茫茫戈壁，皑皑雪原。
冷冽而寒悚的劲风卷着鹅毛般的大雪呼啸而至，群山轰鸣，如雷霆掠过。若是此刻站在玉髓关头，但见风漫绝壁，雪舞横岩，令整个喀拉山脉仿佛披上了一件银色的战甲，会让人错觉这是一条拔地而起、横贯南北的白色巨龙，眺目远望去，依稀可见延绵数百里的龙身，却再难分辨出那已探入远方天穹深处的龙头……
喀拉山脉东面是中原王朝的群山峻岭，西面则是吐蕃国一望无涯的莽莽高原。延绵数百里的喀拉山脉就如同一道屹立于两国之间的天然屏障，不但隔开了冰雪风沙、世故人情、语言风俗和文化信仰，也隔开了两族之间的战火与纷争。
而位于喀拉山脉中部的玉髓关，就是由中原进入吐蕃国境的第一道门户。
玉髓关虽以关为名，却只不过是两山之间的峡谷里一座土堡，土堡前只是飘着几面彩色幡旗，摆下了一排栅栏，连守卫也不见一个。
吐蕃境内本就地广人稀，值此寒冬腊月大雪封山之际，除了肆虐于荒原山野里无穷无尽的暴雪和狂风之外，不但人迹罕有，就连那些凶猛的野兽也极少现出踪迹。这里已成为一片冰冷孤寂的荒绝之地。
但此刻，却有一行马队穿过重重雪障，往玉髓关口方向行来。
马队一共是十二轻骑，并无车辇。三人当先领头，第一位是个身着青衫约摸五六十岁的老人，精神健硕，面容红润，长须垂胸，怀抱长刀。他神态豪放，脸上却隐隐挂着一丝落寞沉郁之色，乍看起来不似走南闯北的豪客，反倒像是个屡试不中后一面感叹怀才不遇一面依旧苦读的老文士；另两骑稍稍拖后，一位是三十余岁身材矮小的黑衣人，并无携带兵器，左颊至颈处有一道二寸余长的红色伤疤，更显得面色冷漠，不时左右顾盼，双眼开阖间隐露凶光；第三人是一位二十出头身穿皂衣的年轻人，面容隐忍，目光低沉，粗短身材，筋骨强健，肋下还挂着一柄短刀。
另外九骑跟随在五六步远处，俱是蓝衣夹袄，短襟快靴，看起来皆是三人的随从。
这十二骑的穿着皆是中原服饰，胯下所骑的都是北疆骏马，北疆骏马多属蒙古种，善于短距离奔跑而缺乏长力，并不适应高原气候，此时个个口喷粗气，蹄下发软，在狂风暴雪中仅能勉强行路。但马背上的十二人却都是精神健旺，不现丝毫疲态，甚至连那位年近花甲的老者在如此寒冷的天气里亦只穿小袄薄衫，并无畏寒之态，显然大有来历。若是仔细观察，还可注意到每一匹马鞍后都斜插着一面小小的镖旗。随风招展的小旗上以金粉写着一个“金”字，那是关中最有名的镖局——“金字招牌”的独门标记。
如果此刻有人注意到这十二骑，定对他们蹊跷的行踪产生疑惑。且不说为何千里迢迢来到吐蕃这苦寒之地？而既是来自中原镖局，行镖又并非见不得光的事情，何须躲躲藏藏？却偏偏在有意无意间显露出镖旗？所护送的到底是何物？最奇怪的是他们大多数人兵器不离身，一幅如临大敌的模样，又在雪天赶路，想必要务在身，但行进速度却十分缓慢，不时停下来歇息休整，看来若非雪势太大，还要欣赏一会儿雪景。
这些问题的答案或许只有他们自己才知道。
一行人走走停停来到玉髓关前，刚至午后时分。那老者勒缰停马，拍拍肩上积雪，望着半里外空无一人的关隘，开口问道：“此处就是玉髓关么？为何不见守军？”他的语声并不大，看似不费力气，但在风吼雪嘶之中，仍是让每个人听得清清楚楚。
身后九骑中一人催马上前：“金镖头好眼力。这里正是玉髓关，按理说应该是有守军的，但或许是雪太大了，天气寒冷，都留在屋中烤火取暖了吧。”这是一个容貌委琐的汉子，面上总是挂着一丝讨好式的笑容。
紧随金镖头身后的年轻武者不满地望一眼答话者，似是不满他越俎代庖的行为，冷嗤一声：“罗师父所言未必确实吧。”又对着金镖头道：“据侄儿所知，不独玉髓关，吐蕃国内许多要地都是没有守卫的，或许对于吐蕃人来说，除了他们的首都裕萨之外，其余地带有险可据却无城可守，派不派兵守卫其实并无区别……”他面貌英挺，神情里充满着桀骜不驯之色，但对老者说话的态度仍是极为恭敬，只是目光中隐隐有些不忿之意。
事实上吐蕃国的民众多属于游牧民族，平日游荡于高原之上，居无定所，随着季节的变换而四处迁徙。所以整个吐蕃国内虽然占地万顷，但除了京都裕萨之外，几乎再无稍具规模的城池。反倒是那些遍布于吐蕃境内的寺庙，因为周围朝拜的百姓时常去寺庙附近交易物资，约定俗成般形成了大小不一的集市，由此亦可见宗教在吐蕃国内所具有无可取代的影响力。
那位身材矮小的黑衣人却道：“不然，虽然吐蕃与我中原并无战事，但两国之间时有摩擦，这种形势之下，边疆关隘岂能不设守军？何况旗色不旧，堡前新扫，并不似久无人烟之像，恐怕其中有诈。”
金镖头不置可否，只是礼貌地回应一句：“顾大侠言之有理。”又回头望着九骑中押后的一人：“任大侠也是如此认为么？”
那是一个年约三十出头的中年汉子，虬髯遮面，满脸风尘，蓝色长衣的下摆一半扎于腰间，另一半却露了出来，显得无精打采，似乎一路上都在发怔，听到金千杨的问话，方才如梦初醒般“啊”了一声，皱眉沉吟道：“或许对于天性骁勇剽悍的吐蕃人来说，高原与喀拉山脉已是汉人难以逾越的一道天堑，纵有大军侵入，也必会在啸聚而来，攸散而去的吐蕃骑士面前溃不成军，不堪一击。所以依我看来，被汉人视为要塞的玉髓关在吐蕃人眼里却不过徒有其名，纵有守卫，亦不过数人而已。”
不等金镖头开口，年轻武者已抢先赞道：“任大侠果然思维敏捷，想法独特，此言极有道理。我虽来过几次吐蕃，却从未想过这一点。但曾结交下一些异族朋友，知道在他们心目中确实觉得汉人羸弱，纵然数量上占有优势，武力上却未必能及以一当十的吐蕃骑士。”
那中年汉子名叫任天行，谦逊一笑：“金少镖头太过誉了，其实我这观点也不过是拾人牙慧，并非自己独创。但你所说的吐蕃人对汉人所拥有的心理优势的确不可小视，一旦两国交兵，凭着高原天险与吐蕃人高涨的士气，远征的汉族大军未必能一战功成，而战况拖久了，给养难以维持，只会对我们越发不利……”
一旁身材矮小的黑衣汉子漠然发话：“这就是你主子的想法么？怪不得迟迟不敢对吐蕃用兵。”
任天行冷哼一声：“是否用兵吐蕃事关重大，就连你家主子也无权擅做主张吧？”随即又讥讽一笑：“当然，我指的是顾兄的真正主子。”随着他语气的加重，那双半开半闭的眸子中蓦然闪现出一丝猝不及防的光芒来，令人不敢逼视。
那矮小的黑衣汉子仿佛被噎了一下，愤然瞪着任天行一时说不出话来。
青衣老者名唤金晋虎，乃是“金字招牌”镖局中的二镖头，十年前出身武当的金晋龙、金晋虎兄弟凭着两仪剑法与武当绵掌享誉关中，随后并肩创下了“金字招牌”的基业，经过兄弟二人数年努力，如今已是关中最大的镖局，可谓是货真价实响当当的一面招牌。那位年轻武者名叫金千杨，乃是金晋龙的次子，平日只是辅佐大哥金万枫一同管理镖局内务，此次“金字招牌”接到了一趟报酬丰厚的重镖，父亲本不允他走镖，据理力争方才成行。那容貌委琐的汉子名唤罗一民，不过是镖局内一位普通的镖师。而那位身材矮小的黑衣人，正是京师太子府的卿客、昔日“登萍王”顾清风的胞弟顾思空，亦是他雇用了“金字招牌”来吐蕃一行。而任天行虽与之同行而来，却坚持混入镖师中，平日不显山露水，遇见大事却极有主见，隐隐才是整个镖队的主角。
金晋虎知道顾、任两人素来不睦，但都是来自京师大有来历的人物，连忙打个圆场：“这场雪不知下到何时，而前面四、五十里都是荒山野岭，我们不如先在这玉髓关休息半日再继续赶路。”
顾思空摇头：“依我看还是绕道而行，免得多生事端吧。”
金千杨忍不住道：“还要绕道？说句老实话，自我懂事以来，‘金字招牌’尚未走过如此窝囊的镖……”这一路上顾思空颐指气使，气态张狂，金晋虎见多识广倒还罢了，金千杨年轻气盛，见顾思空受挫于任天行，心中暗快，借机出言讥讽。
金晋虎面色一寒：“千杨不得无礼。”又对顾思空抱拳：“年轻人说话没轻重，顾大侠不必放在心上。”
“不妨”。顾思空只是嘿嘿一笑：“金少镖头这般心浮气躁，我若是你父亲，也必不放心把‘金字招牌’交到你手里。”
金千杨从小就生活在金万枫的阴影之下，怎么努力也无法赶上兄长，此刻被顾思空触及心病，胸口一团怨气再也收止不住，本要发作，却听罗一民插口道：“少镖头说得也是，这趟镖走了近两个月，顾大侠无妻小牵挂，我可真是想老婆了。”一众镖师对顾思空早暗生不忿之意，又见少镖头受辱，便出言相帮。金千杨这才长吐了一口气，强自按捺。
顾思空漠然白一眼罗一民：“你是什么身份？这里有你说话的地方么？”
罗一民本欲开口反驳，却又想起了什么收声不语。
任天行拍拍他的肩膀：“嘿嘿，罗兄不如放开胸怀，先好好欣赏一下塞外风景，免得回家见到老婆时没有谈资，恐怕要怀疑你被哪个青楼姑娘缠住了。”大家皆哄笑起来，气氛随之缓和。
任天行又对金晋虎道：“我看兄弟们一路疲乏，不如在此好好歇息一番。好歹已至吐蕃境内，也不必急于一时。”如此便定了下来，顾思空虽有异议，却只隐忍不发。
行至玉髓关口，果然不见任何守卫。金晋虎忙于安排众镖师解鞍牵马进入土堡中，任天行混在众镖师中说笑，顾思空只是冷眼旁观，暗暗戒备。
土堡看似破旧，却十分宽敞，一间空荡荡的大堂足可容纳数十人，众人将马一并牵进来也不觉得拥挤。另外尚有七八间小房，环绕在大堂周围。
金千杨大声叫道：“我等是关中来此的游客，借贵地避雪，可有人在么？”并无人回应，那几间小房木门紧闭，看起来也不似有人居住。
任天行抚掌道：“入了玉髓关，才算是真正踏上了吐蕃的土地啦。”他口中如常说话，其实已暗运听风辨器之术，凝神细听土堡动静，果然除了他们外再无旁人：“诸位放宽心休息吧，等雪停了我们再赶路。”众镖师便在大堂中先安顿下来。
诸人本欲生火烧水做饭，却无引火之物。高原之上气候恶劣，几乎不生长高大树木，而那些矮小的灌木皆被大雪覆盖，一时半会儿间根本找不到木柴，而且除了化雪之外也难以找到水源。便有一位镖师推开一间小屋的木门，里面放着几堆干草；再推开第二间小屋，又有数捆干柴；第三间小屋里则是两个大水缸，皆储满了清水；第四间小屋里甚至还放着几张木板床……看来这玉髓关已成为了来往浪人与旅者避风挡雨的宿营之地。
众镖师见状大喜，引火取暖，再烧些热水，给马匹喂食，虽身处天寒地冻的高原土堡中，竟也有了一丝游子归家的感觉。
顾思空疑惑道：“却不知这些木柴与清水是何人提前准备好的？莫非附近另有他人？还是提前预知了我们的到来？”
金千杨答道：“顾大侠不必疑心。吐蕃人热情好客，纵然是初次相遇的陌生人，也绝不会任其饿冻在自家门前。而每个在此地宿营的旅人都会为下一个来客预备好清水和干柴，这已成为高原上不成文的惯例了……”
任天行叹道：“凭此一点，已可看出吐蕃人的战力并不仅仅是表面上的骁勇善战，还有其军队背后隐形的支持，绝不可小觑。一旦开战，那是真正的全民皆兵，而不似我们汉人会为了自家的利益而做无谓的消耗……”一言至此不觉陷入沉思之中。顾思空望了任天行一眼，欲言又止。