《信心铭》全文由四言韵文所成，共计一百四十六句五百八十四字。是一篇以诗歌形式宣扬达摩禅思想的经文。此诗铭吸取楞伽、般若、华严、涅槃的精要，从实践生活中表现了禅的精神。对后代禅宗的语录公案、颂古评唱影响极大，可谓禅宗文学的开山。对于《信心铭》的真正作者，至今还未有确证的说法。但《信心铭》意义深奥，语言优美，它的特色是：扫荡边见，独标不二。因为佛法是不二法门，一切边见皆背中道。由于文中包含有受老庄思想及僧肇思想影响的万物一体观，及受华严学影响的一多相即思想，因此被视为以中国化思想解说禅法真髓的重要著作。
《信心铭》是在继承达摩、慧可的清净心思想基础上，进一步吸取道家，尤其是《庄子》的“齐物”、“逍遥”思想而成的。全文以“真如法界不二”，即以宇宙万物本体同一的思想为宗旨，强调万物之间相即齐一，又以修持者契合如此的“至道”为禅修的最高境地。契合“至道”的最高境界，也就是人的心地的本真状态。为此，《信心铭》提出“息见”、“不心”、“任性”的自然主义心性论。
“至道无难，唯嫌拣择”——《信心铭》全文开宗明义的总论。所谓“至”就是到达，“道”就是践行的轨则，也就是法的极致、理的极则。通俗地说，“至道”就是真理，而真理是普遍的，因此真理是一切，一切不外真理。把握“至道”的根本是不作拣择。简而言之，“拣择”就是妄想分别。倘能随顺不二法门远离分别，既不作“有”的分别，也不作“空”的分别。岂非一切现成？所以说“但莫憎爱”，就“洞然明白”了。
“系念乖真”——任何执持对立的一端，都是违背“不二”原则的妄念、妄见，况且真心原本清净，是“无所住而生其心”的，有一念之系已背离真心，都必须消灭。消灭二端对立的妄见，即是显发真实的心性。这即是“不用求真，唯须息见”。要做到“息见”，就是要不生执心，人心原本是无相、无住、无念的，由于见取才现出森罗万象，把自己那原本空灵自在的心体，转变成杂乱不堪了。
“一心不生，万法无咎。无咎无法，不生不心”。“将心用心，岂非大错！”“心若不异，万法一如。”——“不心”，就是不生心。如果“生心”、“用心”、“心异”，就会形成分别，产生是非，执着取舍，有所得失，从而违背“真如法界不二”的宗旨，也就无从契合“至道”的境界。能够不生心，不起见，则“是法住法位，世间相常住”，自然是万法无咎。真离念，不觅心，所以说“不生不心”。
要做到“息见”、“不心”，也就是要“任性”。文中说：“放之自然，体无去住。任性合道，逍遥绝恼。” “性”，指众生的本性、真性。“任性”就是随任性的自然，就是“归复自然”，这是不作分别，非有非空，无去无来的心性本然，是人心冥合至道，断绝烦恼的理想境地。这种追求心的原初状态、心性的自然表露，以及任运自在的自然主义的禅修生活准则，为后世许多禅师所奉行。
《信心铭》虽然文字不多，但可以说它字字珠玑，对禅修者来说，极富指导意义。通过这篇短短的文字，我们既可以了解三祖当年的所悟所证，更重要的是，它可以帮助我们更好地树立起修习祖师禅的正知正见。现把全文附列于此，以飨读者：
至道无难，唯嫌拣择。但莫憎爱，洞然明白。
毫厘有差，天地悬隔。欲得现前，莫存顺逆。
违顺相争，是为心病。不识玄旨，徒劳念静。
圆同太虚，无欠无余。良由取舍，所以不如。
莫逐有缘，勿住空忍。一种平怀，泯然自尽。
止动归止，止更弥动。唯滞两边，宁知一种。
一种不通，两处失功。遣有没有，从空背空。
多言多虑，转不相应。绝言绝虑，无处不通。
归根得旨，随照失宗。须臾返照，胜却前空。
前空转变，皆由妄见。不用求真，唯须息见。
二见不住，慎莫追寻。才有是非，纷然失心。
二由一有，一亦莫守。一心不生，万法无咎。
无咎无法，不生不心。能随境灭，境逐能沉。
境由能境，能由境能。欲知两段，元是一空。
一空同两，齐含万象。不见精粗，宁有偏党。
大道体宽，无易无难。小见狐疑，转急转迟。
执之失度，必入邪路。放之自然，体无去住。
任性合道，逍遥绝恼。系念乖真，昏沉不好。
不好劳神，何用疏亲。欲取一乘，勿恶六尘。
六尘不恶，还同正觉。智者无为，愚人自缚。
法无异法，妄自爱着。将心用心，岂非大错？
迷生寂乱，悟无好恶。一切二边，良由斟酌。
梦幻虚华，何劳把捉。得失是非，一时放却。
眼若不寐，诸梦自除。心若不异，万法一如。
一如体玄，兀尔忘缘。万法齐观，归复自然。
泯其所以，不可方比。止动无动，动止无止。
两既不成，一何有尔。究竟穷极，不存轨则。
契心平等，所作俱息。狐疑尽净，正信调直。
一切不留，无可记忆。虚明自照，不劳心力。
非思量处，识情难测。真如法界，无他无自。
要急相应，唯言不二。不二皆同，无不包容。
十方智者，皆入此宗。宗非促延，一念万年。
无在不在，十方目前。极小同大，忘绝境界。
极大同小，不见边表。有即是无，无即是有。
若不如此，必不须守。一即一切，一切即一。
但能如是，何虑不毕。信心不二，不二信心。
言语道断，非去来今。
出身未明，乱世疑情
向居士的悟道机缘与所保留的文辞记载，与僧璨大师的事迹文辞，极其相似，因此我常认为向居士便是悟道出家以前的僧璨，僧璨大师便是悟道出家以后的向居士。
——《禅话》
二祖神光弘扬“藉教悟宗”的达摩禅数十年，真正继承其法系的弟子实在不多。据禅宗资料记载，除被尊为禅宗第三祖的僧璨外，其他从二祖神光得法的人，共计有十七人。这些人中，有些是道友，有些是慕名请益、并未见面的人，严格讲起来，不能算作神光的弟子。就直接从二祖处得法的人来说，尤以僧那、向居士、慧满三人为其首。僧那、慧满两人都是资料确实的出家人，而向居士则是与神光大师通过书信切磋禅学的神秘人物。
《传灯录》上记载，向居士“幽栖林野，木食涧饮”，北齐天保初，听说神光大师弘禅，乃致书问好，并咨询有关真如与宇宙万有之间的关系的问题。信中说：
影由形起，响逐声来。弄影劳形，不识形为复印件；扬声止响，不知声是响根。除烦恼而趣涅槃，喻去形而觅影；离众生而求佛果，喻默声而寻响。故知迷悟一途，愚智非别。无名作名，因其名则是非生矣。无理作理，因其理则争论起矣。幻化非真，谁是谁非？虚妄无实，付空何有？将知得无所得，失无所失。未及造谒，聊申此意，伏望答之。
神光在复书中，既印可了向居士的见地，也陈述了自己的高超悟境。南怀瑾先生指出，依据所保留的文献记载，向居士习惯于“幽栖林野，木食涧饮”，这同僧璨大师隐姓埋名的作风完全吻合；再者，向居士给神光大师写信的时间，也与僧璨大师参谒大师的时间相一致，由此可以得出向居士与僧璨实则是一人的结论。
根据《续高僧传》说，向居士给神光写信的时间是在北齐天宝初年。北齐以天宝为年号的仅公元550年至559年，既然是北齐天宝初年，向居士给神光写信的时间，最迟不会晚于551至553年之间。
而且，向居士信中说到“未及造谈，聊申此意，伏望答之”，从此可以看出，向居士在给慧可写信前，听闻了大师的弘化事迹，于是想去参拜，但还没有来得及，于是先给慧可写信，说明自己的这一心愿，并谦虚地说自己简略地写了一些平时习禅的心得，希望得到大师的回信。而神光也满足了他的愿望，请人代笔给向居士回了信，并盛赞他说的都是真正的大法。
向居士得到神光的回信后，深知慧可是一位有修证的禅法宗师，因此，决定投靠二祖为师出家，学习禅法。于是，向居士在北齐天保二年（551），前去参谒。但是，向居士在这之前，似乎患有“风疾”一类的病，在佛教看来生病有可能是由于自己往昔所造罪业招感的。所以，当向居士见到大师时，两人间便有了前面所述的乞求忏罪的问答。
南怀瑾先生分析说，向居士初慕二祖之名所写的问道书信，其内容重点是从他对形与影、声与响、迷与悟、名与信、地与失等见解深入而讨论涅槃与烦恼的真谛。这同史料记载的僧璨初见二祖问询如何忏罪以去风病的话脉络相关，书信的辞章语气也和僧璨所著的《信心铭》完全相同。由此南怀瑾先生推断，向居士在得了二祖回信答复之后，很有可能亲来见二祖。
此外，北齐天保年间，其时“梁简文帝在位二年，为侯景所弑”，继位的梁孝元帝在位三年，被西魏侵兵所弑后，梁亡。继起而称王称帝者，又计有梁敬帝方智、魏、北齐，后梁中宗宣帝，凡分为四国，天下纷纷，极尽紊乱。由此可知，三祖僧璨所处时代干戈扰攘，民不聊生。加之佛教的隆替，禅宗典籍史料的散失，很有可能将一人误作两人。
如果推论正确的话，中国禅宗史上关于僧璨大师的传记，乃至今后研究僧璨大师的思想将会有更新的认识。
◎四祖道信大师
四祖道信大师的禅风，非常笃实。除了见地方面，纯以达摩禅的一脉为宗旨。至于修证方面，躬亲实践，仍然注重修习禅定。一如魏、晋、南北朝以来的精神，极其庄严正确。
——《禅话》
道信大师一生的经历和事迹，主要见于《楞伽师资记》、《续高僧传》、《传法宝纪》、《神会语录》、《历代法宝纪》、《祖堂集》、《传灯录》等文献。道信生于隋朝开皇前一年（580），师俗姓司马，世居河内（河南泌阳县），后迁徙至湖北蕲州广济县。在魏晋南北朝历史里，随着政变复杂，王朝更迭，地域分合，世态纷乱无常，道信大师，就是在这样的时代里成长。
道信生而超异常人，自幼即对大乘空宗诸解脱法门非常感兴趣，对佛法信解表现，更是犹如宿世熏习。初出家修行之际，并未有善知识引导，在动荡不安的时代中，却保持着洁身自爱的行谊。道信七岁出家，其剃度师戒行不清净，道信曾多次劝谏，但是对方却听不进。没有办法，道信只好私下持守斋戒，时间长达五年之久，而他的老师竟然一点儿也不知道。
后来，道信大师听说舒州皖公山（安徽潜县）有二僧在隐修，便前往皈依。这二僧原来就是从北方前来避难的三祖僧璨大师和他的同学定禅师（亦有说是林法师）。
隋开皇十二年（592），年仅十四岁的道信来到舒州皖公山礼拜僧璨大师，说道：“愿和尚慈悲，教授解脱的法门。”
三祖问道：“什么绑缚了你？”
道信回答：“没有人绑缚我。”
祖曰：“那么何必更求解脱呢？”
在三祖几句话的启发下，道信豁然大悟。原来，吾人所感到的束缚不在外，而在我们的内心。束缚完全来自于我们自心的颠倒妄想，也就是分别、计度、执着，如果看破了这些妄想，知道它们来无所来，去无所去，当体即空，不再被它们所转，那我们当下就解脱了。内心不解脱，到哪儿都不会自在的。因此，解脱在心，不在外。
道信开悟之后，并没有马上离开，而是继续留在祖师的身边，一方面侍奉祖师，以报法乳之恩，另一方面，借祖师的加持，做好悟后保任的工夫。这样有近十年的时间。
在这期间，三祖不时地点拨道信大师，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才肯把法衣托付给他。付法之时，三祖语出成偈：
华种虽因地，从地种华生。
若无人下种，华地尽无生。
从此以后道信接引群品，广开禅门，是为禅宗四祖。找到禅门继承者后，僧璨大师便前往罗浮山（广东增城县）弘法，道信原本要相随，却被大师制止，并说“但于后住，必大弘益”。在大师看来，道信学禅已成熟，可以离开僧璨自行修禅传法。从此，道信开始独立修禅传法。
当时的隋朝对出家为僧有一定的制度要求，按国家规定，必须先经国家定期举行考选，由僧众选举人员考核，通过方可剃度出家，再由国家分配到一定的寺院修行，这才是真正入了“僧籍”。道信大师虽于七岁出家，正值国家兵荒马乱，人民流离失所，因缘际会下并没有得到国家剃度之允许，仅属私度，未能有一个合法的身份。但是要大行弘化，合法的身份是必要的方便，才能与世同存，化乐有情。于是在隋大业年间（605—617），国家大量度人出家之际，道信得以参加考试，得到政府承认，发给度牒，分配至吉州（江西吉安县）的寺院居住，这时他已是出家近二十年的比丘了。
在吉州期间，由于道信为吉州百姓避免了一场劫难，因而受到民众的敬仰，于是名声大振。不久，道信欲往衡岳，在路过江州（江西九江市）时，应僧俗两界的邀请，住持庐山大林寺，且一住就是十年。庐山大林寺是三论宗兴皇法朗的门人智顗创建的道场，智顗曾师从三论宗高僧兴皇朗大师，又跟随天台宗的智头修学禅法。道信在这里受到以般若性空为核心的三论宗义以及天台宗的浸熏。