且说齐桓公违背管仲的遗言，重新启用竖刁、开方、雍巫三人，鲍叔牙谏说无效，发病身亡。这三个人更加肆无忌惮，欺桓公年老无能，把持朝政，专权独行，顺三人者昌，不贵也会大富；逆三人者亡，不死也会逐走。这话先放过一边。
再说当时郑国有个有名的医生，姓秦名缓，字越人，一直寓居在齐国的卢村，人称为卢医。他在年轻时开旅店，有长桑君来店居住，秦缓知道是非常之人，热情款待，并不怪其直性。长桑君为感谢他，赠给他神药，用上池之水服下，自此双眼如明镜一样，黑暗中能看见鬼物，隔墙能看见人。给人看病，五脏六腑之中，没有看不清的地方，一目了然，只是以诊脉为名而已。
古代轩辕皇帝的时候有个叫扁鹊的人，精通医术。大家见卢医手段高强，也叫他扁鹊。先年扁鹊曾经到过虢国，碰巧虢国的太子暴病身亡，扁鹊来到宫中，说自己能治好太子。宫中的侍卫官说：“太子已经死了，怎么还能起死回生呢？”扁鹊回答：“请让我试一试。”虢公一听此言，激动得泪流满面，立即请扁鹊入内治病。扁鹊让他的学生阳厉用石针为太子针炙，不一会，太子就苏醒过来，又喂他汤药，二十天后，太子的病全都好了。人们都称赞扁鹊有起死回生的医术。扁鹊周游天下，救好了无数病人。一天，他来到临淄城，晋见齐桓公，说道：“君王有病，虽然现在只在皮肤下，但如果不治就会深入。”桓公回答：“我没有病。”扁鹊告辞出宫，五天后又看见桓公，说道：“君王的病已进入血脉之中，不可不治。”桓公不以为然。又过了五天，扁鹊再见齐桓公，又说：“君王的病已深入到肠胃之中了，应该赶快治疗。”桓公仍然置之不理，待扁鹊退出后，他叹息说：“医生好大喜功也太过分了，我本来没有病却说有病。”又过了五天，扁鹊又求见桓公，一看他的脸色，转身告辞。桓公派人问他缘由，扁鹊回答：“君王的病已经深入骨髓之中了！在皮肤下面时，可以用汤熨治好；在血脉之中时，可以用石针治好；在肠胃之中时，可以用药酒治疗。现在已深入骨髓，即使是神仙也无法救治，所以我只好一言不发就告辞。”又过了五天，齐桓公果然病了，派人去叫扁鹊，店主人说：“秦先生五天前就收拾好行装走了。”桓公知此，后悔不已。
桓公先前有三位夫人，是王姬、徐姬、蔡姬，都没有儿子。王姬、徐姬二位先亡，蔡姬退回蔡国。后又有如夫人六位——因为得君王宠爱，礼数与夫人没有差别，所以叫如夫人。六位各生一个儿子。第一位叫长卫姬，生公子无亏；第二位叫少卫姬，生公子元；第三位是郑姬，生公子昭；第四位是葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋华子，生公子雍。其他小妾妃，有儿子的还很多，但都不在六位如夫人之内。那六位如夫人之中，只有长卫姬侍奉桓公的时间最长。六位公子之中，也只有无亏年龄最大。桓公宠爱的臣子雍巫、竖刁，都与卫姬相好，因此竖刁请桓公答应立无亏为太子，继承君位。但后来桓公喜爱公子昭有贤德，遂和管仲商量，在葵邱大会上，嘱咐宋襄公，决定立公子昭为太子。卫公子开方，独与公子潘相好，也为潘谋取太子之位。公子商人喜欢施舍，很得民心，又因为母亲密姬得宠，不免也起了凯觎之心。其中只有公子雍出身低微，安分守己。其余五位公子，都纷纷树立党羽，互相猜疑忌恨，就像五只老虎，各藏爪牙，只等着互相搏斗厮杀。桓公虽称得上是个英明君主，但也是剑老无光，人老无刚，他做了多年的霸主，心满意足，而且是耽于酒色的人，没有清静寡欲之心，到现在年纪已老，自然有些昏愦。何况又启用小人，蒙蔽视听，只知欢乐不思忧愁，只听谗言不信忠言。那五位公子，都让其母求桓公立自己为太子，桓公也一味含糊答应，没有一点果断的处理。正如常言所说：“人无远虑，必有近忧。”如今桓公忽然生病，卧床不起。雍巫见扁鹊都不辞而走，料定难以治好，便与竖刁商议出一条计策，在宫门上悬挂木牌，假传桓公的话，写道：我患有心悸不安之病，怕听见别人吵闹，不论大臣百姓，一概不许入宫。命寺貂紧守宫门，雍巫率领宫中卫士巡逻。一切国家朝政，等我病好后再报。
雍巫、竖刁二人借此守住宫门，只留公子无亏住在长卫姬宫中，其他公子前来问安，也都不让入宫相见。三天后，桓公没死，雍巫、竖刁就把左右侍奉的人，无论男女都赶出宫中，把宫门堵住。又在桓公卧室的周围筑起三丈高的围墙，使内外隔绝，连风都透不过去。只在墙下留一出入之口，像狗洞一样，早晚派小内侍爬进去，看望桓公生死如何。另一方面则整顿宫中卫队，防备众公子变乱。
再说桓公躺在床上，难以起身，呼唤左右，听不见一个人答应，只好睁着双眼，呆呆地看着前方。只听见扑通一声，好像有人从上面掉下来，一会那人果然推窗跳了进来。桓公抬眼一看，是小妾晏蛾儿，就对她说：“我肚中饥饿，想喝一点粥，你给我拿来。”蛾儿回答：“没有粥。”桓公又说：“取点热水解渴也好。”蛾儿回答：“热水也没有。”桓公问：“为什么？”蛾儿回答：“易牙和竖刁作乱，守住宫门，筑起三丈高墙，使内外隔绝，不让人过，怎么能有食物和水呢？”桓公又说：“你怎么进来的？”蛾儿回答：“我曾经受君王的宠幸，所以不顾性命，跳墙而入，想最后服侍君王。”桓公问：“太子昭在哪里？”蛾儿回答：“也被二人挡在宫门之外，不得入内。”桓公长叹一声，说道：“管仲真是圣人啊！圣人的见识，果然长远！我自己糊涂，应该有今天的结局。”说罢，又高声大呼：“天啊，天啊！难道我小白就这样了此一生了吗？”连叫数声，吐血数口，对蛾儿说：“我有爱妾六人，儿子十余个，却没有一个在跟前。只有你一人送终，想起平时不曾厚待你，我深感惭愧。”蛾儿回答：“请君主保重身体，万一你有什么不幸，我情愿以一死陪伴您。”桓公叹息着说：“我死后如果无知则罢了，如有知，在九泉之下有什么面目见管仲呢？”说完，用衣袖盖住自己的脸，连叹数声而死。桓公在位共四十三年，终年七十三岁。潜渊先生有诗赞桓公：姬辙东迁纲纪亡，首倡列国共尊王。南征僭楚包茅贡，北启顽戎朔漠疆。立卫存邢仁德著，定储明禁义声扬。正而不谲《春秋》许，五伯之中业最强。
髯仙又有一绝句，叹桓公一生英雄，到头却没好结果。诗云：四十余年号方伯，南摧而抑雄无敌。一朝疾卧牙刁狂，仲父原来死不得。
晏蛾儿见桓公已死，痛哭一场，要唤外人，无奈墙高声音无法传出；要跃墙而出，无奈墙内无垫脚之物，左思右想，叹口气说：“我曾经说：‘以死送君王’。至于装殓殡葬之事，不是我这个妇人所能知道的了！”解下自己的衣服盖在桓公尸首之上，又扛过两扇窗槅放在上面，权当掩埋的意思。
跪在床下磕头说：“君王魂魄不要远走，等我随您同行！”说完，以头撞柱，脑浆迸裂而死。
当天夜里，小内侍从墙洞钻入，见卧室堂柱下面的血泊中躺着一具尸体，慌忙爬出，报告雍巫、竖刁二人说：“君王已撞柱身亡！”二人不信，叫手下之人挖开围墙，亲自来看，却是个妇人的尸体，不觉大惊。有人认出，说：“这是晏蛾儿。”众人再看齐桓公用的象牙饰床上，用两扇窗槅盖着，早已不言不动，毫无知觉的齐桓公，也不知是什么时候气绝的，可悲可叹！竖刁见此，便要商议发丧的事情，雍巫说：“不要急，必须先确定长公子的君主之位，然后才能办丧事，这样就能避免众公子互争君位。”竖刁立即表示赞同，二人来到长卫姬宫中，对她说道：“先君已经仙逝！以长幼次序，理应夫人之子继承君位。但先君在世之时，曾经把公子昭托付给宋襄公，立为太子，众大臣有许多人知道此事，他们如果知道先君已死，一定会辅助太子。依我们二人计划，不如乘今天晚间仓促不备之机，带领本宫中的卫士，杀掉太子，推举长公子即君王位，即可以定大事。”长卫姬说：“我是个女人，只靠你们二位好自为之！”于是雍巫、竖刁二人各自率领数百名宫中卫士，杀向东宫，擒拿世子昭。
再说世子昭不能进宫探视父王病情，正闷闷不乐。这天夜里挑灯独坐，神思恍惚之间，似梦非梦，只见一个女人走上前来，说道：“太子还不快快逃走，大祸就要临头了！我是晏蛾儿，遵照先君的命令，特来相报。”昭正要仔细讯问，那女人把他一推，就如同掉下万丈深渊，忽然惊醒，哪里有什么妇人？世子昭定神一想，此预兆甚为奇怪，不能不信。忙叫侍卫取灯跟随，从便门悄悄步行来至上卿高虎家，急促敲门。高虎开门把世子迎入屋中，问他为何半夜前来，他便把适才梦中之事诉说一番。高虎说：“君王已病半月之久，被奸臣守住宫门，内外隔绝，音信不通。世子此梦，凶多吉少。梦中妇人口称先主，想必君主已经仙逝。此事宁可信其有，不可信其无，您应该暂时逃离国中，以防万一。”世子昭问：“去哪里可以安身？”高虎回答：“主公曾经把您托给宋公，现在应去宋国，宋公定能帮助您。我是守卫国家的臣子，不敢同您一齐出奔。我有个学生崔夭，现在掌管东门的钥匙，我派人叫他开门，您可以连夜出城。”话还没说完，只见门人来报：“宫中卫士围住了东宫。”世子昭一听，吓得面如土色。高虎让世子换了服装，和自己的手下人一样，又派心腹之人跟随，来到东门，传令崔夭开门放走世子。崔夭说：“君主生死还不知道，我私自放走太子，难逃罪责。太子身旁无人服侍，如果您不嫌弃，我愿意和您一同逃往宋国。”世子昭大喜过望，说：“你如果能和我同行，正是我所希望的。”说完，崔夭开了城门，让世子坐上马车，自己驾车，急急忙忙奔向宋国。