话说越国的大夫文种，经吴王允许讲和以后，急忙回报越王，说：“吴王已经回转吴国。派大夫王孙雄和我一起回来，催您起程，伯嚭屯兵吴山，专候大王过江。”句践不知不觉眼泪掉了下来。文种说：“五月中旬就快到了，时间紧迫，大王应该马上返回都城，别尽在这儿流没用的眼泪。”越王于是擦干了泪水，赶回了都城。只见街市还是老样子，可青壮男子却不多了，心里觉得很惭愧。
句践把王孙雄留在馆驿，把国库里的宝物都收拾好了装上车，又在城里找了三百三十名女子，准备把三百名送给夫差，把三十名送给伯嚭。王孙雄连连催促。
句践把大臣们都叫来，流着眼泪对他们说：“我自从继承了先王的事业，兢兢业业，不敢稍有懈怠。没想到夫椒一战，只落得国破家亡，身作俘囚，这回一走，怕是有去日，无归期了！”大臣们无不泪流满面。文种站出来说：“想当初成汤被囚禁在夏台，文王被拘押在羑里，后来一举成王；齐桓公逃到莒，晋文公跑到翟，后来一举称霸。由此看来，艰苦的环境，正是老天为了让人成王成霸特意准备的。大王只要顺应天意，自然会有复兴之日，又何必过分悲伤，自损志气？”句践于是当天就去祭祀宗庙，王孙雄头天先走了，句践夫妇随后起程，大臣们都到浙江边上送行。范蠡在固陵预备了船只迎接句践，在江边为他祭祀路神。文种举着酒杯，走到句践面前致词说：皇天祐助，前沉后扬；祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌；王虽淹滞，其后无殃。君臣生离，感动上皇；众夫哀悲，莫不感伤！臣请荐脯，行酒二觞。
句践仰天长叹，举杯垂涕，默默无言。范蠡说：“我听说过这样一句话，叫作：‘居不幽者志不广，形不愁者思不远。’古代的圣贤，大都经历蒙受过苦难和耻辱，不单单只有您一个吧？”句践说：“从前尧重用舜禹而天下大治，虽然还闹洪水，但对人已经没有危害。我眼看就要离开越国去吴国，国家就要交给诸位，你们打算用什么来回答我对诸位的期望呢？”范蠡冲着大家说：“我听说‘主忧臣辱，主辱臣死。’现在主公有失掉国家的忧患，臣事吴国的耻辱，以我们浙东的人杰地灵，难道就找不出一两个英雄豪杰，为主公分忧吗？”大臣们齐声回答：“谁不是大王的臣子？我们一切听从大王的安排！”句践说：“诸位真要不嫌弃我，就请自告奋勇：谁可以和我一起赴难？谁可以留在这里守国？”文种说：“国境之内管理老百姓的事，范蠡不如我；随机应变和吴王周旋，我不如范蠡。”范蠡说：“文种自己的评价已经很恰当了。主公可以把国家大事托付给他，一定能发展田耕，搞好备战，使老百姓安居乐业，和睦相处。至于辅佐危难中的君主，忍辱负重，保护您平安回来，为您报仇雪恨，我当仁不让，不敢推辞。”文种、范蠡说完后，大臣们也依次述说自己应尽的职责和义务。太宰苦成说：“代替君王发布政令，发扬光大君王的博爱仁德，处理日常的国事，使老百姓知道自己的本分，这就是我应该做的事。”主管朝觐聘问外交事务的行人曳庸说：“和诸侯互通使节，解除各方的纠纷，出访不辱使命，接待不出差错，这就是我应该做的事。”主管谏诤议政监察举报的司直皓进说：“君王有错臣子规劝，举报不法评议功过，正直无私不避亲仇，这就是我应该做的事。”主管国防军政的司马诸稽郢说：“临敌布阵，飞矢扬兵，英勇奋进，不怕牺牲，这就是我应该做的事。”主管农业和民政的司农皋如说：“亲身抚慰百姓，吊唁死者，救助病残，发展田耕，储存积蓄粮食，不使其霉烂变质，这是我应该做的事。”太史计倪说：“观天测地，纪录阴阳，推断吉凶，这是我应该做的事。”等大臣们说完之后，句践感激地说：“我虽然就要成为吴国的俘虏，但是诸位爱卿仍然怀德抱术，各显所长，愿意齐心协力保卫国家，我还能有什么不放心的呢？”于是留下诸位大臣守国，只让范蠡一个人随行，君臣们在江口分别，无不痛哭流涕。句践仰天叹道：“人人都怕死，可是我现在一听说死，心里却没有一丝一毫的畏惧。”说完登船就走。送行的大臣们跪拜在江岸上，一个个哭得跟泪人似的，可越王句践终于没有再回头看一眼。后人有一首诗写道：斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回。
今日一樽沙际别，何时重见渡江来？句践的夫人靠在船舷边偷偷地哭泣，见到水鸟在江边啄食小虾，飞来飞去，悠然自得，便眼泪汪汪地唱起歌来：仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！越王听到夫人哀怨的歌声，心里像刀割一样难受，表面上却强笑着安慰夫人说：“我的翅膀也像小鸟一样长硬了，离振翅高飞的日子不会太远，又有什么可忧愁的呢？”句践进入吴国，先派范蠡到吴山去见伯嚭，再次送上珠宝和美女。伯嚭问：“文种大夫怎么没来？”范蠡说：“为我主守国，不能一起来了。”于是伯嚭随着范蠡去见句践，句践对他的荫庇之德深表谢意。伯嚭一口答应争取尽早让他回国，句践的心里这才稍微踏实点儿。然后伯嚭领兵押送越王到了吴国的都城吴下，也就是现在的苏州。
伯嚭领着句践进见吴王。越王句践袒胸露臂跪在台阶下面，夫人也随他一起跪下。范蠡把礼单恭恭敬敬呈给吴王。句践再次跪拜道：“东海役臣句践，不自量力，得罪了贵国，承蒙大王恕罪，让我服侍左右，得以保全性命，如此大恩大德，不胜感戴！句践谨此磕头谢恩！”夫差说：“我要是想报先王的仇恨，你还能活到今天吗？”句践又磕头说：“臣实在该死，还望大王可怜可怜我吧！”这时子胥站在一边，眼里都快冒出火来，声音像打雷一样震耳欲聋，只听他对吴王说：“大王，飞鸟在青云之上翱翔，猎人还想拉弓把它射下来，何况飞到院子里？句践为人奸险，只因为现在成了锅里的鱼，小命掌握在厨师的手中，他这才低三下四，花言巧语，以求免去一死，保住性命。一旦稍微得志，便如放虎归山，纵鲸回海，再也制服不了他了！”夫差说：“我听说诛杀投降的俘虏，就会祸及三代。我不杀他，并不是因为我喜欢越国，只是怕老天爷怪罪！”伯嚭说：“子胥目光短浅，不懂得安邦定国的大道理。大王说的才是至理名言！”子胥见吴王只听信伯嚭的谗言，不听从他的规劝，就气冲冲退了出去。
夫差接受了越国敬献的礼物，派王孙雄在阖闾的墓旁修了一个石室，让句践夫妇住在里面，脱去朝服，换上脏衣裳，蓬头垢面，干起养马的活儿来。
伯嚭私下里接长不短送些食物过来，夫妇俩才不至于饿肚子。夫差每次驾车出游，句践都拿着马鞭子在车前边步行，吴国人都指着他说：“这就是越王！”句践没别的办法，只有低着头装看不见。后人有诗评论句践落难说：堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨。魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。
句践在石室之中一住就是两个月，范蠡从早到晚在一旁侍候，寸步不离。
忽然有一天，夫差召句践进见，句践跪在前边，范蠡站在后边。夫差就对范蠡说：“我听说‘哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭绝之国。’如今句践无道，致使越国将亡，你们君臣一块儿当奴作仆，一块儿关在石屋子里，你难道不觉得羞耻吗？我有心赦免你的罪过，如果你能改过自新，弃越归吴，我一定重用你。抛弃忧患换取富贵，你看怎么样？”句践一听夫差说这话，趴在地上直流眼泪，生怕范蠡投了吴国。只见范蠡跪拜回答说：“我听说‘亡国之臣，不敢语攻；败军之将，不敢语勇。’臣在越国不忠不信，不能辅佐越王多做善事，以致得罪了大王，幸亏大王见谅，使我们君臣能够互相依靠，一起服侍大王，我已经心满意足了，还敢指望荣华富贵吗？”夫差说：“你既然矢志不移，我也不便勉强，你可以回石屋子去了。”范蠡说“谨遵王命。”夫差起身，回转后宫。
句践和范蠡回到石室以后，每天句践铡草喂马，夫人除粪扫厩，范蠡拾柴作饭，三个人衣衫褴褛，面目枯槁，那份惨劲儿就别提了。夫差时常派人来查看，见他君臣干活儿挺卖力气，没有一点儿怨恨的意思，就连夜里也没发现他们愁眉苦脸，唉声叹气。夫差以为句践君臣已无思乡之志，渐渐置之不理。
一天，夫差登上姑苏台，望见句践和夫人端坐在一堆马粪旁边，范蠡拿着马鞭子笔直地站在句践夫妇的左侧，仍然保持着君臣、夫妇之间的礼仪。
夫差回头对伯嚭说：“句践不过是一个小国的国君，范蠡不过是个普通的小官，虽在穷困受难之地，仍然没有丢弃君臣的礼节，我心里也很敬佩。”伯嚭回答说：“不仅令人敬佩，也实在让人可怜。”夫差说：“真像你说的那样，连我都不忍心看了。要是他们能悔过自新，你说能放了他们吗？”伯嚭回答：“我听说‘无德不复。’大王以圣明君主的胸怀，哀怜孤独穷困的降臣，对越国恩德有加，越国怎么能没有厚报？请大王决定吧。”夫差说：“那就让太史挑个好日子，放他们回国吧。”伯嚭偷偷派心腹把喜信报告给句践。
句践欣喜若狂，赶紧告诉给范蠡。范蠡说：“请让我为您算一卦。今天是戊寅日，卯时听到的喜信，戊为囚日，卯又能尅戊。卦辞说：‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’意思是虽然有了喜信，也不值得高兴。”句践听了这话，心里一下子凉了半截，脸上又布满了愁云。
却说伍子胥听说吴王要释放越王，急忙来见吴王说：“从前夏桀囚禁成汤而不杀，殷纣拘押文王而不斩，天道逆转，祸反成福，最后都让人家给灭了。如今大王囚禁越王而不诛，只怕夏、殷那样的祸就快到了。”夫差听了子胥的话，又起了杀句践的心思，就派人去叫他。
伯嚭又把这事派人先告诉给句践，句践大吃一惊，又转告给范蠡，范蠡说：“大王不必害怕。吴王已经关了您三年了。难道他三年都忍过来了，今天这一天就忍不下去了？去了肯定没事。”句践说：“我所以能凑合活下来，全靠你想主意了。”于是进宫来见吴王，一直等了三天，也没见吴王上朝，碰上伯嚭从宫里出来，奉吴王的命令，让句践再回石室。句践觉得很奇怪，就问伯嚭是怎么回事，伯嚭说：“大王受了子胥的蛊惑，想杀掉你，因此才召你进宫。正赶上大王偶感风寒卧床不起，我到宫里去探望，乘机对他说道：‘要想消灾就得做点儿好事，如今越王趴在殿外等着挨刀，怨气直冲云天。
大王应该保重身体，暂且把他们放回石室，等您病好了再说。’大王听了我的话，因此让你先回去。”句践一个劲儿道谢。
一晃又过了三个月，句践在石室里还没听到吴王康复的消息，就让范蠡占一卦看看吴王的吉凶。范蠡算完了回答说：“夫差命不该绝，到己巳日病情就会减轻，到壬申日身体必定痊愈。大王不如请求前去探望，倘若能够进见，您就要求尝尝他的粪便，看看粪便的颜色，再跪下给夫差道贺，说出病好的日期。到期夫差的病真要好了，一定从心里感激大王，释放咱们就有希望了。”句践禁不住眼泪一滴一滴地往下掉，说道：“我虽然无才无德，也曾当过一国之主，怎么能负屈忍辱，为他人尝粪便呢？”范蠡回答说：“想当年纣王把西伯囚禁在羑里，又杀了他的儿子伯邑考，然后把伯邑考的肉烹熟了拿给他吃，西伯忍着悲痛吃下了自己亲生儿子的肉。古今想成大事者，不必拘泥于细枝末节，夫差有妇人的仁慈，却没有丈夫的决断，已经说要赦免越国，忽然又中途变卦，您不这样办，又怎么能骗取他的怜悯呢？”君臣二人商量好以后，句践当天就去太宰府求见伯嚭说：“做臣子的品德之一，就是主病则臣忧。听说主公抱病在床，久久不愈，我一连几天寝食不安，想跟您一起去看望主公，以表达做臣子的忠心。”伯嚭说：“您有这番美意，我怎么敢不转达给大王呢？”伯嚭就去见夫差，委婉地叙说了句践想探望他的心情。夫差正病病歪歪地躺在床上，听伯嚭把句践说得挺让人怜爱，就答应叫句践进来。