沙丁鱼生性喜欢安静，追求平稳，对面临的危险没有清醒的认识，只是一味地安于现有的生活。而鲶鱼是一种生性好动的鱼类，渔夫为了保证在长途运输中沙丁鱼的成活率，便会在沙丁鱼群中放入鲶鱼，运用鲶鱼好动的作用来保证沙丁鱼存活。这就是“鲶鱼效应”的源头。
在管理中，“鲶鱼效应”的实质是一种负激励，是激活员工或队伍的奥秘。
什么是鲶鱼效应
挪威人喜欢吃沙丁鱼，尤其是活鱼。市场上活沙丁鱼的价格远比死沙丁鱼的价格要高。因此，为了卖出更高的价钱，渔民们想方设法让沙丁鱼活着回到渔港。可是，无论怎么努力，绝大部分的沙丁鱼还是会在中途因窒息而死亡，唯有一条渔船总能让大部分沙丁鱼活着。
那条渔船的船长每次都获利颇丰，这种状况让其他渔民很不解。
尽管所有的渔民都对这个能使沙丁鱼不死的秘密极感兴趣，但可惜的是，那条船的船长一直严格保守这个秘密。没有一个渔民舍得撕下脸皮去向他请教，因为在他们看来，如果他们有这样好的办法能保持鱼的成活率，也绝对不会告诉任何人。
直到船长去世，谜底才被揭开。
原来，船长在装满沙丁鱼的鱼槽里放进了一条以鱼为主要食物的鲶鱼。鲶鱼进入鱼槽后，由于环境陌生便四处游动。沙丁鱼见了鲶鱼就变得十分紧张，它们开始加速游动，左冲右突，四处躲避。这样一来，一条条沙丁鱼就欢蹦乱跳地回到了渔港。
这个有趣的故事就是著名的“鲶鱼效应”。“鲶鱼效应”是一种负激励的机制。利用“鲶鱼效应”，不仅能够激活员工或队伍的竞争力，还能刺激一些企业活跃起来。
在“鲶鱼效应”中，沙丁鱼缺乏忧患意识，懒惰而没有活力。就好比职场上的一些员工，一味地追求稳定的生活，然而现实的生存状况不允许“沙丁鱼”有片刻的安宁。“沙丁鱼”如果不想窒息而亡，就必须活跃起来，积极寻找新的出路。
一个人如果沉迷在舒适的环境里，很快就会丧失基本的生存技能以及对危险的警惕。这样的人不再拥有进取精神，等到失败来临时，他才会意识到自己的愚蠢。解救这种人，除了让他自己醒悟外，就是让比他更优秀的人，或者令他感到危险的人与他生活在一起，从而激发其斗志。
一个公司也是这样，如果人员长期固定，就缺乏活力与新鲜感，容易产生惰性。尤其是一些老员工，工作时间长了就容易厌倦、懒惰、倚老卖老。这时就有必要找些外来的“鲶鱼”，制造一些紧张气氛，让员工们有紧迫感，从而促使其加快步伐。
不少管理者都会采取“鲶鱼效应”来刺激团队，以提高团队的活力。对于“渔夫”来说，“鲶鱼效应”的意义在于其激励作用。在企业管理中，管理者要实现管理目标，同样需要引入“鲶鱼型”人才，以此来改变企业一潭死水的状况。
有一个“草原狼”的例子，与“鲶鱼效应”类似，也说明了同样的道理。在澳大利亚某牧场上，狼群出没，经常吞噬牧民的羊。牧民实在没有办法，于是，他们求助于政府，政府就派了军队将牧场附近的狼群赶尽杀绝。随着狼越来越少，羊的数量大增，牧民们非常高兴，认为预期的设想实现了。
可是，若干年以后，牧民们遇到了新的麻烦。他们发现羊的繁殖能力大大下降，同时，很多羊都变得体弱多病，于是，羊的数量开始锐减，羊毛的质量也大不如从前了。
开始牧民们不知道发生了什么，后来他们才明白，原来这是因为羊失去了天敌，导致羊的生存和繁殖能力也退化了。
于是，牧民又请求政府再引进野狼。狼回到草原，果然，羊的数量又开始增加。
在这里，“狼”与“鲶鱼”都产生了同样的作用。很显然，这不是巧合，其道理是一样的：在安乐的环境中待得久了，就容易丧失斗志和能力，因此要学会不断地激励自己，不要贪图享乐。另外，要明白，天敌的存在往往成全了自己的生存，竞争对手的存在往往促进了自己的发展。
人们追求稳定、安逸是天性使然，趋利避害是人的本性。然而生存的现实状况和激烈的竞争迫使人们不得不奋起，不断寻求新的出路。“生于忧患，死于安乐”，讲的就是这个道理。
在一个单位里，基本上都是主张用进废退、优胜劣汰的。因为一个企业如果缺乏必要的竞争机制，就会像沙丁鱼群一样安于现状、不思进取、活力消失，最终走向破产的边缘。而活力需要压力来激发，就像在沙丁鱼群中放入鲶鱼一样，只有给一个群体以一定的压力，建立能者上、庸者让、劣者下的用人机制，才能唤起“沙丁鱼”的竞争求胜之心，激发出他们的工作热情，让整个团队焕发生机。
在沙丁鱼槽中放入一条鲶鱼
一个组织中，始终要有一位“鲶鱼式”的人物。因为沙丁鱼有了鲶鱼这样的对手，才会长久地保持生命的活力。尽管鲶鱼到来的本意绝非帮助沙丁鱼，但是它却在客观上帮助了沙丁鱼，保证了沙丁鱼的活力。
鲶鱼有自己的生存目的和生存方式，它生性好动。正是这种生性的好动和船舱中的环境，促使沙丁鱼为了争夺生存空间而拼起命来，也正是这种拼命保证了沙丁鱼处在不断地运动中，最后才能够活着到达岸上。
也就是说，鲶鱼并不是沙丁鱼的朋友，沙丁鱼是把鲶鱼当成对手来看的，而正是它有了对手，它才存活下来。许多人都把对手视为心腹大患，是眼中钉、肉中刺，恨不得马上除之而后快。其实只要反过来仔细一想，便会发现拥有一个强劲的对手反倒是种福分。因为一个强劲的对手会让你时刻有种危机四伏之感，它会激起你更加旺盛的精神和斗志。
在秘鲁的国家级森林公园里，生活着一只年轻的美洲虎。由于美洲虎是濒临灭绝的动物，所以为了更好地保护这只珍稀动物，秘鲁人在公园中专门辟出了一块近20平方公里的森林作为美洲虎生活的环境。
在那里，森林茂密，百草芳菲，并有成群人工饲养的牛、羊、鹿、兔供美洲虎尽情享用。在那里，还有精心设计的豪华虎房。凡是到过虎园参观的游人都说，如此美妙的环境，真是美洲虎生活的天堂。
然而，让人感到奇怪的是，美洲虎并不去捕捉那些预备好的食物。它看上去懒懒的，从来没人见它啸傲于丛林，甚至像模像样地吼上几嗓子。人们常看到它整天待在装有空调的虎房里，或打盹儿，或耷拉着脑袋，吃了睡，睡了吃。
有人说，它大概是太孤独了，若有个伴或许会好些。于是，政府通过外交途径，从国外租来一只母虎与它做伴。
然而，那只美洲虎并没有丝毫变化，还是一副懒懒的样子。
有一天，一位动物行为学家到公园来参观，见到美洲虎，便对管理员说：“老虎是森林之王，它不能只和一群整天只知道吃草的动物在一起。如果放进去几只狼，或者两只豺狗，美洲虎的精神状态就会改变。”
管理员接受了动物行为学家的建议，不久便引进了几只美洲豹。
这一招果然奏效，自从美洲豹进了虎园，这只美洲虎就再也躺不住了。它每天不是站在高高的山顶上愤怒地咆哮，就是在丛林边缘地带巡视游荡。那种刚烈威猛、霸气十足的本性被重新唤醒，它真正成为那片园地中的森林之王。
美洲虎因为有了美洲豹这样的对手，才重新找回了逝去的能力。正因为有了对手，才有危机感，才会有竞争力。有了对手，便不得不发愤图强，不得不锐意进取。否则，就只有等着被吞并、被替代、被淘汰。