勾践是开明的国君，他极具领袖魅力，不拘小节；他极为爱才，用人不计较其身份，只看重其才华。当年，独是勾践赏识狂人范蠡，更视他为好兄弟；他重用文种，让范蠡和文种一文一武，各展所长。勾践在二人的扶持协助之下，渐渐从一个小国的君主，变成为一个受到国民景仰的王，将越国变成一个强盛的国家，更运用了范蠡的奇计，亲手将当时的吴王阖闾打败，使越国走到了前所未有的高峰。胜利往往令人充昏头脑。勾践自以为三年之后，吴王夫差再次兴兵，必会再败于他手下，在没有理会范蠡、文种的劝告下，一意孤行与夫差抗衡，结果只剩五千兵马被困于会稽。勾践当时只想举剑自尽，可是当剑锋架上了颈项之际，出走的范蠡再次出现，更求勾践不要殉国！结果，范蠡和文种为勾践奔走，宣布投降，并跟夫差谈判。最后，夫差同意保留勾践和越国。但条件是勾践必须成为吴国的奴隶，留在吴国。
勾践被安排住在石室，冬天寒风刺骨，夏天燥热难当；他身穿比乞丐更为单薄伧寒的衣服，吃着猪狗也厌弃的食物。每天都活在随时被夫差杀死的威胁之下。他每天的工作，除了受辱，就是不停地跪在阖闾墓前，叩头认错；要不，就是如一匹驴一样，替夫差拉车！一国之君，居然沦落至此！悲哀！勾践从没想过自己会在人生的高峰中，转瞬跌下谷底！从王变成为奴隶，受尽最大的耻辱。夫差不断的折磨他，不断提醒他，他已经不再是王，只不过是他身边为他拉车的一条狗！勾践在不断的心理与肉体的折磨之下，曾经想过死，曾经想过放弃，可是身边陪他一同受罪的范蠡却不住提醒他，要以大局，以光复越国的大业为重。勾践只有再挺下去，开始他还是苦着脸，直至一次，勾践被夫差折磨到了极点，在所有的诸候面前，丢尽了所有的颜面，他被迫至尽头，他唯一的选择就只有死，以保名节，可是勾践突然想通了，他选择了笑！他选择了以笑，以最不耻的方法去面对所有人！因为他还想生存，要生存，就要有生存的方法！
老子之道：处下、柔弱，才是真正的生存之道，进退之道。真正的强者所为，这也是击败处上、强硬的真正绝招。勾践终于学懂了。
“十年生聚，十年教训”勾践在人生最可怕的逆境中，体味出成为真正皇者之条件，就是必须要能屈能伸，能人所不能，忍人所不能忍！他把目光放远，他要的，不是意气之争胜，而是得到最后胜利！所以，勾践身为一国之君，居然开始笑着去替夫差拉车、恭敬地守着阖闾之墓，在夫差眼中，他彷似一只给养得驯化了的小狗！勾践毫不在意，更对夫差忠心耿耿；最后，更居然想到为夫差卜病尝粪！勾践的行为，大大出乎所有人的意料之外。结果，勾践成功感动了夫差，给放返越国！返回越国的勾践，已变了另外的一个人；他不要锦衣美食、也不住华厦。他卧薪尝胆，提醒自己一定要努力发奋，复兴越国；再伺机而动，一举灭吴，以雪当日之耻！他不断地磨练自己的心志；实在，他虽尚未跟夫差再作正面交锋，但他的能力和意志已超越了夫差！终于，勾践凭着他个人的斗志，加上范蠡和文种的协助，终于乘着夫差的出错，从后偷袭，直取吴国！终于勾践与夫差再次见面，此刻两人的形势已然逆转；勾践含笑，这次是真正的笑，他终于成为最终的胜利者！
勾践带范蠡来到吴国当马夫。每天早上喂马擦车，以备夫差田猎，游玩；晚上栖身于石屋，守在阖闾的坟旁，期待三年一过，重返越国，最使勾践君臣提心吊胆的伍子胥，他常常劝吴王杀掉勾践。因此，勾践必须装出万分忠于吴王的表现，而且不能让吴王发觉半点矫饰做作。范蠡为此煞费苦心。
转折点，就在勾践待在吴国的第三年；一次夫差染病，范蠡知道是寻常疾病，不久即愈，便与勾践商定一个计策：他居然让勾践去尝粪卜疾，取悦于夫差！果然，夫差被勾践感动，立即让勾践夫妻搬出石室，迁居附近民房，仍然养马。不久，夫差病愈，正如范蠡所料那样，吴王决定释放勾践回国。并命人于文台置办酒席，隆重地欢送勾践还越。伍子胥大怒，对夫差说：“勾践尝大王粪便，是吃大王之心。”夫差不听，如期释放勾践回国。
勾践没有忘记那三年的屈辱，回国后卧薪尝胆，誓要振兴越国；受过教训，勾践对范蠡言听计从。范蠡主张要礼待弱小国家，对于强国，表面上应该采取归顺的态度，但骨子里不能屈服。至于吴国，要促使他走向衰落，等到时机成熟，便可以一举灭之。西施跟范蠡里应外合，她以夫差宠妃身份，不住离间伍子胥和夫差。伍子胥忿忿不平，跟夫差关系日渐紧张。吴国早因夫差嚣张而招至其它诸候的敌对，危机四伏。伍子胥反对夫差攻齐，主张应要灭越而跟夫差反目；夫差赐伍子胥一把宝剑，命他自杀。死前一刻，伍子胥要求把双目挖出：“大王不听劝阻，我要亲自看着──过不了三年，吴国必然会被越国攻破！”伍子胥一语成谶，一切都在范蠡的预计中！
当吴王夫差在黄池与晋定公争作盟主时，越王勾践分兵两路攻吴。一部兵力自海入淮，断吴主力 回援之路，掩护主力作战；其自率主力直趋吴都，在郊区泓水歼灭迎战之吴军，并乘势攻入吴都。夫差南归，恐因国都失守士气下降及远程奔返造成部队疲惫、决战不利，派人请和。勾践亦以吴军主力未损，不愿进行无把握的决战，遂与吴订和约后撤军。四十二年，吴国发生灾荒。越乘机发动进攻，与迎战吴军在笠泽隔江相峙。越军利用夜暗，以两翼佯渡诱使吴军分兵，然后集中精锐，实施敌前潜渡、中间突破，并连续进攻，扩大战果，创造了中国战争史上较早的河川进攻的成功战例。笠泽之战后，吴、越力量对比发生了根本变化，越已占有绝对优势。周元王元年，越再度攻吴。吴军无力迎战，据都城防守。越于吴都西南郊筑城，谋长期围困。吴数次遣使请和，均遭越拒绝。三年，城破，夫差自杀，吴亡。
吴正派公孙雄肉袒膝行，向越王勾践求和。勾践想答应，范蠡说：“过去天意叫吴国灭掉越国，可吴国偏偏不干；现在天意叫越国灭掉吴国，难道大王要违背天意吗？”吴使闻听泪如雨下。勾践遂说：“请夫差迁到甬江以东，让他管理一百户人家。”夫差羞愧交集，对勾践说：“我老了，不能服侍大王了。我真没脸见子胥呀！”说罢，蒙面自杀。
这二十二年，越国上下，特别是越王勾践、范蠡和西施过着的是非人的忍辱负重的生活！最后，他们成功了！夫差跟范蠡经历二十多年的双雄斗，最终胜利者是范蠡！范蠡把西施接回越国，跟西施成亲，对她感激及宠爱有加。范蠡被勾践封为上将军，恩荣无比，功成名就。夫差离世后，范蠡彷佛亦感意兴阑珊。荣华一刻，范蠡不辞而别，带领家属徒隶，驾扁舟，泛东海，浪迹天涯，隐于江湖。
范蠡与勾践深谋了二十多年终于灭亡了吴国，越王勾践对范蠡说：我想与你平分了越国，你不听我的话，我就杀了你。范蠡假装答应下来，偷偷的装了一些珠宝乘船从海上跑到齐国，从更名改姓做起了商人。后来齐王寻访他，让范蠡做官，范蠡说：居家则致千金，居官则致卿相，此布衣之极也，久居，必不详。在齐地，范蠡散尽千万家财，去游历五湖，走到陶地认为可以经商，就自号“陶朱公”，短短几年他赚了数千万，后来他再散了家财，到了宋。
自此中国商人的鼻祖就是，千秋商圣“陶朱公”。吴越争霸前后经历了三十多年，司马迁以其鲜活的笔法记述了这一传奇历史。除了范蠡成就中国历史上能进能退的能臣，结局得以善终的人之外，吴越争霸中众多人物，几乎皆以悲剧结束。
有志者，事竞成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；
苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。
在楚汉四年大战中，项羽最终被打败了，最后自刎于乌江边；越王勾践不要人格、尊严的方式，终于打吴国。虽然中国以后历史中以勾践这种方式的成功的人很多，但在春秋战国时期是不多见的。多少英雄的头颅滚落，成为千古悲歌。吴越争霸，最后的结局是吴为越所灰，越为楚所灭。
在实际生活中，两只斗鸡在斗鸡场上要作出严格优势策略的选择，有时并不是一开始就作出这样的选择的，而是要通过反复的试探，甚至是激烈的争斗后才会作出严格优势策略的选择，一方前进，一方后退，这也是符合斗鸡定律的。
因为哪一方前进，不是由两只斗鸡的主观愿望决定的，而是由双方的实力预测所决定的，当两方都无法完全预测双方实力的强弱的话，那就只能通过试探才能知道了，当然有时这种试探是要付出相当大的代价的。
在现实社会中，以这种形式运用斗鸡定律，却比直接选用严格优势策略的形式，要常见的多。这也许是因为人有复杂的思维、更多的欲望。
斗鸡博弈进一步衍生为动态博弈，会形成这样一个拍卖模型。拍卖规则是：轮流出价，谁出的最高，谁就将得到该物品，但是出价少的人不仅得不到该物品，并且要按他所叫的价付给拍卖方。
假定有两人竞价争夺价值100元的物品，只要双方开始叫价，在这个博弈中双方就进入了骑虎难下的状态。因为，每个人都这样想：如果我退出，我将失去我出的钱，若不退出，我将有可能得到这价值100元的物品。但是，随着出价的增加，他的损失也可能越大。每个人面临着是继续叫价还是退出的两难困境。
这个博弈实际上有一个纳什均衡：第一个出价人叫出100元的竞标价，另外一个人不出价（因为在对方叫出100元的价格后，他继续叫价将是不理性的），出价100元的参与人得到该物品。一旦进入骑虎难下的博弈，尽早退出是明智之举。然而当局者往往是做不到的，这就是所谓“当局者迷，旁观者清”。
三、汉武帝的强者意识
两只斗鸡在斗鸡场上，要做出优势策略选择，如果实力相差很大，那么实力强大的斗鸡理所当然会选择“进”，而相对而言，实力弱小自然会选择“退”，这就是实力小的优势策略。但是当两只斗鸡实力不相上下的时候，进退就变成一种预测，只能通过探望，才能得知，而这种探视同样需要付出代价。
中国历史上有两位开天辟地的帝王，一是秦始皇，一是汉武帝。秦始皇结束了周代的封建制度，建立了中国历史上的第一个中央集权大一统的帝国。但是这个帝国缺乏统治经验。虽然秦始皇是一位纵横捭阖、叱咤风云的人物，开创了中华第一帝国。但这个帝国的寿命却过于短暂，只存在了15年就灭亡了。
秦朝覆灭后，中原地区出现楚汉相争的局面，无暇再顾及北方。与此同时，匈奴部落也在发生着变化，从分散走向了统一。匈奴人先前分为许多个小部落，彼此之间也经常互相攻伐。其中有一个较大的部落，酋长叫头曼。他有2个儿子，大儿子是前妻所生，叫冒顿，小儿子则是后妻所生。头曼非常喜欢小儿子，打算把酋长的位置传给他。他故意疏远冒顿，甚至狠心地想借别国之手杀死他。为此，冒顿对老爹恨之入骨。
不久，冒顿发明出一种射出时能发声的响箭，他下令给他的部属说：“以我的响箭为令，响箭射什么，你们也射什么，不射的处死。”开始，冒顿用响箭射猎物，响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也立即杀掉。又一次，冒顿用响箭射他自己的妻子，部属又有不敢跟射的，再立即杀掉。过了一些时候，冒顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们不敢再不跟射，发箭将马射死，冒顿知道已训练成功。公元前201年，在一次打猎时，冒顿突然用响箭射他的父亲，部属们跟射，头曼遂死于乱箭之下。随后，冒顿杀掉了他的继母与弟弟，宣称自己是“单于”，意为全匈奴的首领，建立起了匈奴汗国。
冒顿单于野心极大，且能力超群。他统率匈奴骑兵四面出击，不但征服了匈奴各部，还重新收复了被秦朝夺走的河套地区，向东打到辽东半岛，向西一直打到新疆，控制了中国西北部、北部和东北部及蒙古高原的广大地区。冒顿也像他的先人们一样，把目光盯向了富庶的南方。他找了个借口，自称是中国古代夏朝人的后代，中国有他们的一份，开始率军入侵中原。
此时，楚汉战争已经结束，刘邦建立起了西汉王朝。刘邦不能容忍匈奴人的侵略，他挟统一中国的余威，于公元前200年，亲自率领大军34万北征匈奴。冒顿采用计策，率军撤退，引刘邦追击，然后突然切断汉军后路，将刘邦团团包围在白登山（今山西大同东）。无奈之下，刘邦听从谋士陈平的计策，用重金买通冒顿单于的阏氏，使她说服冒顿，终于放了刘邦一条生路。