阿里对黑狐说：“那末到台下转转，那里热闹，也许能碰到什么线索呢！”
黑狐没法反驳这个可能性。他被阿星一阵风拉走了。
那戏班，不过是个过路的草台戏班，唯一拿得出手的，不过是那个当家小旦。掌班的惜着她用，略唱一折，收到后头休息去了，前面换两个丑角插科打诨。
只是低级的胡闹戏，台下人仍然照单全收。
这个点儿还在台下挤着的，除了戏迷，就是求热闹的人。平常没什么消遣，好容易有这么*，就算挤挤也是过瘾的。
草台班就草台班，总算是不用花几个大子儿的，*开怀。
四周一圈人家，几乎已全熄了灯火。舞台前端两个大大的灯笼，是红纱蒙的，红纱已转黑了。舞台里头又有两个小灯，给演员增加照明，一样是纱蒙的，演员在台上走，脚步就扑得烛光摇闪。
下头观众场子边上处处小摊，都点烛照明，点点随舞台上烛光一起摇曳。小摊旁边有的摆着条凳，有的索性什么都不摆。
食客在这个摊上盛一碗粉条汤，挑点辣子，回头叫旁边摊子：“给这儿加勺鸡泥萝卜酱！”餐具都不用另外找，就这么一碗盛了，或坐或立、或不拘哪块石头上蹲着吃完了，空碗随便还给哪个摊子。这些小贩都是合作惯了的，看都不用看，手一碰碗沿，就手儿该往哪递哪儿递：“赵阿公，你家的豁口鸡母碗！”
戏台一圈儿小吃摊，虽是别具野趣、方便热闹，有些想说体己话的，就不方便了，还得另外找地方。
地方也容易找。左右这块空地，常年会有各种戏班子、杂耍团、流浪艺人们占地表演，观众多，饮食需求大。各种酒店、食楼附近也都有好几座，其中一些是晚上也营业，略走出几步，便能头上有屋顶、屁股下有正经椅面、身边有结实墙壁了。桌上摆的从两个大子儿一碟的花生米到十两银子一盆的清蒸海参不等，丰俭由人。
有两个人就想进这么座饭店，而且得是包间雅座，好清清静静的谈事儿。
走了几家，愣是没找到空的包间，其中一个斜眼男人就忍不住了：“噫！奇了怪！大半夜的，找不着地儿！”
口音并非本地。
他是少章班的掌班，今年四十。
跟他在一起的是本地男人。倒是赫赫有名。“络腮眉毛”马二胡！此人一双眉毛特别的浓长，两边快碰到发鬓，当中快连在一起，上下则快占了整个额头的空间——反正他额头本来就窄。
这次少章掌班特意同他联络，正是要从他手里买个东西，即要谈价钱、又得验货，还怕人听见，正找地方呢。
谁知道大半夜的，桑张城包间如此紧俏？
却原来这时节早稻已经收得差不多，但稻米收购形势很诡谲。少章班也是为此马失前蹄——他们本是看在这个时候才来的。只因在赶镰的时候，没几个人能抽出空来看戏，镰一收，乡亲们腰包新鼓，要休息休息、放松放松，戏班才有赚头呢！
少章掌班没想到，今年和往年不一样，早稻米入仓了、镰刀闲了，乡亲们腰包没鼓，倒是稻米大战上了明面、打得轰轰烈烈了。
桑张城大米质量是头挑的好，量又大，适合大份量长期稳定供应上流人家。但西边诸国的商人们一直嫌进价太贵，早想把价钱好好杀一杀，一直被瘸子秦等本地大小商人牢牢顶住。
今年，未国农业变革——当中用的工具，还有左福的功劳。可惜很快左福为了精益求精，鬼迷心窍，把整座山林都毁了！这大祸没法用功劳相抵。未城官府这才要抓他。他逃了之后，经他改良的种种工具留下了。大部分其实还是不实用，比改良的赫蹄纸还尴尬，但一种小机关后来被别人用在了门窗上，使得屋内保温性能更强，有助于冬季育秧。再加上有农民培育出了新良种，于是红薯、山芋的产量大大提升，不能完全代替大米，但到底使得大米刚性需求急剧下降。未国又发起“爱本城、吃本城粮、减少城资外流”活动，于是未国上流社会对别城进口大米也要得少了。
岂止如此！因为红薯、山芋的质量提升，也即是口感更好，于是周边几座城池上、中、下阶层人民的食谱中，这两样食物的地位都有提升，侵占了大米的江山。
这几座城池的商人一看：这种机会再不抓牢，老天也要哭的！
安国大米，必须降价了！
西商们联成统一战线，声言：除非安国把大米降到他们的心理价位以下，否则他们绝不收购！
桑张城是安国产米最大地区，西商的杀米价大战，就在桑张城进入惨烈的肉博较量。
桑张城的乡民们还是头一次遇到这种事：大米都收进仓了，商人不收！
因为西边的商人们一直都对桑张城很殷勤，所以桑张城的米市，是缺少丝市那样的中间商的。也就是说，米农并非像蚕农那样，收获了作物，卖给中间商，中间商再去行销到各地。
米市是这样的营销结构：像瘸子秦、傅琪这样的大商家，直接购进稻田。稻农为他们种地，他们给稻农工钱。
这一次，瘸子秦和傅琪联手，咬了牙，就是不向西商低头，最基本的工钱仍然支给稻农，以稳定人心。可稻农们知道，米在仓中没挑出去，搁久了就变成陈米，如何是好？桑张城大米一向皇帝的女儿不愁嫁，还从来没变陈米过！米一陈，不值钱！今年是东家垫工钱，但东家们为了打麻料大战，资金都紧张，眼见得额外的红利都不发了，若到了秋天米还卖不出、明年米还卖不出，稻田还支持得下去吗？连基本工钱都还有人发吗？
这一晚的戏台下，观众们中间，多了许多焦躁，就算是欢笑，都带着火药味，像是太阳烧久了的稻草，说不准什么时候擦个火星就要点着。
在桑张城这里，聚集了西商、西商们的掮客、酒商、糕点等大米衍生产品商家、稻农、其他作物的农民、本地人、周遭观望桑张城形势的相关人等，挤在一起，切肤关心，嘈嘈切切，声浪比台上的戏声还要响。
那些包间，也早被半夜都睡不着，有几千、几万身家关碍着米市的人们，互两两密谋、或十几结盟，一间间的包掉了，彻夜长谈。
一个板壁，这边可能在说“我们先不要出手，坚持就是胜利。”那边则在打气：“熬！看谁熬得过谁！”说着说着，听到对面的动静，咦，好像是敌人！于是一边先不响了，耳朵贴在墙壁上，等着听对过的机密。对过却也不作声了，过一会儿，一面锣放在耳朵那儿的墙壁上，“咣”的死命一敲，耳朵顿时像过了电似的暴跳起来。对过一群人大笑：“哈哈哈！听壁脚，下作！吃你爷爷一敲！”耳朵一只已经听不见了，耳朵的主人不停的揉耳根、跳脚，跟同伴们一起杀到隔壁，争执演化为掐架。店主人赶紧两边拦：“不能斗殴不能斗殴，不然官爷们要来了……爷们是为什么打起来？”问准了其中一边是希望米价跌的，抽冷子在围裙下飞过去一脚：“见你娘的鬼，老子家里还种了三亩稻田，都跌了，谁还开和下去饭店！”
闹成这样，官府管不管？
桑张城太守枕头旁边有句私房话很能代表安国官员的心声：“我要是能管这个，我不当官了，也当商人去了！”
——商人比官员赚得多。大部分城池里，有本事经商的，还真不愿意当官，最多资助本家本族某些子弟当上官，有个靠山，也就是了。
桑张城太守这点斤两，真介入不了商战。尤其还是跨城的商战。
他能在诉讼闹上门来时适当偏袒本地商人，就已经是帮大忙了。除此之外，越是插手越是添乱。
傅琪私底下安慰桑张城太守：不用担心。人总要吃米的。没听说守着米山卖不出去而活活饿死的。这场大战看着凶，死不了人，双方争的无非是赚多赚少问题，也就是说冲不破底线，危及不了太守官位。
桑张城太守觉得有礼，总算心里宽慰了多，能睡个安稳觉了。
桑张城里睡不了安慰觉的，只剩下身家都赌在米业上的人们。
——是这种时候，谁能把包间省给过路掌班！
马二胡原也知道这几天热闹，提早定了个小间，偏被旁边打架的波及，那小间薄隔壁毁了，不堪再用，另外找，便已找不到。
少章掌班对米战所知不多，啧啧称奇。马二胡也不便多谈，道：“本地原是热闹。也罢，我们另找个僻静林地。”
就估了一壶米酒，买了些炸虾米白切鸡、糟肝鸭脯落花生之类的下酒菜，包了两个荷叶，都是少章掌班会帐。两人去寻了个林地且吃且聊。
阿星牵着黑狐，也在小摊间买了些吃食。