【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书上
【说文解字】
上，高也。此古文上。指事也。
【汉字趣谈】
“上”是个指事字，其甲骨文字形是下面一条弧线表示地面，弧线之上有一短横，表示在地面之上。金文字形中，把表示地面的弧线拉直，上面的一短横，也是表明在地面之上的意思。“上”的本义是表示方位的，即指上边、高处。
“上”由上面引申指高位、君主、尊长。如《史记·高祖本纪》：“人告楚王信谋反，上问左右，左右争欲击之。”意思是说，有人上书告发楚王韩信谋反，高祖问左右将领该怎么办，将领们都跃跃欲试要攻击他。
“上”与“尚”同音，所以有时“上”用作“尚”字的假借字使用，表示尊崇、崇尚的意思。如《史记·秦始皇本纪》：“上农除末，黔首是富。”其中“上”就表示崇尚，这句话的意思是说崇尚农业而革除商业等，老百姓也就富裕起来了。
“上方剑”也称“尚方剑”，是指中国古代皇帝藏在“尚方”的剑，在汉代称尚方斩马剑，明代称尚方剑，在戏剧和小说中一般俗称其为“尚方宝剑”，是专管供应制造皇帝所用器物的官属名。尚方剑本为斩马剑，非常锋利，可以断马，由于藏在尚方，便俗名为“尚方宝剑”，从汉代就已经开始有了。据《前汉书》载：朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代刘伯温也说过：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”可见持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。但这样先斩后奏也必须按法行事，不能胡来。
“上”引申作动词用时指向上走、前往。如“上学”、“上街”、“更上一层楼”等。又引申指添加、安装。如“上货”、“上油”、“上螺丝”等。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书下
【说文解字】
下，底也。指事。
【汉字趣谈】
“下”是个指事字，其字形与“上”字正好相反。甲骨文字形的上面是一弧线代表地面，下面的一小短横是个指事符号，表明在地面之下。“下”的本义是表示方向，也表示底部、低处。如《史记·李将军列传》：“桃李不言，下自成蹊。”
“下”引申指地位低下。如柳宗元《封建论》：“使贤者居上，不贤者居下，而后可以理安。”又可引申指从高处到低处、去往。如李白《送孟浩然之广陵》：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。”用作动词，还可引申指攻陷、攻克。如李白《梁甫吟》：“东下齐城七十二，指挥楚汉如旋蓬。”又引申指离开、退出、退让、除下。如“这里没你的事了，下去吧”，“下了敌人的枪”。
“下”由本义引申为放下架子。如成语“礼贤下士”，指放下架子尊重和结交有才华的人。
在古书中常见“下第”一词，一般来说“下第”就是“下等”或“劣等”的意思。可是《柳毅传》里“应举下第”中的“下第”是“落第”的意思，也就是说考进士没有考中。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书左
【说文解字】
左，手相左助也。从工。凡左之属皆从左。
【汉字趣谈】
“左”是会意字，其甲骨文字形就像左手之形，上部代表手指形，下部代表手臂形。金文的上部及左部都代表手，下部又加上了“工”字。“工”是木工使用的斧子、锛子、凿子之类的工具。也有人认为，这“工”字是木工量尺寸用的量具。总之，是人们在用左手干活不方便和不得力时，借用这些工具干活。由此看来，“左”的本义是“辅佐”“帮助”的意思，所以“左”字是“佐”字的先造字。后来因为“左”只借为“左右”之“左”用了，所以代表帮助之义的“左”就只好加上个“亻”，成为“辅佐”的“佐”了。小篆形体与金文大同。隶变后楷书写作“左”。“左”的本义是辅助。
古代人有个习惯，人面朝东，那么东就是左面，山之东亦称“山左”。《晋书·温峤传》：“元帝初镇江左。”这就是“元帝初镇江东”的意思。又如宋·姜夔《扬州慢》：“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。”宋朝在苏北和江淮设淮南东路和淮南西路，淮南东路又称淮左。
古代人们住房的大门大都坐北朝南。面朝南的座位是尊贵的座位。人面孔朝南坐时，靠东的一边是左面，与右边相对，这就是后来“左”与“右”含义的由来。
古代尊崇右，所以右是较尊之位。“左迁”都是降级降职的意思。但是在战车上则相反，所谓“虚左”，就是把车的左边的位子空出来，让高贵的人坐上去，如《史记·信陵君列传》：“公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生。”就是说：公子带领车骑，把左边的高位空出来，亲自去迎接夷门侯生。
“左”又引申为不正、邪辟的意思。如许仲琳《封神演义》：“他骂吾教是左道旁门，不分披毛带角的人，湿生卵化之辈，皆可同群共处。”这里的“左道旁门”也就是现今人们常用的成语“旁门左道”，指的是非正统的学术流派或宗教派别，泛指不正当的方法、门径。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书右
【说文解字】
右，手口相助也。从又从口。
【汉字趣谈】
“右”本是个象形字，其甲骨文字形就像一只右手之形，所以在上古“又”字就是右手。金文字形中，在“又”字之下又增加了“口”字，这“口”字就是人的嘴巴。这就表示用右手干活时不方便或有困难，要用“口”来帮助。怎样帮助？无非是用牙咬，或喊别人来一起干。这就是以口相助。这样，“右”字就成了会意字。“右”的本义有“帮助”“照顾”的意思。后来，因为“右”多用来与“左”相对，表示方位，这样，人们不得不另造一个“佑”字来表示辅助、保护、保佑的意思。
在春秋以前，古人曾以“左”为尊贵，以“左”为吉利，而以“右”为卑下，以“右”为凶险。所以“男左女右”的说法一直流传至今。到了战国至秦汉时期，古人又变“左”为卑，以“左”为下了。如左将军不如右将军权力大，左丞相比右丞相地位低，低级的技艺称为“左门旁道”。到了汉代以后，各个朝代崇尚“左”或“右”各有不同，但大都崇尚“右”。如夸奖某人才华出众常说“无出其右者”，就是明显的例子。
“右倾”主义是指政治思想上、认识上落后于实际，不能随变化了的客观情况变化、前进，甚至违背客观发展规律的倾向。右倾与左倾的具体区分方法是：“左”倾是激进冒险主义、机会主义，右倾是保守主义、投降主义。
【字形演变】
金文篆书楷书前
【说文解字】
前，不行而进谓之歬。从止在舟上。
【汉字趣谈】
“前”是个会意字，其金文字形的上部是一只脚趾朝上的脚（止），脚下是一条船（舟），脚站在船上表示前进。
“前”字的本义是“前进”，如《史记·魏其武安侯列传》：“及出壁门，莫敢前。”就是说：等到出了营垒的门以后，没有一个敢前进的。又如蒲松龄《聊斋志异·狼》：“屠乃奔倚其下，弛担持刀。狼不敢前，眈眈相向。”
“前”引申指与“后”相对的意义，表示时间上或空间上的前面。如柳宗元《黔之驴》：“益习其声，又近出前后，终不敢搏。”意思是说：老虎越来越熟悉驴的叫声，到驴的前后左右转了一圈，结果还是不敢扑杀它。这句话中的“前”指的就是方位。
古书中常有“前车”一词，这个词并非指前面行驶的战车，而大都是比喻可以引为教训的往事。“前车之鉴”比喻把前人或以前的失败作为借鉴。贾谊是西汉杰出的政治家、文学家，从小就有“神童”之誉，18岁起就名满天下，受到了汉文帝的重用，担任梁王太傅一职。在任期内，贾谊专心着书立说，将毕生才华倾注于文章中，流传千古的政论文《治安策》便是他这一时期的杰作。在这篇文章中，贾谊分析了秦王朝奸臣当道、实施暴政、由盛而衰的惨痛教训，总结说：“前车之覆，后车之鉴。秦朝的失败应该引起我们足够的警惕呀！否则，我们也会重犯秦朝的错误，那太危险了！”汉文帝看了《治安策》后，对贾谊十分赞赏，并且采纳了文中的一些建议。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书后
【说文解字】
后，继体君也。象人之形。施令以告四方，故厂之。从一、口。发号者，君后也。凡后之属皆从后。
【汉字趣谈】
“后”的本字为“後”，原为会意字。其甲骨文字形的上部为绳索之形，下部是一只脚趾朝下的脚（止）。金文字形的左边又增加一个表示行走的“彳”，由原来的会意字变成了形声字。“后”字的本义为“走在后面”的意思，如《论语·先进》：“子畏于匡，颜渊后。”大意是：孔子在匡这个地方被囚禁了，他的学生颜渊最后才来。《韩非子·外储说左上》：“将后齐、燕。”意思是：将要落在齐国和燕国的后面。
“后”亦可引申为时间的“迟”、“晚”。如《荀子·修身》：“或先或后。”这是说：有的早有的晚。
“后”还有子孙后代的意思，“不孝有三，无后为大”最早出自《孟子·离娄上》。原文是：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也”。大意为：不孝的情况有三种，其中以没有尽到后辈的责任罪过为最大。舜没有禀告父母就娶妻，此处无后是指不尊重长辈就是没有尽到后辈的责任。
“后事”今天多指“丧事”，如“料理后事”。但是古代则多指“后来的事情”，如《晋书·阎缵传》：“前事不忘，后事之戒。”
“后”还作为姓氏，我国古代流传着“后羿射日”的传说：后羿在的时候，天上有十个太阳，烧得草木、庄稼枯焦，后羿为了救百姓，一连射下九个太阳，从此地上气候适宜，万物得以生长。他又射杀猛兽毒蛇，为民除害。民间因而奉他为“箭神”。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书内
【说文解字】
内，入也。从冂，自外而入也。
【汉字趣谈】
“内”是个会意字，其甲骨文字形的外部为房屋之形，里面是一个人，会人进入房内之意。“内”的本义就是“进入”。如《史记·项羽本纪》：“交戟之卫士欲止不内。”意思是：持戟交叉着守门的卫兵想阻止他（樊哙）不让进入。
“内”又引申为里面，是方位名词，与表达外面的“外”字是一对反义词。如《仪礼·士昏礼》：“主妇阖扉(关门)，立于其内。”
“内”由里面之义可以引申为内室。如《汉书·晁错传》：“家有一堂二内。”这里的“二内”，就是指的两个内室。
在古代，妻、妾多居内室，所以“内”字有时也指妻、妾。如李白的《秋浦寄内》、李商隐的《夜雨寄内》都是写寄给远方妻子的诗。又如“惧内”这个词，就是惧怕妻子的意思。
妻和妾都是女子，故“内”又可以引申为女色。如《左传·僖公十七年》：“齐侯好内。”意思是说：齐侯贪于女色。
心在胸的内部，所以有时“内”也指“内心”。如“内愧”与“内疚”同义，都是心里感到惭愧而不安的意思。