咖啡树是一种热带植物。属常绿灌木，生长在赤道两侧、南北纬各25度，也就是回归线以内的区域。如果放任一棵野生咖啡树自由伸展，可以长到8公尺高以上，但一般农园多半将咖啡树剪到2公尺高左右，以方便照料。赤道附近的亚热带山中，阳光充足，雨水丰沛，没有霜露，最适合孕育芳香的咖啡豆。一棵咖啡树从播种到长成树木，约需四五年时间，而从生到死，每株咖啡树约可采收25次。一般而言，成熟期越长，就愈有足够的时间酝酿咖啡的香味。
咖啡树的花朵，是白色管状花瓣，带着茉莉般的芳香。咖啡的果实，初生时呈深绿色，历经转黄变红，最后长成深红色的美丽果实，因此有人称咖啡果实为“咖啡樱桃”。每一颗樱桃中，蕴藏两粒种子，这两个种子即我们熟悉的咖啡豆。剥开咖啡果实，取出这两粒种子，浸水洗涤或晒干、脱壳，就成为生咖啡豆。将生豆烘焙后研磨成粉，就可以冲泡出一杯香醇的咖啡。
咖啡树的种类有数十种，但主要因缘于三大原种——阿拉比卡、罗巴斯达及利比利卡种，因为品质与产量的因素，又以前两种最常见。其中，阿拉比卡产量约占世界咖啡三分之二，品质最佳，咖啡因含量也只有罗巴斯达种的一半。如果依产地分，目前世界咖啡产量，以巴西最多，哥伦比亚次之，两国产量约占咖啡市场的百分之四十五。
传说世界上最早的咖啡树，出现在公元10世纪前后的衣索匹亚的高热山区。在干旱地区远离家乡的牧羊人卡迪，突然发现羊群在吃了一种野生灌木果实后，变得比平日活跃喧闹，他好奇地摘下了一些果实品尝，竟也欢喜地想在草原上手舞足蹈。他将自己采得的果实，分送给修道院的僧侣，帮助他们在漫长的晚祷中保持清醒。关于神奇果实的传说故事很快随着游牧人民流浪的脚步，渐传渐远。从此，将碾碎的咖啡果实，与动物油脂混合成硬块，作为提高能量的点心，成为他们一程又一程、寂寞颠簸的游牧生涯中无法改变的生活习惯。甚至，也有人说，这群最早的咖啡族，有着咖啡一般肤色的衣索匹亚女人，已经懂得用发酵的咖啡果实酿酒。
世界上第一杯咖啡，是由阿拉伯人细心熬煮出来的。在16世纪末，许多欧洲旅行者的口传文献中，叙述了阿拉伯人啜饮一种由焦黑的种子煮成的黑色蜜糖，印证了远在欧洲人拥抱咖啡以前的13世纪，阿拉伯人早已经知道如何烘焙咖啡，用火的烫痕烙印芳香。从第一杯氤氲醇香的咖啡开始，历经两百年时光流转，1530年，世界上第一家咖啡屋，终于在中东的大马士革诞生。在1615年，咖啡随着云游的威尼斯商人进驻到欧洲，法国人、意大利人为之疯狂，他们为它作画、写诗甚至打仗，如维也纳谚语所说：欧洲人可以挡得住土尔其的弯刀，却挡不住土尔其的咖啡。
咖啡，忽而是天使的羽翼，忽而是魔鬼的呓语，总是给人带来异乎寻常的感受。
1645年，威尼斯街头出现欧洲第一家咖啡馆。数十年间，释放香氛的咖啡屋招牌，纷纷在伦敦、巴黎、维也纳相继悬起。时光流了三百多年，今天，几乎在欧洲任何城镇都随处可见风格独特、具备浪漫气息的咖啡馆。
咖啡经过一程程浪漫、热情和智慧的旅行，落脚处，留下芬芳。停驻思想，已然成为城市文明生活一景。人们在咖啡的香甜和苦涩中，凝视出一种魅力表情过滤出一道生活真昧。