明将军率领余下数名亲信安然通过焰天涯的难民区。尽管一路上小心提防着，但他们并没有遇到任何危险，甚至都没有遇到负责难民区安全、不时来回巡查的焰天涯弟子的询问。整整五百零一人仿佛皆化身为隐形之人，无声无息地从难民中穿越而过。
从头至尾，封冰与君东临皆未现身，明将军也没有特意派人与他们联络，双方似乎处于一种早已订下的默契中。然而每个人都心知肚明，就算明将军不会告知焰天涯“摘星行动”的细节，但总要通知对方借道而行的大致时间，虽非大举进军，但五百人的部队亦不是一个小数目，那些久经战阵的战士毕竟不是台上的戏子，每一个人都是从大军中精挑细选而出，身上的军旅之气可谓一览无遗，纵然乔装改扮后混迹于难民之中，只要稍加留意，便可瞧出与普通百姓的区别。封冰也还罢了，君东临绝对是一个统筹全局、巨细无遗的军事家，无人盘查并不代表掩去所有的痕迹，反而更加证实了焰天涯对明将军的到来有所准备。
仅从表面上的观察，无从判断封冰与君东临的真正态度。明将军与手下暗中商议后亦无定论，或许焰天涯认为明将军借道之举不过是一次小规模的军事行动，并不值得小题大做，全无必要放在心上；或许那只是焰天涯置身战事之外的明哲保身。
按先前的计划，五百战士在焰天涯以南二十里的一座荒山集合，经查点人数无一损失。尽管“摘星行动”只完成了第一步，但包括明将军在内的所有人都暗中松了一口气。叛军的大部队都驻守于滇、贵数座大城之中，昆明、大理的敌军与焰天涯所在的楚雄城遥相呼应，一旦封冰与君东临与敌人通风报信，他们必将面对数万敌军的围攻，绝无生还之望。而只要通过了这最后一道防线，再往南行，直到荧惑城近三百里路皆是荒山野岭，纵然遭遇小股敌军亦有足够的回旋余地。
唯有许惊弦依然有些心神不宁，虽然他相信这一次大胆的奇袭行动不可能被敌人预先料定，但他太了解宁徊风阴险毒辣的个性，尽管看不出危险将会在何处出现，但在“刺明计划”尚未水落石出之前，他实在无法掉以轻心。他没有对任何人说出那一丝埋在内心深处隐隐的忧患，希望那只是自己一厢情愿的杞人忧天。
明将军派出二十人作为先锋探哨，其余战士拖后半里随行，自己则率数名亲信殿后。五百人昼夜兼程，尽挑荒野小路急速行军。
这一带本就是山林密布，人烟稀少，战事一起，百姓皆走避他乡。起伏的丘陵、遮天的树木、湍急的激流、连日的阴雨都是行动的最好掩护，沿途上除了见到一些毒虫野兽，连当地的土著居民也未见到一个。但有五位战士不慎被林间出没的毒虫咬伤，其中两人毒发不治，另三人虽无性命之忧，但一时难以行走，事急从权，只能给他们留下足够的清水与干粮弃于荒林之中，任其自行调养。另有数名战士曾陷入沼泽之中，幸而都被当即救出，除此之外，再无折损。
四月十八。城复于隍，其命乱也。
经过几天的急行军，这日午后，前方探查的战士前来报告：“摘星营已至木邦城境内的谩勒山，据查荧惑城就在前方十五里处的一个无名山谷中，城上并无旗号，但城头可见巡视的守卫，粗略估计约有近两千人。”
明将军问道：“我军目前士气如何？”
“听到荧惑城已近在眼前，大家皆是摩拳擦掌，所有战士都已准备就绪，只等将军令下，便可攻城。”
明将军神色一舒，微笑道：“我帐下皆是以一敌百的勇士，如今不过以一敌四，实是委屈他们了。”诸人闻言战志高昂，纷纷请命出战。
明将军摆摆手：“这几日大家都辛苦了。就地休整，注意隐蔽。传我军令，不留余粮，大家尽可饱餐一顿。当然，也可以留着肚子等着吃泰亲王的山珍海味。”诸人本是枕戈待战，听到明将军最后一句玩笑话，不由都笑了起来，大战前的紧张情绪一扫而空。
明将军一整面容：“午夜二更，攻入荧惑城。”
傍晚，明将军叫醒正在沉睡的许惊弦，再加上几名心腹，一行五人前去察探这一次摘星行动的最终目的地——荧惑城。
暮色中的大地，有一种庄严而沉静的美丽。夕阳仍恋恋不舍地逗留在西方天际，蓝色的虚空中已隐见星辰，那一颗颗若隐若现的星子，仿佛天神的瞳孔，发出幽淡而坚定的光芒。
整个谩勒山脉由无数高低不一、起伏不定的丘陵所组成，那些丘陵上都是密密的丛林，地面铺满着绿油油的青草，暗红色的花朵点缀其中，生机焕然。然而，就在眼前两座高峰所夹藏的山谷之中，所有的树木与花草都被砍伐一空，焦黑的土地上有火烧过的痕迹，透着残酷的气息，斑驳的山壁就像是要塞高大的石墙，冰冷而坚固。整个山谷是一片死寂，没有任何自然生长的植物，也丝毫不闻鸟雀走兽之声，似乎谷中的生物皆有灵性，知道战火即将蔓延至此，所以匆匆逃离。
许惊弦曾在清秋院的磨性斋中熟读历代兵书，知道守城者坚壁清野阻挡对方原是常情，但乍然望见这荒凉的场景，心头也禁不住莫名一痛。在大战即将来临之际，他却突然不合时宜地泛起一种荒谬的念头：这片寂静的荒岭已经存在了数万年，无情的岁月和风雨的洗礼不能把它们摧毁，但是人类的战争却可以让这里瞬间变成不毛之地。无论战争出于什么原因，是否怀着正义的目的，对于大自然来说，那都是一场空前的浩劫。如果他有能力，一定会拼尽全力阻止战争的发生……
在山谷深处，一座黑色的城堡居高临下，如君王般冷冷地睥睨着这一切。城堡占地面积并不大，但凭地势而建，设计精巧，东、西两面嵌入山壁中，迤长的城墙环绕在山石间，又拦坝堵山泉之水引入南城之下，护城河的规模虽小，亦可稍阻来犯之敌。护墙、谷仓、桥梁、箭楼一应俱全，东西不设城门，南、北城门皆以巨木包裹铁罩所制，重达千钧，须以绞盘之力方可开启，城楼上可见全副武装的士卒来回巡视，人数约有百名。
除了城门与城堞上几处铁栏外，整个城堡皆是以大石堆砌而成，那些石料不知来自何方，色呈纯黑，坚硬无比，其上全无常见的地衣与苔藓，隐隐现出一份诡异的死气。
荧惑城名副其实，城内城外皆是焦土一片，毫无生机。
许惊弦想到曾在清水镇听说那些青年男子被召来修筑荧惑城，数月不归，依泰亲王视人命为草芥的性格，只怕城堡修好之际，那些工匠都会被灭口吧。可惜世上没有不透风的墙，纵然再怎么小心谨慎，荧惑城的消息仍然传入明将军之耳，引来今日的奇袭。
明将军沉默地观察着，估算城墙的高度、计划进攻的方案。这是“摘星行动”最关键的时刻，也是整个战役最后一击，绝不容许有任何差错。
观测良久后，明将军满意一笑。虽然荧惑城设计巧妙，不但占据战略要地，而且与整个山谷连为一体，城高墙厚，易守难攻。但主要的防御措施皆是针对数万大军的进攻而修筑，对于武功高手来说形同虚设，反倒可利用山地掩护攀上墙头。
更重要的是，这里接壤乌槎国，地处南疆边陲山区，远离战场中心数百里，纵然泰亲王亲自督阵，久不事战阵的守军也不免懈怠。城楼上虽有数名守卫持长枪、战刀来回巡视，但更多的守卫则分聚在一堆，隐隐传来交谈声。只要趁敌不备攻入城中，短兵相接之下，泰亲王的亲兵人数虽多，惊慌失措之余绝不是二十万大军中精选的五百名战士的对手。泰亲王身边本不乏武功高手，但三年前京师叛乱刑部总管洪修罗被擒、追捕王梁辰失踪、牢狱王黑山战死，余下之人并不足畏，或许还有些乌槎国与苗疆高手助阵，但他们要面对的不仅仅是五百战士，还有雄霸天下第一高手宝座二十余年明将军的流转神功，只要神不知鬼不觉地攻入荧惑城，这一仗足有八成的胜算！
现在明将军唯一不确定的事情，就是泰亲王是否仍留在城中。尽管他的情报网一直关注着边陲之外的荧惑城，确认泰亲王始终龟缩城中不出，但毕竟路途遥远，难免错漏。万一扑个空，或是被他逃过刺杀，纵然攻下荧惑城，“摘星行动”亦算不折不扣地失败。
但事到如今，强攻荧惑城已是势在必行。能否成功除了本身的实力，也需要一点点运气的眷顾。
子夜时分，养精蓄锐的五百战士悄然集合，每个人的脸上都弥漫着紧张与兴奋。十天前他们还都是大军中普通的一员，十天后他们将亲手决定这一场战争的胜负。“摘星行动”的最终目标已在眼前，成败在此一举。
乌云遮月，星光黯淡，正是奇袭的最好时刻。明将军当即公布行动方案：五十名轻身功夫最好的战士作为先锋敢死队，攀至西面山峰峰顶隐蔽，那里是荧惑城最靠近山壁之处，有一块突出的岩石，距离城墙虽有四五丈远、十余丈高，但对于武林高手来说，只要凭借着挠钩、长索等合适的工具，当可跃入西城城头，另派出三十名神箭手据守于数处要点，约定二更正同时行动，神箭手专门射灭城头灯火，掩护敢死队的攻城行动。这八十名战士皆负有相应任务，每一个敌人、每一盏灯光皆有分派，力争在最短时间内解决城头的哨兵，打开北门，而其余的战士凭借黑暗的掩护提前埋伏在北门之下，只等灯火尽灭的那一刹，同时发动。
明将军亲自率队攻城，许惊弦亦不甘落后，加入五十名先锋敢死之中。临行前明将军特别对他小声叮嘱一句：“记住，‘摘星行动’事关国家安危，该狠则狠，绝不可有妇人之仁。”
许惊弦手按“显锋剑”剑柄，默然点头应允。他知道今夜不得不让剑锋沾上鲜血，心头不由略感苦涩。他杀死的是敌人，也是素未谋面的陌生人……他咬牙努力将这些念头抛开，顾不上思索明将军专门提醒自己的用意。
二更正，与城楼上打更的梆子声一并响起的，是城下裂帛般的弓弦声，如蝗般的箭雨飞往荧惑城，神箭手准确无误地瞄准各自目标，灯火霎时齐灭。与此同时，五十名战士由山岩间乍现，纷纷射出手中挠钩攀搭在城墙上，或牵长索滑行、或凌空纵跃而至，仿佛神兵神将由天而降，。
明将军身先士卒，第一个落在城头上。黑暗之中依稀可见他那阵青阵红的面容上浮现出的凛冽杀气，八重流转神功已运至巅峰，发出惊天一击，正击在一位匆匆迎上的叛军将领的胸口，胸甲破碎之声淹没了口中的惨叫，那位将领被远远击飞数丈，如断线风筝般直落城下。
许惊弦与诸位战士紧随明将军之后杀到。没有发起冲锋的号角、没有迎风飘扬的旌旗、没有激励战志的锣鼓、没有震天动地的喊杀，只伴随着兵刃碰撞的铿锵声、羽箭破空的嘶叫声、骨肉碎裂的闷哑声、濒临死亡的惨呼声……这一场深入敌后的奇袭之战就已拉开了序幕。
许惊弦紧随明将军落在城墙上，他所接到的任务是对付城头瞭望塔上的两名守卫，刚冲进塔中，两道雪亮的刀光一左一右劈头而至。这两名守卫专门负责夜间巡查，人不卸甲，兵不离手，所以虽事起仓促，亦有反抗余地。
如今许惊弦武功已臻一流境界，这两刀当然伤不了他，身体微微一缩，避开利刃，手腕轻抬，显锋剑已然出鞘，霎时迷幻般的七彩映照塔中，犹如暗夜中乍放光焰。他施出一招义父许漠洋所传啸天剑法中的“点石成金”，剑至中途分出四式变化，吞吐不定的剑芒分别点向两名守卫的面门与喉间。
然而就在剑锋入体的刹那间，望着两名守卫混杂着惊惧与绝望的面孔，许惊弦的脑海中突然浮现出高德言临死前那满面鲜血的狰狞之态，耳边仿佛又响起了楚天涯在峨眉金顶上说得那句话：“为了杀死师父的仇人，我先杀了另外十六个人……”泰王亲算不上是他的仇人，而这两名守卫更是素昧平生……