却说秦将杞子、逢孙、杨孙三人，驻扎在郑国北门戌守。见晋国送公子兰回到郑国，立为嫡子，忿然不平，说：“我等为他戍守，以抗拒晋兵，他又投降晋国，显得我们无功了。”赶忙派人秘密报告秦国。秦穆公心中也很气愤。只是碍着晋侯的面子，敢怒不敢言。到了公子兰即位后，待杞子等一如往常，并没有加礼。于是杞子便同逢孙、杨孙商量说：“我等戍守在国外，没有终了的日子。不如劝我们主公暗地派人马袭击郑国，我等都能满载而归。”正在商议间，又听说晋文公也死了，高兴得举手称快，说：“这是老天帮助我们成功呀！”立即派遣心腹返回秦国，对穆公说：“郑国人叫我们掌管北门，如果调集人马来袭击郑国，我们做内应，郑国可以灭亡了。晋国有国丧，必定不能救助郑国。况且郑君刚刚即位，守备不完善，这个机会不能失掉。”秦穆公得了密报，便与蹇叔和百里奚商议此事。两人同声谏劝秦公：“秦国距郑国千里之遥，不能夺取它的土地，只能从俘获中得到好处。
再者，千里劳顿兵马，跋涉时间很长，怎能掩人耳目？如果他们知道我们的计划，有相应的准备，劳而无功，中途必然要有变故。而且，用兵替别国戍守，反过来又图谋夺取它是不守信义；乘人服丧讨伐，是不仁道；成功了利益很小，失败了危害极大，这是不明智之举；失去这三者，我不知这事有什么可行的！”穆公恼怒了，说：“我曾三次解救晋君，又平定晋国的内乱，威名昭著天下。就因为晋侯在城濮打败楚王，才将霸主事业让给他。如今晋侯谢世了，天下有谁能与我们为敌呢？郑伯像只困鸟依靠他人，终有飞去的时候，乘此机会剿灭郑国，来换取晋国河东的土地，晋国必然听从，有什么不利的呢？”蹇叔说：“主公为什么不派人去晋国凭吊，同时到郑国凭吊，来察看郑国是否可以攻打？不要被杞子之辈的不实之言所迷惑了。”穆公说：“如果等凭吊后再发兵，来回之间，几乎又是一年。用兵之道，在迅雷不及掩耳，你等老朽知道什么？”便暗地里与杞子差来的人约好：“二月上旬，人马到郑国北门，里应外合，不得有误。”于是召孟明视为大将，西乞术，白乙丙为副将，挑选精兵三千多人，兵车三百辆，浩浩荡荡出了东门。孟明是百里奚的儿子，白乙是蹇叔的儿子。
出师那天，蹇叔和百里奚哭着送行，说：“可悲呀！我看着你们出门，却不能看着你们进门了！”穆公听了大怒，叫人喊来两人说：“你们为什么要为我的军队大哭？怎么敢动摇军心？”蹇叔和百里奚同时说：“臣怎敢哭主公的军队？臣哭的是自己的儿子啊！”白乙见父亲哀哭，打算不去了。蹇叔说：“我们父子吃秦国的厚禄，你死自当是份内的事。”说着秘密地给他一封信，封贴得很牢固，嘱咐道：“你可照着我信中的话去做。”白乙领命上路了，心中又惶惑、又凄楚。只有孟明自恃才勇过人，以为必定成功，全不在意。
大军出发后，蹇叔称病不上朝，请求交还所执掌的权力。穆公强留他。
蹇叔于是假说病情严重，要回铚村，百里奚到他家访探病情，对蹇叔说：“我不是不知道洞察事物的道理，所以勉强留任，是寄希望还能见上我儿子一面呀！兄弟对我有什么指教吗。”蹇叔说：“秦军这一去必败。贤弟可秘密告诉子桑，在河里准备好船只，万一秦军得以逃脱，接应他们回来。千万记住，千万记住！”百里奚说：“贤兄的话，定当立即执行。”穆公听说蹇叔铁定心思辞官归田，便送了黄金二十斤，彩缎一百束。群臣都送蹇叔到郊关后，方才返回。百里奚握住公孙枝的手，把蹇叔的话这样对他说：“我兄不托别人，单托给你，因为将军忠勇，能分担国家的忧患。将军不可泄漏此事，一定秘密行事！”公孙枝说：“我一定小心执行命令。”自己去准备船只。
却说孟明看见白乙领受了父亲的密信，疑心有攻破郑国的妙计在信上。
当天夜里，安下营寨，特地找白乙看信。白乙丙展开来看，信内只有两行字：“这次出师，郑国不足以顾虑，值得担心的是晋国。崤山地势险要，你应当谨慎小心。我一定在这里收取你的骸骨！”孟明遮起眼睛拔腿就跑，连声说：“倒霉！唉！倒霉！”白乙也以为未必如此。三军从冬天十二月丙戌日出发，到第二年春季正月，从周朝的北门前经过，孟明说：“天子在这儿，虽因战事不敢拜谒，但怎敢不恭敬呢？”传令军士，都脱去盔甲，走下战车。前哨褒蛮子，骁勇无比，刚过都门，就从平地跳起，跃进车内，迅疾如飞鸟一般，车轮不停。孟明叹道：“假使人人都像褒蛮子，什么事干不成？”众将哗然，都叫：“我等怎么不如褒蛮子？”于是争先恐后，摩肩接踵，高喊：“凡有不能跳上车的，退去殿后！”——大凡行军，以殿后为胆怯，兵败撤退，则殿后最为勇敢。——这里所说的殿后，是贬辱的意思。全军共有三百辆战车，没有不腾跃而上的。登车之后，车子迅速飞驰，如疾风闪电一般，霎时不见踪影。
当时周襄王叫王子虎和王孙满去观看秦军，秦军过后，回报襄王。王子虎叹道：“我看秦兵如此骁健勇猛，谁能匹敌？这一去，郑国必定要败了。”王孙满这时年纪很小，含笑不语。襄王问道：“你这小孩以为怎样？”满答道：“按礼仪，过天子的门前，必须卷起盔甲，捆起兵器徒步行走。秦兵今天只满足于脱下铠甲，这是无礼。又跳车而上，他们的轻率太过分了，轻率就少谋略，无礼就容易混乱。这一去，秦国必定有兵败的屈辱，不能伤害他人，只能伤害自己！”却说郑国有个商人，名叫弦高，以贩牛为业。从过去王子颓爱牛开始，郑、卫各国商人，都到周贩牛，颇得重利。如今弦高仍承袭这一行。这人虽是商贾之流，却也有些忠君爱国的心肠，排解纷争的韬略，只是没人引荐，不得已屈居市井之中。这天贩了数百头肥牛，去周市倒卖。走到黎阳津附近，碰上一个旧相识，名叫蹇他，刚从秦国来。弦高见了蹇他，问：“最近秦国有什么事情？”蹇他说：“秦公派遣三师袭击郑国，十二月丙戌日出兵，不久就到了。”弦高大吃一惊，说：“我父母之邦，忽然遇到这样的灾难，没听说也就算了，如果听说了而不救助，万一家族宗社沦亡了，我有什么脸面回故乡呢？”接着便想出一条计策，辞别了蹇他，一面派人星夜兼程，报告郑国君王，叫他快做准备，一面又打着犒劳军士的礼品，选了二十头肥牛随身，其余的寄存在客栈。弦高自己乘辆小车，一路迎着秦军去了。走到滑国的一个叫延津的地方，正好遇见秦军前哨，弦高拦在道路中央，高声叫喊：“郑国有使臣在这儿，愿求一见！”前哨将情况报入中军。孟明吃了一惊，想到：“郑国怎么就知道我军到来了，派使臣来接呢？暂且看他是什么来意。”于是，同弦高在车前相见。弦高假传郑伯的旨意，对孟明说：“我们主公听说三位将军要率兵到我国，差遣我带了不丰厚的礼品，远道赶来慰问各位将士。我国周旋于大国之间，屡遭侵扰，因此一直担心边远地区的戍守，深怕一时松懈，或有什么意想不到事情，得罪贵国，所以日夜警备，不敢安睡。
只盼将军谅察！”孟明说：“郑伯既然要犒劳三军，为什么没有国书？”弦高答道：“将军在冬季十二月丙戌日出兵，我们主公听说部下驱驰得很快，担心等言辞修好了，有失远迎犒赏，便口授命令给我，匍匐请罪，没有别的意思。”孟明附在他耳朵上说道：“我们主公派遣我到这儿来，为的是滑国的事情，怎么敢到郑国去呢？”随即传令：“兵马驻扎在延津！”西乞、白乙问孟明：“驻兵延津是什么意图？”孟明说：“我军远途跋涉千里，只为了出其不意，可以得胜。如今郑人已知我们出兵的日期，他们防备很长时间了，攻打他则城池坚固难以击破，围困他则人员少没有后继。现在滑国没有准备，不如袭取滑国，掳获的东西，也可以回报我们主公，师出不算无名。”这天夜里三更时分，三位将领兵分三路，并力攻破滑城。滑君逃往翟国去了。
秦兵大肆掳掠，美女玉帛，被抢劫一空。史臣说到这事，称秦军将领眼中，已经没有郑国了。如不是弦高假托郑伯的旨意，犒劳秦军将士，制止他们的阴谋行为，那么遭受灭国祸殃的，就是郑国而不是滑国了。有诗称赞这事，说：千里驱兵狠似狼，岂因小滑逞锋芒。
弦高不假车前犒，郑国安能免灭亡？滑国从此残破了，滑君不能恢复国政，秦兵去后，滑国领土便被卫国兼并了。
却说郑穆公接到商人弦高的密报，不敢全信。当时正值二月上旬，郑穆公派人到客馆，监视杞子、逢孙、杨孙的行动。发现他们已经在收束车辆，厉兵秣马，整顿器械，人人穿戴齐整，个个精神抖擞，只等秦兵到来，从里面策应打开城门。监督的人跑回来报告，郑伯大吃一惊，便派老大夫烛武先见杞子、逢孙、杨孙，各人送了些缎帛，然后对他们说：“你们长期滞留敝国，因供给的缘故，原圃那地方的麋鹿都没有了，如今听说你们戒备森严，有要走的意思了吗？孟明等诸将正驻在周滑之间，为何不去追随他们？”杞子大惊，暗想：“我们的谋划已泄露了，不但出师无功，反落得一身罪责，不单郑国不能久留，秦国也不能回去了。”于是用和缓的话，答谢烛武。当天就领了数十个亲随心腹，逃奔齐国。逢孙、杨孙也相继投奔宋国，躲避罪责。秦国留下的士兵没了主子，都聚集在郑国北门，要闹出乱子来。郑穆公叫佚之狐多备些干粮，分发给秦兵，疏导他们返还家乡。郑穆公记下弦高的功劳，拜他做军尉。
却说晋襄公在曲沃的殡馆里守丧，有谍报传来，说：“秦国孟明将军，统领兵丁向东去了，不知去干什么？”襄公大惊失色，立即叫人召集群臣商议。先轸早已打听明白了秦君要偷袭郑国的阴谋，便也赶来参见襄公。