后也很喜欢班婕妤，一心护着她。王太后常常对左右说：“古有樊姬，今有班婕妤。”
绥和二年三月，汉成帝崩于未央宫。班婕妤心灰意冷，整日郁郁寡欢。她想为汉成帝看守陵墓，王太后念她心意恳切，便让她担任守陵人。就这样，班婕妤与青灯、松林相伴，度过了寂寥的晚年。
恃宠而骄的赵飞燕姐妹
赵飞燕，原名宜主，出身卑微，被选入宫中之后，做了一个普通的婢女，做一些洒扫庭院的杂活。后因为容貌美丽，被阳阿公主选去学歌舞。赵飞燕身材袅娜，娇小可爱，天生就是个跳舞的材料。因为身材婀娜，她跳起舞来如杨柳扶风，蹁跹如飞。因此，很多人称其为“飞燕”。
汉成帝刘骜本来就是个喜欢游乐的皇帝，一日他来到阳阿公主家见到赵飞燕，被她曼妙的舞姿和清丽动人的歌喉吸引，便召她入宫，极为宠爱。后来成帝又废了许皇后，把赵飞燕立为皇后。赵飞燕之妹赵合德亦被立为昭仪，两姐妹专宠后宫，显赫一时。
赵飞燕姐妹并没有为汉成帝诞下一男半女，所以汉成帝死后，便由定陶王刘欣即位，即汉哀帝，赵飞燕被尊为太后。而哀帝没过几年也死了，汉平帝刘衎即位，赵飞燕被贬为庶人。
赵飞燕被汉成帝宠爱时，民间曾有一首童谣记录了此情景：燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅琅，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。“燕燕尾涎涎”说的是赵飞燕的美貌，“木门仓琅琅”说的是她当皇后的样子。
谁开辟了丝绸之路
丝绸之路，简称丝路，指的是西汉（公元前202年-公元8年）时，张骞出使西域时开辟的西北丝绸之路。这条丝路以长安为起点，路经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道。因为这条路以运输丝织品的影响最大，所以被称为“丝绸之路”。丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的贸易交通线，在历史上促进了中国和欧亚非各国的友好往来。
为盐铁官营政策的实行打下基础的盐铁之议
汉武帝中期，因为连年战争，军队开支耗尽国库，百姓四处流亡，财政入不敷出。汉武帝不得已开始向国家豪富借贷，这些富商大贾用“冶铁、煮盐”财累万金，但却不愿意将钱借给汉武帝，武帝一怒之下，重禁山泽，任命“大煮盐”东郭咸阳，大冶铁业主孔仅为大农丞，实施盐铁官营。
元狩年间，汉武帝起用桑弘羊等人，制定和推行一系列的新经济政策，如统一币制，盐铁和酒类官营，实行均输平准、算缗告缗等。当时，贤良（汉代选拔人才的科目之一，有功名但不一定有官职）、文学（统称读书人）等60人齐聚长安，与桑弘羊进行了辩论。史称“盐铁之议”。
贤良、文学等人尊奉儒家学说，矛头直指汉武帝说：“昔文帝时，无盐、铁之利而民富，今有之而百姓困乏……”“今郡国有盐、铁、酒榷（专营）、均输，与民争利……”，主张“罢盐、铁、酒榷、均输，以促进农业，限制工商业”。桑弘羊引用法家观点指出：“盐、铁之利是国家经济的命脉；盐铁官营、平准、均输的经济政策有利于堵塞豪强、朋党，禁淫侈、绝并兼之路。”桑弘羊旗帜鲜明地捍卫了汉武帝盐铁官营的政策。
盐铁之议为盐铁官营政策后来在全国实行打下了良好的基础。政策实行一段时间以后，国家的国库得到了充盈。
但是，伴随着农业的发展，土地兼并现象又开始严重，农民负担也越来越重。盐铁官营的弊端也逐渐显露出来，如铁器苦恶，价格不平，主管官吏废公法、谋私利，强征农民冶铁煮盐等，也直接贻害农民，加剧了国家和百姓之间的矛盾。
《九章算术》：不知来由的数学巨著
《九章算术》共收录了246个数学问题，分为九章。
这九章分别为：方田、栗米、衰分、少广、商功、均输、盈不足、方程、勾股。它是世界上最的早系统叙述分数运算的著作，其中盈不足的算法是一种令人惊奇的创造。
而且其中的“方程”章也在世界上第一次阐述了负数及其加减运算法则。
不过，此书成书于何时、作者是谁，到现在还不详。多数认为是在西汉末到东汉初这段时间成书，很可能是一段历史时期内经过多人之手逐次整理、修改、补充而成的集体创作结晶。
抢眼的“艳事门”
西汉刘弗陵做皇帝的时候，有个著名的官员叫张敞，他在首都担任地区长官时，以擅长治理地方治安闻名。他为人豪爽，喜欢结交当地的三教九流人员，因此常常被人说“为人轻浮，且不成体统”，但他本人不以为然。