京汉路经过顺城府，所以来往客商多，集市热闹。顺城府地盘不大，一道城墙周十二里，方砖砌墙，城墙高三丈。城内街巷楼阁十字八条。民国初始，街市往城南开阔。城南外是护城河，商贾便依河建商楼店铺，一半建在护城河里，一半搭在河沿岸。在潺潺流水的护城河边建起了一座座高脚吊楼。沿岸便出现了绸缎庄、旱烟铺、春香阁、钟表店、酒馆、药店。在高脚吊楼对面，建起了戏园子、洗浴楼、大饭庄、金银店、当铺。这条街便成为顺城府的商贾大街。每天人来人往，熙熙攘攘。逢集、庙会，更是人山人海。“日升庄”就座落在高脚楼药店的对面。
贺荣礼二十五岁从父辈手中接过在顺城府开的“日升庄”当铺，“至诚守信”是他家当铺的经营之道。贺老开当铺从不坑人害人，因为来此当物的都是“磨扇子”压住手急等用钱的人。等人家缓过劲来，赎回原物，中间只挣个保管费用。如今，在东三省有小鬼子的驻军，在平、津也有小鬼子军队，就是在顺城府这个弹丸小城，也来了日本人。日本人来后不久，冒出来一个日本当铺。而且开在“日升庄”的隔壁。常言说，同行是冤家。两家收、当出现价格偏差，双方买卖都不好做。小鬼子为什么要在“日升庄”旁开当铺？是因为日本人相中了“日升庄”这个字号，放处风来要收购贺荣礼的“日升庄”。如被收购，小鬼子开的当铺就可以横行这条街了。
贺荣礼当然不买小鬼子的账，你喜欢“日升庄”吗？“日升庄”不喜欢你，你小鬼子就是给个金山银垛，我老贺家不稀罕！小鬼子派人出面托人搓和，高低打动不了贺荣礼的决心。这可把小鬼子气得七窍生烟。看来你贺荣礼是专门和大日本唱对台戏，不让收购？咱们骑毛驴看唱本走着瞧！所以日本人就派浪人整日去骚扰“日升庄”。一会儿派人当一块怀表，刚当又赎，搅闹营生。一会儿又让人当一把手抢，里面装满子弹，这枪谁敢接当？一会儿又派人当一把军刀。这分明是警告贺荣礼！你不是不把‘日升庄’卖给大日本帝国吗？我就天天给你捣乱，让你贺老爷子天天胆战心惊！贺荣礼想，你不让我开当铺，我就歇业，想买我的门市、字号？那是妄想！我把“日升庄”改成住户也不卖给你！后来又一想，自己胡子一大把了，着不得急、生不得气，还不如让二儿贺家义来和小鬼子斗吧！
贺家义毕业于直隶高等中医专科学校。在校时，贺家义就是反日、抗日积极分子。因为带头上街游行还遭到学校的记过处分。毕业后回乡开一诊所，专为平民坐堂行医。但他的抗日行动一刻也没停止。小鬼子想买“日升庄”，逼得“日升庄”歇业。小鬼子高兴得偷偷乐。贺家义接手“日升庄”，马上改字号“洛阳堂”。把“日升”改成“洛阳”。这分明和大日本帝国唱对台戏。小鬼子想，你不让我们舒心，我也不能让你痛快了。第二天就派浪人搅闹“洛阳堂”。浪人故意把手指拉伤，让贺家义医治。贺家义一看是日本浪人，给他用跌打药治伤。浪人回去便把药用污水冲净，然后涂抹上狗尿，过了一天伤口就肿胀起来，再找“洛阳堂”闹事。贺家义说：“昨日之药被你洗掉，所以发炎。我再给你上药，如果再洗掉不治，那可是你的事。”过了一天，浪人又找来，说越治越厉害。贺家义说：“我知道，你这是找茬子。我今天还给你上药，如明天还洗掉，我就要用西医手术把手指给你锯掉。”浪人一听，吓得没敢再闹。但鬼子贼心不死，什么蔫招、损招都使。
“洛阳堂”开张没十天，“洛阳堂”那块牌子便被扔进了护城河里。贺家义又用一块马粪纸重写了一块，而且把“洛阳堂”三个字写得更大。过一夜，又让鬼子给扔到护城河里。其实，贺家义已让家乡石匠刻好石字，不日就来镶嵌。过了两天，来了一帮石匠抬来“洛阳堂”三个青石单字，立刻用沙子洋灰和泥，把“洛阳堂”镶嵌在门楣过梁之上。这一天还宴请八方宾客，敲锣打鼓，燃放鞭炮。热闹一天。气的小鬼子没有了脾气。
这年入冬，贺家义回家去伺候“家里”坐“月子”。“洛阳堂”暂由老父、一个老药工和小徒弟三人打理。贺荣礼年轻时拜师学医，所以把诊号脉、开方子没有问题。贺家义回家不久，“家里”就生了一个“大胖小子”。哥、嫂、小妹都高兴得不得了。贺家义想，家里事多了，今后就要山上山下两头跑了，就要买两匹好马当脚力。正在这时，一位熟人跑来报信，说“周贩子牵两匹好马卖”，贺家义听后拉着哥哥贺家仁就往集市跑。到集上谈好价就买了两匹马。回家要嫂嫂、小妹照顾好“家里”，兄弟二人骑马就往山下跑。
兄弟二人扬鞭催马用了一个时辰就到了顺城府。来到“洛阳堂”门前下了马，跑到后堂看老爹，先报告家里“添喜”，再让老爹看马。贺荣礼听说得了个“大孙子”，高兴的老泪纵流。擦擦眼泪就拄着棍子走出来看马。他虽不内行，听多了，见多了，也看出来好马劣马。贺荣礼看过马又高兴又叹息，贺家义看爹柱着棍，心里不是滋味，问道：“爹呀，是不是小鬼子又来捣乱？”贺荣礼说：“这捣乱是家常便饭！可气的是，到现在吞并咱家的贼心还不死！”贺荣礼抹着泪眼用手指着隔壁狠狠地说：“好，好，我有后人了！我老贺家人丁兴旺！我贺某人无能，我孙子也要斗败你****的！”贺家义说：“爹，还用等到那时吗？”贺荣礼说：“我盼着明天就把那群****的轰回小东洋！”贺家义笑着说：“爹呀，你老别急吗。迟早有那么一天！那我和我哥还得回家，爹再等我几天好吗？”贺荣礼说：“孩子，你把‘月子人’照顾好，这是大事！爹没事，别惦记我！”
一黑一红两匹马拴在拴马桩上，立即吸引了人们驻足观看。这里有行家，有爱好者，也有跟风者。这个说这两匹马是伊犁马，那个说是蒙古马，还有说是古北马。在围观者中有两个人一直在死死盯着这两匹马。他们认为这是两匹蒙古马。所以这二人就站在一旁不动身地细看。
贺家兄弟走出“洛阳堂”。贺家仁说：“兄弟骑马悠着点，这是生马。”
贺家义解开缰绳，骑上马说：“没事，不用跑快了，上山三个钟点到家没问题。”
这看马的二人上前一拱手说：“两位大哥，我有事相求。”
贺家义在马上，说：“二位有啥要问？”
这二人不过二十二三岁，一身短打扮，中等身材，两眼透着机灵，一口山西腔。两个后生说：“请问大哥，这两匹马可是刚刚买到？”贺家义想，问此话何意？便改口说：“买几个月了。”二人说：“好，我们花大钱，可否让与我们？”贺家义说：“掏大钱我们也不卖，我们是用来做脚力的！”
二人说：“是这样，我兄弟二人奉东家之命，想买几匹好马，听说直隶有好马，所以就来直隶寻买。”
贺家义说：“买好马可去察哈尔、古北口，来这里怎能买到好马？这里是平原，有几个骑马的？”
二人说：“听说离此地不远有个集市，常有好马出售？”贺家义沉思说：“不太清楚！”
贺家仁老实厚道，说：“买好马，我告诉你，在俺家那儿有个牲口市。那儿有个牲口贩子姓周，他专门贩卖察哈尔、绥远蒙古马，有时也贩到伊犁马。你可去那里买。”
二人问：“在何地？”贺家仁说：“往西七十里，皇台镇。”二人谢过便走了。
贺家义埋怨贺家仁不该告诉两个人买马地点，现在人心不古，虚实难测，谁知他们是干什么的？想起自己坐下马，怀疑是不是盗来的马？又一想，盗不盗，和自己没干系，于是，两兄弟骑马返回皇台镇。
打听买马的两个山西后生正是“三义教”派来的探子。他们顺着小道一路追踪，听说柳士林爷儿俩骑着一黑一红两匹马来到直隶顺城府，他们便追到顺城府。听说皇台镇有牲口市就追到皇台镇，又打听清楚牲口贩子姓周就急忙回山西报信去了。贺家义哥俩骑马去顺城向父亲报喜时，这二人又从山西返回顺城府，恰巧遇见贺家兄弟二人。贺家仁的回答，给他们打了印证。二人回到顺成住地，租两匹快马，悄悄在后跟踪贺家兄弟。贺家兄弟哪里知道，答言问话的两个后生就是“三义教”派来的杀手！